美好的願(yuàn)望往往落空，擔(dān)憂卻很容易變成現(xiàn)實(shí)，世界便是如此奇妙。德國(guó)謀求在亞速爾羣島、馬德拉羣島以及佛得角羣島建立軍事基地，因而對(duì)葡萄牙政府使出威逼利誘的手段。雖然德國(guó)政府提出以面積近五十萬(wàn)平方公里的非洲殖民地作爲(wèi)補(bǔ)償，但葡萄牙對(duì)那片位於中西非的不毛之地毫無(wú)興趣，更不希望因此而坐上同盟國(guó)的戰(zhàn)車。於是，德國(guó)政府作出了讓葡萄牙人最恐懼也是最反感的舉動(dòng)——方言伊比利亞應(yīng)當(dāng)統(tǒng)一，鑑於西班牙正與德國(guó)的親密盟友愛(ài)爾蘭打得火熱，被西班牙吞併的惡果讓大多數(shù)葡萄牙人感到心悸，葡萄牙政府立即尋求國(guó)際社會(huì)，尤其是美英兩國(guó)的干預(yù)，這便是發(fā)生在1916年夏秋之際的“葡萄牙危機(jī)”。
英國(guó)儘管還未完全走出戰(zhàn)爭(zhēng)失敗的陰影，但他們已經(jīng)履行完了倫敦協(xié)定的所有賠付條款，其本土及殖民地並無(wú)同盟國(guó)一兵一卒駐紮，所以不像法國(guó)那樣喪失國(guó)格、受制於人，在不觸碰戰(zhàn)爭(zhēng)底線的前提下，他們敢於跟德國(guó)人叫板，利用各種手段、拉攏各方關(guān)係來(lái)對(duì)抗這個(gè)不可一世的軍事帝國(guó)。
美國(guó)的政治事務(wù)依然無(wú)法擺脫孤立主義的制約，但總統(tǒng)伍德羅-威爾遜是個(gè)有眼界、有魄力的人，他顯然看到了德國(guó)一家獨(dú)大的危害，以及德國(guó)佔(zhàn)領(lǐng)亞速爾羣島的深遠(yuǎn)影響，因而打著保護(hù)合法中立、抵制暴力強(qiáng)權(quán)的旗號(hào)，一方面積極呼籲召開(kāi)國(guó)聯(lián)大會(huì)，一方面將太平洋艦隊(duì)調(diào)往大西洋基地，雙管齊下的對(duì)德國(guó)施加壓力。
1916年是美國(guó)總統(tǒng)的換屆年，威爾遜在民主黨的支持下謀求連任，而在發(fā)表接受黨內(nèi)提名的演講時(shí)，他以罕見(jiàn)的強(qiáng)硬姿態(tài)提出，美國(guó)的國(guó)家安全絕不能寄希望於其他國(guó)家的友好仁慈，而需要用軍艦和大炮來(lái)捍衛(wèi)。他提出要建立一支維持大西洋平衡格局的艦隊(duì)，並呼籲國(guó)會(huì)全力支持海軍的擴(kuò)建計(jì)劃，而且在公開(kāi)場(chǎng)合首次提到，美國(guó)造船業(yè)通過(guò)爲(wèi)英國(guó)建造大型和超大型戰(zhàn)艦獲得了寶貴的技術(shù)實(shí)踐，有足夠的條件爲(wèi)美國(guó)海軍建造當(dāng)前第一流的主力戰(zhàn)艦。
在軍隊(duì)將領(lǐng)的鼓動(dòng)和支持下，德國(guó)政府一開(kāi)始對(duì)國(guó)際社會(huì)的抨擊不屑一顧，而是繼續(xù)對(duì)葡萄牙政府進(jìn)行威逼利誘，並就西班牙吞併葡萄牙一事與西班牙政府進(jìn)行了外交接觸。儘管有德國(guó)的拍胸脯保證，西班牙首相卻以國(guó)力空虛、社會(huì)動(dòng)盪、軍隊(duì)落後等等原因予以拒絕，西班牙國(guó)王亦在給德皇的親筆信中表示，吞併葡萄牙將讓伊比利亞半島陷入長(zhǎng)期戰(zhàn)亂，而且據(jù)他所知，葡萄牙政府已經(jīng)做好了流亡亞速爾羣島的準(zhǔn)備，一旦西班牙強(qiáng)行出兵，亞速爾羣島將變成葡萄牙抵抗侵略的據(jù)點(diǎn)，屆時(shí)德國(guó)休想在染指亞速爾的同時(shí)避免戴上侵略者的帽子。
