等她拉開門，就知道接下來的問題會很難辦了。

皇后站在門口，臉上冷若冰霜，見書房裡煙霧騰騰，地上一個銅盆裡還冒著些微火焰，怒問：“你在做什麼？”

冰兒答道：“她是中毒而死的，我把毒源燒了，以免禍害他人。”

“爲什麼不讓御醫先看？”

“因爲……”冰兒咬咬嘴脣，“這種毒從來不見於尋常醫書，御醫大概也是沒法子的。”

“那就要你來消弭麼？”皇后聲氣不善，不似往日般可親，和敬公主在她身後，頰上還留著淚痕，瞧著這個尚且陌生的妹妹，也不知說什麼好，但是見冰兒難堪的樣子，畢竟妹妹比侍女更值得疼惜些，用嘴型示意道：“跪下認錯！”

冰兒卻是頑固不化的性子，心裡不覺得自己有錯，負氣站在一邊，也不解釋。皇后轉頭對御醫道：“你先瞧瞧人是怎麼回事，確實是中毒，還得從宮外傳仵作和穩婆來驗明。”

太醫“嗻”了一聲，趨步上前，見到冰兒，低頭打了個千兒：“公主萬安！”冰兒不知道這是叫自己迴避的意思，只是指點道：“有血的地方不能碰，是劇毒，雖不致命，也能使皮膚潰爛。”太醫也是一驚，顧不上道謝，跪在地上扳過錦鸝的臉，又拉了手探了脈，然後鄭重道：“回皇后，人已經沒了。”

皇后倒抽一口涼氣，靜了靜心思，吩咐道：“著人小心擡到長春宮外面，用席子先遮住。去稟報皇上，請仵作和穩婆來驗屍。——玲兒，你不要亂碰。你們主僕一場，以後再給銀子發落。”然後對冰兒道：“你先跟我過來。”

冰兒乖乖跟著到了皇后正殿的暖閣，皇后揮手驅走身邊服侍的人，只留冰兒一人，問道：“現在就我們倆，有什麼你放心說。說不清楚，鬧到你皇阿瑪那裡就難辦了。萬一要弄到出乖露醜，我也保不了你。那毒，你知道是怎麼回事？還是壓根就是你的？”

冰兒跪在地上，又覺得冤屈，又覺得說不清楚，咬著嘴脣好一陣，才道：“大約是我的東西沒有放好，錦鸝無意間碰到了中毒的。”

“昏聵！”皇后低聲怒罵道，“你書房裡宮女太監嬤嬤，甚至七阿哥，都曾去過，你要是有毒物，放在人人都夠得著的地方，你是何居心？”

“也不是！我……我也沒想到！我身邊其他的藥材，都沒有劇毒，就有，也是好解的！”

皇后聽冰兒說話前後不統一，而且也自己招認了帶有毒物，心裡陣陣怒火：“你來的是什麼地方！是高牆圍起的宮禁！宮女太監連金刃都不許帶進來，平日裡女孩子們使個剪子還要請示主子，你就這麼把這些藥材毒物帶進來？先是誰給你收拾的東西？竟然也不來報我？！”

冰兒越發覺得說不清，又怕牽連師父，皺著眉咬著嘴脣，幾乎要哭出來了：“我也沒想到她會翻我東西，我的東西都是收好的，更不會讓小弟弟碰到。我……我一點壞心都沒有！”

皇后平了平胸口的氣息，冷冷道：“你到現在，也沒有說出句切實的話來。也好，你既然不願意說，你就等皇上來問吧。”

話說完沒多久，乾隆已經趕到了。

皇后出去迎駕，乾隆已聽太監大致說過事情經過，見皇后氣色不佳，心裡略一沉吟，道：“你放寬心，朕定叫事情水落石出。”皇后輕聲道：“皇上，冰兒有錯，未必有心。臣妾想，最好不要發到內務府或宗人府來審，也全冰兒的顏面。”

乾隆想了想，道：“好。不過，她若是語出狡詐，朕是要傳散差（1）的。”皇后明白乾隆意思，冰兒若刁賴或倔強，就要捱打，心裡也氣她做事沒有輕重分寸，點點頭同意了。

“其他先不問你，你在盆裡燒掉的是什麼？”乾隆出語，直指矛頭，冰兒一時也編不圓謊，只好老實道：“是一封信。”

