色彩豔麗的壁畫，大氣奢華的吊燈，富麗堂皇的金線，古典雅緻的擺件，在這宏大的、猶如爲巨人建造的廳堂裡，每一處細節莫不襯托出尊貴無比的王室氣派。透過一扇扇大幅落地窗，冬日的絢爛暖陽照進廳堂，靜靜灑在純手工編制的波斯地毯上，灑在極品紅木精雕細琢的長餐桌上，令絢麗瓷盤中的美味食物煥發出迷人的色澤。
這張長有四十多米、寬近兩米的大木桌可容納上百人同時用餐，但此刻坐在桌旁的僅有三人，三個年紀看起來相差不多的歐洲青年。他們各自穿著軍裝，佩戴著屬於自己的勳章飾件，溫文爾雅地享用著分量不多但內容絕對考究的餐食。
“尊貴的陛下，請恕在下的冒昧之言：據我所知，英國人賣給西班牙海軍的高速魚雷艇並非頂級配置，卻要4。5萬英鎊的高昂售價，而我們德國可以提供性能更好的魚雷艇，單價只需要40萬馬克，相當於2萬英鎊。一筆40艘魚雷艇的訂單，可以幫西班牙海軍節省一百萬英鎊。”
說話的可不是德*火商販或者金牌銷售代表，而是德意志第二帝國的六王子約阿希姆，也即是我們非常熟悉的夏樹同學。造訪西班牙是德國海軍訓練艦“夏洛特”號計劃中的環節，但按照原定行程，它應當在馬拉加港停靠，而不是在這裡，相隔數百公里的巴塞羅納。由於中途碰上了惡劣的海況，“夏洛特”號偏離航線並進入巴塞羅納避風。在與西班牙官員的交談中，夏樹偶然獲悉阿方索十三世離開了寒冷的馬德里來到這裡的海濱行宮，遂主動申請拜謁，然後很順利地得到了與之共進午餐的機會。
坐在餐桌正位的阿方索十三世看起來是個單薄瘦弱而又十分安靜的人，他出生於1886年，是前任國王阿方索十二世的遺腹子。在阿方索十三世成年之前，這個日漸衰弱的王國由他的母親瑪利亞-克里斯蒂娜擔任攝政，在此期間，它蒙受了近代以來最沉重的打擊——美西戰爭。在這場頗具歷史和軍事意義的戰爭中，西班牙失去了富庶的西印度羣島和菲律賓，也失去了它的大多數艦艇和僅存的信心。
臉形瘦長的阿方索十三世慵懶而遲緩地擡起頭，看了眼夏樹，不溫不火地說：“若殿下坐在我這個位置，是否會接受這個提議？”
自從美西戰爭之後，西班牙王國幾乎失去了它的外交影響力和政治發言權，比如摩洛哥是它的傳統勢力範圍，法德兩國卻在吵吵嚷嚷地爭奪摩洛哥的控制權，而這只是“人窮被人欺”的一個縮影。由於軍事、經濟和工業極度虛弱，爲了保持最基本的生存權利，西班牙政權在國際上不得不依附於強者，那便是取代它執掌海洋霸權的英帝國。在這樣的大背景下，稍有眼光的統治者絕不會爲了一百萬英鎊的“蠅頭之利”去得罪英國人，而討好尚未強大到足以顛覆現有秩序的德意志——夏樹對此心知肚明，而他剛剛的提議不過是一種試探。
年輕的西班牙國王並不追問，而是繼續低頭用餐。他的食量並不算少，但身體又瘦又小，簡直到了弱不禁風的程度。就連個頭不怎麼高的克里斯蒂安，站在他面前時也顯得結實而健壯。
從阿方索十三世回絕自己提議的方式來看，夏樹有理由判斷他是個有頭腦的人，同時也對他內心的想法產生了更多的好奇——在這副單薄瘦小的軀體中，究竟藏著一個懦弱卑微的靈魂，還是一顆受到極度壓抑的王者之心？
鼎盛時期的西班牙王國是無比耀眼的，它給人類軍事歷史留下了諸如西班牙步兵方陣、西班牙無敵艦隊、西班牙火槍隊等一個又一個響亮的特有稱謂和經典傳奇，而它由盛轉衰的過程反差如此巨大，催發人們的感慨，誘使人們去探尋那一個個“爲什麼”背後的真相。同時，美西戰爭一邊倒的形勢又正好符合架空研究者逆襲歷史的趣味。就夏樹所知，在後世的百年間，中外論壇不乏以阿方索十三世爲假象對象的撰文發帖，探討西班牙逆勢重起、挫敗美帝野心的方法路線，更有人將其寫成了時尚的架空網文，天馬行空，快意無限。