德皇威廉二世雖然對(duì)西班牙國(guó)王阿方索十三世的態(tài)度非常惱火，亦對(duì)英國(guó)聯(lián)合國(guó)際社會(huì)抨擊德國(guó)的做法暴怒不已，但他不得不承認(rèn)，德國(guó)已在強(qiáng)取亞速爾、馬德拉等基地的問(wèn)題上陷入被動(dòng)，就連意大利人也跳出來(lái)指責(zé)德國(guó)的霸權(quán)行徑。由於奧匈帝國(guó)和奧斯曼帝國(guó)這兩個(gè)難兄難弟因********而自顧不暇，餘下的兩個(gè)同盟國(guó)小弟——愛(ài)爾蘭和保加利亞，經(jīng)濟(jì)軍事力量尚不成氣候，若在這時(shí)候挑起戰(zhàn)爭(zhēng)，德國(guó)基本上要以一國(guó)之力面對(duì)英、葡兩國(guó)的一線硬扛及美洲國(guó)家的二線支援，還要提防意大利的反水和日本之流的小動(dòng)作，即便能夠取勝，也是一場(chǎng)災(zāi)難性的勝利，甚至有刺激美國(guó)參戰(zhàn)的潛在危險(xiǎn)。
經(jīng)過(guò)反覆權(quán)衡，德國(guó)高層無(wú)奈地放棄了對(duì)葡屬諸島的企圖，這場(chǎng)外交慘敗猶如1911年的第二次摩洛哥危機(jī)，讓剛愎自用的德國(guó)人感到孤獨(dú)和無(wú)力，轉(zhuǎn)而將政治失敗歸咎於軍事力量不夠強(qiáng)大——數(shù)週之後，第一艘馬肯森級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦在但澤的碩效造船廠敷設(shè)龍骨，而在接下來(lái)的四個(gè)多月，餘下四艘馬肯森級(jí)也將陸續(xù)開(kāi)工，獲得超級(jí)巴伐利亞級(jí)戰(zhàn)列艦訂單的各造船廠則應(yīng)德*方的要求，趕工擴(kuò)建既有船塢，以容納噸位空前的新戰(zhàn)艦實(shí)施建造。
作爲(wèi)迴應(yīng)，美國(guó)政府於當(dāng)年11月初修訂了一年前通過(guò)的海軍擴(kuò)建計(jì)劃，追加了八艘四點(diǎn)五萬(wàn)噸級(jí)戰(zhàn)列艦、四艘四萬(wàn)噸級(jí)戰(zhàn)列巡洋艦以及六艘兩萬(wàn)噸級(jí)航空母艦的建造預(yù)算，這也是美國(guó)在將巡洋艦改建成爲(wèi)輕航母之後正式訂造的第一批航空母艦。加上前期開(kāi)工的艦艇，美國(guó)海軍的總噸位將很快超過(guò)德國(guó)海軍，主力艦隊(duì)的規(guī)模和質(zhì)量也將在四到五年之後追平德國(guó)公海艦隊(duì)。
聞得美國(guó)的造艦舉動(dòng)，德國(guó)人震驚了。要知道這還是在美國(guó)政府沒(méi)有充分動(dòng)員造船資源、只額外發(fā)行了兩筆國(guó)債的情況下達(dá)到的效果，國(guó)力的倍數(shù)級(jí)差距便是這樣的令人訝異。屆時(shí)只要美英聯(lián)手，無(wú)論德國(guó)是否佔(zhàn)有亞速爾、馬德拉、佛得角這些戰(zhàn)略基地，都將陷入被動(dòng)境地。
於是，在德國(guó)的高層會(huì)議上，對(duì)英國(guó)展開(kāi)一場(chǎng)預(yù)防性戰(zhàn)爭(zhēng)的計(jì)劃得到了多數(shù)人的贊同，德國(guó)海軍和陸軍被要求秘密進(jìn)行相應(yīng)的準(zhǔn)備工作，而爲(wèi)了達(dá)到保密性，這一計(jì)劃被小心翼翼地鎖進(jìn)了保險(xiǎn)櫃，除了與會(huì)的高級(jí)將領(lǐng)之外，僅有極個(gè)別人得以知曉。
幸或不幸，夏樹(shù)無(wú)可選擇地成爲(wèi)了其中之一。
愛(ài)爾蘭現(xiàn)有的主力艦艇依然被列入德國(guó)艦隊(duì)的作戰(zhàn)序之中，而且作爲(wèi)德國(guó)造艦計(jì)劃的一部分，愛(ài)爾蘭負(fù)責(zé)建造的重巡洋艦和航空母艦被要求加快建造進(jìn)度，愛(ài)爾蘭陸軍的規(guī)模被要求增加50%，並提高預(yù)備人員的訓(xùn)練強(qiáng)度，爲(wèi)此德國(guó)將向愛(ài)爾蘭提供額外的經(jīng)濟(jì)支持——資金的主要來(lái)源將是中東石油的外銷收益，而具有諷刺意味的是，英國(guó)、意大利以及日本是主要的石油進(jìn)口國(guó)，而它們?cè)谙乱粓?chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中很可能會(huì)站在德國(guó)的對(duì)立面。