“是誰要帶？帶給誰？”

問到關節處，冰兒氣息都緊了，想了一會兒決定混賴過去：“路上碰到的人，聽說我去京裡，就叫我帶信。帶給誰，我也記不得名字，原想著到這裡慢慢再找就是了。”

乾隆見她說話時眼睛不敢直視，眼珠子瞥在地上亂轉，自然不會信她，冷笑道：“你這種鬼話也要打發朕麼？你若什麼都不知道，匆匆忙燒掉做什麼？”

“一時害怕，就燒了。”

乾隆冷笑道：“你是走江湖走老了，臉皮也老了。用這種話來搪塞朕，打量著朕沒本事處置你麼？”轉頭對外面：“傳敬事房！”

冰兒不知何意，擡頭看看。乾隆更火，等敬事房太監取了裝板子的黃布包來，“嘩啦”一聲散在地上，原就是要威脅，竟大大小小、粗粗細細帶了十來根板子。冰兒心裡一悸，抗聲道：“這是要屈打成招嗎？”

乾隆怒極反笑：“這點子刑具，也算不上嚴刑，不用你畫供招認，只要你切切實實說句實話。欺君大罪，你以爲這麼輕飄飄的板子就過得去麼？”指著中間一根尺半長、一指厚的金絲楠木板子，道：“先打三十，作爲冥頑不靈的懲戒。要打出她的實話，不在這幾下。”眼角瞥見皇后嘴脣微微一動，要說什麼卻沒出聲，心裡明白，見太監拿了那根楠木的，便罵道：“蠢材！那個！”太監看看乾隆臉色，忙撿起另一根也是尺半長的毛竹板子來，再覷乾隆神色，見他微微頷首，拿起板子掂了掂，分量果然輕好多。

板子換了輕的，掌刑的下手卻是不輕，毛竹板子不傷人，打起來的痛卻是一點不減。冰兒先還咬著牙關不出聲，捱了十幾下就繃不住了，眼淚止不住地往下流，看著皇后瞧自己的眼神有所不忍，便也哼哼唧唧地小聲哭起來，希冀著皇后再求個情，幫自己免了皮肉受苦。

皇后卻別轉頭不再瞧了，直到打完整整三十板，才又迴轉過來，仍是一聲不吭。乾隆問：“可知道這三十板爲什麼打你？”

冰兒心裡不服氣想犟著，磨蹭了一會兒，見乾隆臉色難看，似乎就要開口叫再打，到底怕吃苦頭，只好道：“知道……錯了。皇阿瑪再問什麼……絕不敢欺誆了。”乾隆知道她心裡還不服氣，瞧著皇后的面子，也不計較她了，哼了一聲，又問：“還是剛纔的問題：誰叫帶的？帶給誰的？”

冰兒疼得眼前金花直冒，好一陣還沒有緩過來，只覺得腦子裡迷迷瞪瞪的，回答道：“是我師父，叫我帶一封信在身邊。”第二個問題未答，心裡一個念頭閃過：若是“傅恆”二字答出來，只怕無論是師父還是自己，都是潑天大禍降臨。因而硬是收住了快要脫口而出的話，轉而說：“這信並不爲了給誰。師父說，我一個女子行走江湖，怕是會有許多不便，萬一遇上了歹人，要麼用這信殺人，要麼用這信自裁，絕不能受辱——這信上熏製著劇毒，沾手就能斃命。”

“你覺得這話能自圓其說麼？”

“江湖上險惡，我一路上遇到各種人都有，總得有自保的主意。其實不光這封信，我身邊本來還有幾種迷藥，也有能致死的，路上還有使用了的。皇上不信，我說幾例，您可以派地方官去查，是不是中毒的疑案。只不過是現在其他的都收在瓶子裡，只有這個，沒有放好。出了事，怕皇上追究，就趕緊燒掉了。”

乾隆對這個解釋自然將信將疑，又問：“既然是防身用的，剛回到宮中時，你爲何還不處置掉這毒物？”

冰兒見他有點相信的神色，順水推舟回答：“原是要燒掉的，一時懶惰，再加上這東西是師父煉七種毒蟲所得，十分稀罕，也有些捨不得毀了。以爲自己收得好的，就沒有處置掉。”

乾隆厲聲道：“還不說實話！再打三十！”