不在其位而謀其職，人們儘可以無責任地抒發想象，就像是站在岸上給大海中的航船指引方向。只有當你真正處在舵手的位置上時，纔會深刻體會到搏擊風浪的難度，體會到人力在大自然面前的渺小。
站在歷史的大潮中，夏樹對阿方索十三世的好奇並非由來已久，也不是人類思想行爲學說的研究課題，而是破解現實之困的一種嘗試。現如今，他的身份地位、理想方向都與德意志帝國的命運緊密聯繫在一起。在直接決定它生死存亡的大環境中，英國的政策絕不容許歐洲大陸出現唯一的強者，法國因普法之敗而一直耿耿於懷，俄國在西亞和遠東問題上同英國妥協，巴爾幹成了“北極熊”此時唯一的擴張方向，它與奧匈帝國之間的矛盾難以調和，而奧匈帝國虛弱、意大利人狡黠、土耳其人落後，加上德皇威廉二世及其主要幕僚的剛愎自用和中庸無能，這樣的組隊形勢簡直就是“敵人如虎、隊友若豬”，縱使夏樹利用歷史的先知性而做出一些改變，想要取勝還是困難重重。
在敵對陣營難以瓦解的情形下，發展潛在的新盟友，或是轉變中立國的政治傾向，使之在戰爭期間提供便利，進而在戰爭形勢明朗的情況下參戰，同時又能起到增加個人政治資本和影響力的作用，這便是夏樹這一路上努力盤算的金算盤。
讓之前的話題爲時間所冷卻，夏樹從口袋裡掏出一個樣式相當古樸的記事本，它用深褐色的軟質牛皮作封殼，裡面的紙張已經有些自然泛黃。
“一個非常巧合的機會，我得到了一本手記，它是一個異想天開的小說家未完成的遺作，內容很有意思，原文是德語，我和奧爾登堡王子在航行途中有些無聊，所以嘗試著把它翻譯成了西班牙語，您從後往前看就是我們翻譯後的內容。”
說罷，夏樹示意一旁的西班牙王室侍從將這記事本轉呈給國王。
記事本到了手裡，阿方索十三世依然是那副未睡醒的慵懶模樣，但與意大利中場大師“睡皮”皮爾洛的慵懶不同，西班牙國王看著像是精氣神不足導致的虛乏。
這記事本當然不是什麼小說家的遺物，它從頭到尾都是夏樹的“架空小說”，只不過西班牙語版本是由克里斯蒂安執筆。它的起始點是1880年，阿方索十二世執政的第7年，西班牙國內政局相對穩定，外部環境也較爲寬鬆。爲了扭轉西班牙國力日衰的局面，國王通過大量出售王室財產、****修道院財富等方式募集資金，並將其悉數投入工業建設和科技研究，利用第二次工業革命的機會讓西班牙擺脫國內產業疲倦的狀況，恢復和擴大海外貿易市場，然後，依託強大的工業經濟重建西班牙陸海軍。陸軍效仿德國普魯士，重視火炮和步兵素質，海軍發展“海上封鎖學說”，大量建造裝甲艦和防護巡洋艦。
在這部架空小說的後半部分，一支實力截然不同的西班牙軍隊迎戰野心勃勃的美國人，他們利用堅固的要塞挫敗了美軍的突然襲擊，而後在運動戰中發揮出職業軍隊的精湛素質，狠狠修理了裝備和訓練程度不比民兵號多少的美國陸軍，並利用避實就虛的海上游擊破壞美軍的後勤運輸，最終擊敗美國，捍衛了西班牙的強國地位和殖民利益。
這樣一部既沒有豐富人物刻畫也沒有精彩場面描述的小說只有區區數萬字，它基本上是以論述和假設的方式描繪了西班牙王國的另一種命運。阿方索十三世花了四五分鐘閱讀西班牙語內容，又翻過來掃了幾眼前面的原版德語文字。
在此期間，夏樹不動聲色的觀察著。西班牙國王的思緒顯然進入了這個題材並不算新穎的故事，有那麼一瞬間，他那形同死水的眼神出現了波動，但緊接著又歸於深沉的平靜。