愛(ài)爾蘭整軍備戰(zhàn)的跡象初顯，美國(guó)人便施展起了胡蘿蔔加大棒的招數(shù)，先是投資利默里克車輛公司的福特公司向愛(ài)爾蘭政府提出，如果愛(ài)爾蘭不能保證在關(guān)係到美國(guó)利益的軍事衝突中置身事外，他們將不得不撤回在愛(ài)爾蘭的投資及全部技術(shù)人員，接著，美國(guó)駐愛(ài)爾蘭大使向愛(ài)爾蘭轉(zhuǎn)達(dá)了本國(guó)工業(yè)部門的合作意向，只要愛(ài)爾蘭同意在不觸及本國(guó)安全的形勢(shì)下保持善意中立，美國(guó)打算將二十艘左右的萬(wàn)噸船舶訂單轉(zhuǎn)交給愛(ài)爾蘭，以解決美國(guó)政府追加造艦計(jì)劃對(duì)民用船隻訂單的延誤。美國(guó)政客暗示說(shuō)，西班牙、葡萄牙及瑞士等國(guó)在大戰(zhàn)期間的經(jīng)濟(jì)繁榮就是保持善意中立的榜樣。
夏樹(shù)沒(méi)有一味地嗤之以鼻，身爲(wèi)愛(ài)爾蘭國(guó)王，他思考問(wèn)題的出發(fā)點(diǎn)已經(jīng)從柏林轉(zhuǎn)移到了利默里克，許多事情都必須站在新的角度進(jìn)行反覆權(quán)衡，因爲(wèi)稍有不慎，此前所作出的種種努力，以及那些可遇不可求的機(jī)會(huì)，都有付諸東流的可能。
在這一年的冬天，另一個(gè)國(guó)家的另一位年輕人也面臨著同樣沉重的抉擇，他便是奧匈帝國(guó)的皇儲(chǔ)卡爾，弗朗茨-約瑟夫一世皇帝之弟卡爾-路德維希大公之孫，前任皇儲(chǔ)斐迪南大公的侄子。
在舊時(shí)空的歷史上，這位奧匈帝國(guó)的末代皇帝被認(rèn)爲(wèi)是愛(ài)好和平的——或者對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)極其悲觀，他繼位後幾次試圖背棄同盟而與協(xié)約國(guó)單獨(dú)媾和，其中最有希望的一次是1917年通過(guò)其弟帕爾馬王子西克斯圖斯與法國(guó)進(jìn)行的和平談判，但由於他不肯把哈布斯堡家族任何一塊領(lǐng)地割讓給意大利，秘密的外交活動(dòng)完全失敗，而由於他支持法國(guó)對(duì)阿爾薩斯和洛林的要求，當(dāng)他這種努力被揭露後，他的聲譽(yù)在德國(guó)和本國(guó)均大受損害，從而將奧地利推到了一個(gè)非常窘迫的境地。大戰(zhàn)末期，奧匈帝國(guó)陷入內(nèi)亂和********中，美國(guó)總統(tǒng)伍德羅-威爾遜提出了十四點(diǎn)協(xié)議，倡導(dǎo)奧匈帝國(guó)各民族獨(dú)立。卡爾召開(kāi)皇家議會(huì)，接受十四點(diǎn)協(xié)議，同意建立有各民族自治政府的聯(lián)邦制國(guó)家，但改革很快失去控制，各民族自治政府紛紛宣稱完全獨(dú)立，並退出第一次世界大戰(zhàn)，奧地利國(guó)內(nèi)的共和派最終否定了君主制，卡爾在威廉二世宣佈退位的第三天宣佈“正式放棄參與任何政務(wù)，但不會(huì)放棄皇位”。次年三月，奧地利議會(huì)宣佈廢黜卡爾的皇位。兩年之後，卡爾兩次試圖在匈牙利保守派人士的幫助下復(fù)位，但因未獲得匈牙利元首霍爾蒂-米克洛什海軍上將的支持而遭到失敗，後被流放馬德拉島，過(guò)著極其貧困的生活，1922年因肺炎逝世，終年34歲。
11月底，86歲的奧皇弗朗茨-約瑟夫一世駕崩的噩耗傳來(lái)。維繫這個(gè)多民族二元君主制國(guó)家的紐帶，哈布斯堡王朝的傳奇人物，就此辭世。
在弗蘭茨-約瑟夫在位的68年裡，奧地利幾經(jīng)興衰，但他的許多錯(cuò)誤爲(wèi)他的許多輝煌成就所抵償，19世紀(jì)80年代首相塔費(fèi)伯爵制定的社會(huì)立法；1852年的新刑法典、1859年的貿(mào)易條例和1862年的商法典，都是受到整個(gè)歐洲高度重視的民政管理的典範(fàn)，這些成就無(wú)不打上奧皇默默奉獻(xiàn)的印記。
這一切都隨著他的逝去而成爲(wèi)過(guò)往。
就這樣，這個(gè)在上一場(chǎng)大戰(zhàn)中元?dú)獯髠涡蝿?shì)紛亂繁雜、********難以調(diào)和，卻又有著廣袤領(lǐng)土和龐大人口的國(guó)家，交到了一個(gè)時(shí)年29歲的年輕人手裡。