冰兒嚇得說話帶著哭腔：“不能再打了！我說的是實話！皇阿瑪實在不信，你直接殺掉我好了！”那些敬事房的散差，素來看皇帝臉色行刑的，知道乾隆只是嚇唬，作勢舉起板子揮動一下，“呼呼”的破風聲聽來令人喪膽。冰兒哭叫道：“我說的是實話！”閉緊眼睛等待著下一次的痛楚，板子卻沒落下來，乾隆擺擺手，太監把板子放回地上。乾隆道：“朕權且信你說的是實話。但宮禁之中，豈容得這些東西？把五公主房中所有東西全部檢視一遍，不是宮中應有的，都拿出來給朕看。”

搜檢了半日時光，把冰兒帶來的東西一一放在院子裡的空地上，也只小小一堆。乾隆問：“還有劇毒的東西沒有？”

冰兒已被扶著跪在地上，身上疼痛未消，老實答道：“那些瓶子裡的藥，有治病救命的良藥，也有毒藥。其他只是隨常的東西，沒有什麼。”

乾隆道：“一體燒掉。”

冰兒有些不捨，請求道：“那些良藥，有的能救治人命，留下來哪怕存在宮中放藥的地方就是了。”乾隆不理她，冰兒也沒有辦法，見幾個太監搬著東西，竟連她的玉簫也要一起拿走，驚得大聲道：“皇阿瑪，那玉簫、短劍和幾本書，是我義父留給我的遺物，沒有問題的！”

乾隆一聽就厭惡，瞥瞥幾件東西：“要讀書，宮中哪裡沒有？燒掉！短劍之類，收進庫裡，不許留在掖庭。那玉簫，又算什麼寶貝？一體燒掉！”太監得了他的話，“嗻”了一聲。冰兒顧不得身上疼痛，起身飛撲過去，搶過玉簫抱在懷裡不放。幾個太監不敢和她動手動腳的，瞧著皇帝發愣。

乾隆怒道：“把東西放下！”

冰兒視這桿玉簫如性命一般，任憑身邊幾個嬤嬤過來怎麼好言哄勸也不理睬，幾個嬤嬤欲待去強搶，力氣又沒有冰兒大，奪不過來。乾隆怒道：“你敢抗旨不成？宮眷們迴避，叫御前侍衛過來幾個。”冰兒拼了命一般抱住玉簫，哭得滿面淚痕，她知道侍衛一來，她肯定保不住玉簫，然而此情此景，卻不能放棄，大聲道：“你可以搶我的簫。反正簫在我在，簫沒了，我就死！”

一番話說得衆人發愣，宮中規矩森嚴，從來沒有人這麼衝著主子說話，這種“一哭二鬧三上吊”以死相挾的把戲，冰兒的性子怪癖，卻未必做不出來。乾隆愣了愣，看看皇后面色凝重也正瞧著自己，心知她的意思，也覺得犯不著再爲一件小東西把事情鬧得不可收拾。乾隆沉吟了一下，放緩聲音道：“朕最惱的，就是你說話行事的江湖氣，這裡是你這樣混鬧的地方嗎？！簫給你留下，但請你跪在長春宮門口好好思過。確實想通了，再起來！”說罷，對皇后道：“讓她好好想明白了再起來。”

皇后蹲身道：“臣妾知道。明日回奏皇上。”乾隆點點頭，拂袖離去。

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跪到外頭打了頭更，宮門一一落了“千斤”，冰兒已經東倒西歪了，先還覺得屁股疼，而後兩膝從骨頭裡透出疼痛，連著腰腿都酸脹難忍，板子傷的那點疼痛就渾然不覺了。偏生還有皇后身邊的嬤嬤在監督，見自己稍微歪斜一些，便好聲好氣出語勸導：“公主請好生跪著。”冰兒發火都沒處發，只好努力調整，盡力苦熬。

終於聽得裡頭自鳴鐘聲腔各異地敲了九下，冰兒聽見皇后寢宮有了動靜，皇后披著氅衣，在幾個宮女的攙扶下來到門口，見冰兒臉色灰黃，不似平日氣血旺盛、白裡透紅的樣子，未免有點心疼，嘴裡還是冷冷淡淡道：“想好了？”

冰兒只求趕緊停止這苦刑，要緊說：“想明白了。”

“說吧。”