最後，阿方索十三世合上了本子，一面滿不在乎地評價“好像有點意思”，一邊把它推回給夏樹。由於沒用夠力氣，本子並沒有沿著桌面滑到夏樹伸手能及的位置，而是停在了兩人之間。
面對這樣的狀況，一旁的西班牙王室侍從選擇了不作爲。
夏樹輕笑道：“是啊，後人評論前人的行爲當然容易，真要讓他代替前人在那個時代做出決策，初時還可，隨著形勢的變化，意料之外的事情將接踵而至，沒有了既定認知的幫助，他做的未必有前人那麼好，這就是歷史的奧妙之處。”
撇下餐盤中的嫩羊肝，阿方索十三世放下刀叉，以餐巾抹嘴，然後端起盛有金色葡萄酒的酒杯，輕啜一口，緩緩說道：“曾與一位隱士聊起世間萬物的規律，那位隱士說，沒有人能夠掌控世界，但是，那些能夠真正參透了事物規律的人可以決定人類歷史的方向。”
夏樹眨眨眼睛，等著這位青年國王的後話，但他放下酒杯後卻準備離開餐桌。禮儀所限，夏樹和克里斯蒂安只好立即結束進餐。
“一起去我的沙龍吸根菸如何？”阿方索十三世提議說。
德國王子們雖然沒有吸菸的習慣，卻不願錯過與之深入接觸的機會，他們很快轉到了以各種近代工藝品爲擺設的沙龍。
阿方索十三世抽的是墨西哥小雪茄，時光向前追溯百年，那時候墨西哥還是西班牙王室的領地，上等雪茄和黃金白銀是理所應當的貢品，如今卻成了需要掏腰包購買的商品，箇中差別可想而知。
抽了幾口雪茄，阿方索十三世的黯淡眼神有了些新的光亮，他坐在寬大舒服的椅子裡，收起了之前的漫不經心，用一種徵詢的口吻說：“在翻譯那份手記的過程中，王子殿下們應該有些感想吧？”
夏樹不急於回答，而是看了看克里斯蒂安，後者很識趣地擺出一副無所謂的表情。
“其實……我們覺得過去發生的一切已經成爲歷史，與其費盡心思地想著過去該做什麼不該做什麼，不如好好想想現在的道路該怎麼走。”夏樹語速緩慢地說道。
阿方索十三世一言不發地抽著煙，很快就把自己那張瘦長如同茄子的臉藏到了白色的煙霧裡。
過了一會兒，夏樹道：“話說回來，那本手記裡的想法雖然荒誕不經，卻也反映了一些治世哲理。想要逆轉大勢，非得有超乎常人想象的魄力不可，還有，選擇正確的方向對於最終的成功尤爲重要。”
年輕的西班牙國王轉頭望向窗戶，它嵌著教堂常見的彩色玻璃，無論窗外的光線強烈或是陰暗，透射在室內的光線都是一樣的斑斕絢麗。
大概一年半之前，阿方索十三世迎娶了英國維多利亞女王的外孫女巴騰堡郡主維多利亞。尤金妮，兩個月前，他們的第一個兒子降臨人世，新生兒的啼哭給古老而沉寂的波旁王朝帶來了新的希望。現如今，不堪回首的美西戰爭已經過去了快十年，時間淡化了西班牙王室和民衆心中的悲傷與失望，國力的巨大差距讓他們不敢奢望從美國人手中奪回失去的殖民地，但海軍的重建還是在小心翼翼地進行著。在第一次摩洛哥危機之後，西班牙議會批準了新的造艦預算，經費足夠建造三艘性能優越的萬噸級戰列艦，而儘管西班牙國內的船廠大多已老舊不堪，政府依然決定由本國船廠承建新戰艦，技術上的不足將通過從國外購買戰艦設計和部分材料、裝備彌補。
直到離開，夏樹也沒有提出有關德、西兩國開展軍事合作的建議，因爲他從阿方索十三世表現出的深沉和謹慎中看到了西班牙統治階層的消沉，他們寧可低下曾經高傲的頭顱緊抱英國人的大腿，也不願通過冒險的軍事投機來嘗試改變命運。但是，沒有哪個國家的態度和立場會是一成不變的，有時候，它需要火山爆發的刺激；有時候，它需要潛移默化的影響。