“我不該帶有毒的東西到宮裡，不該頂撞皇上。我如今知道錯了。”

皇后嘆了口氣，親自彎腰扶起女兒，見她起身時一個趔趄，倒抽涼氣不勝痛楚的樣子，不由憐憫：“你最大的錯處，就是還當自己身處江湖市井。說話行事任意妄爲，全無規矩可言。皇上素來好禮法，眼睛裡不揉沙子，你這種樣子，不是找打，又是什麼？”

冰兒心裡難以膺服，不過此時嘴裡也不敢再犟了，雙目盈盈，一副要哭出來的樣子。回到皇后房裡，直接就進了寢室外邊的暖閣，略進了點粥菜，安慰了咕咕亂叫的肚皮，皇后柔聲道：“沒有外人在，解開小衣，讓我瞧瞧，傷得怎麼樣？”冰兒害羞不肯，皇后勸道：“總要上藥的不是？”

宮中治棒傷的藥品，塗上身便覺得清涼，痛楚立刻消失了大半。冰兒覺得皇后的手一直溫存地撫在自己傷處，倒不似在塗藥，回頭一看，正好面對皇后兩頰晶瑩的淚痕，不由怔住了。皇后擦了眼淚道：“小板子的傷倒也不算重，但疼還是很疼的吧？”冰兒鼻尖一酸，忍著淚笑道：“一點都不疼了。”

“你少誆我。打成什麼樣，我還不知道？”

“沒事。我常捱打，這不算什麼。”

皇后剜了冰兒一眼，小心幫著繫好了汗巾，又道：“膝蓋讓我瞧瞧。”冰兒在皇后扶掖下小心側過身子，捲起褲腿，自己也能看到兩膝上已經烏青，皇后又是一嘆，拿來藥酒塗擦活血。冰兒絕少讓人這樣溫柔待過，心裡又酸又暖，雖然疼痛是很難受，但爲了這一時光的溫存，竟也不以捱打爲苦了。皇后擦好藥，回眸見冰兒直直地盯著自己，笑問道：“怎麼了？”冰兒不知何由眼圈一紅，淚水直在眼眶裡打轉，卻搖搖頭道：“沒什麼。”

“回去早點睡吧。明兒還要和你阿瑪謝罪。”冰兒臉一苦，皇后問：“你是不願回去，還是不願謝罪？”冰兒少有的帶了三分撒嬌的聲氣：“我願意謝罪的。”皇后不由一笑，燈下昏昏，尤顯得皇后皮膚潔白細膩，眉目清妍秀美，頰邊小小梨渦若隱若現，宛如畫中觀音菩薩一般，冰兒不由看呆了，心裡暗想：“這樣美的人，難怪皇阿瑪敬重喜愛。”

隔了兩天，皇后到養心殿東耳房侍寢，乾隆見皇后面露疲憊之色，奇怪問道：“怎麼了？這陣身子不爽利麼？有沒有喚御醫來請個平安脈？”

皇后笑道：“只是有點累了。”乾隆道：“七哥兒和五格兒都在你那兒，平時照應著是吃力些。”皇后道：“這也是皇上的特恩了。”乾隆沉吟一會兒道：“要麼，讓冰兒移宮吧。”

皇后呆了呆，許久沒有答話，乾隆道：“你放心，其他妃嬪敢不好好照顧她麼？你說，是純貴妃好，還是嫺貴妃好？”皇后幽幽道：“昨晚，我瞧她雖不說話，還是一派傷心欲絕的樣子，心裡難過，晚上，就叫她和我做一牀睡，早上起來，枕頭都是溼漉漉的。”

“還是因爲朕打了她？”

“別看她嘴硬，是個水晶玻璃心兒。我開解了她許久，她也不做聲，當著我的面也不哭，可是心裡的結子還是沒有解開。”

乾隆心裡也有些軟和，攬了攬皇后的肩頭道：“朕知道了，以後不輕易罰她就是了。”皇后道：“有錯要罰也應該的。”猶豫了一會兒又道：“皇上要有時間，不妨去瞧瞧她？”

後宮裡頭，皇帝對兒女的關愛本就不多，加之這個女兒性情古怪，乾隆頗覺不願，看看皇后的眼神，還是答應了下來。

作者有話要說：　　（1）清宮敬事房職責之一，處罰（體罰）犯小錯的宮女太監。散差（太監）行刑。