雪，只是一個勁的丟棉扯絮般落下來，向天空中望去，似乎遙無盡頭，只是紛紛揚揚無休無止而下，天地茫茫，惟剩這白色。

冰兒在火盆旁烤著手，小手剛剛去採集梅花上落的雪，好讓大奶奶存到瓦罐裡，開春泡新茶喝，這雙手已經通紅，小指頭上生了兩個鮮紅的凍瘡，一個已經潰破，還有一個也發硬了。

“你這死丫頭！手還要不要了？就這麼烤火！”

冰兒驚惶擡頭，三妞怒氣衝衝正望著她。三妞也才十二歲，但她是正兒八經的家生奴才，平日說話沖沖的，對她倒還好。三妞一把拽過冰兒的手，在自己掌心裡用力搓著。冰兒吃痛，“哎喲”出聲，掙扎著把手往外拖，三妞瞪了眼睛道：“別動！”手上力道倒是放輕了，一會兒，冰兒的手回暖，感覺刺刺的、麻麻的微痛。三妞丟了把柴到火盆裡，又看了眼窗外的雪，嘆氣道：“這雪下得緊，只怕還得幾天。夫人的梅花怕也經不起凍了，你仔細，別又怪到你頭上來！”見冰兒兩眼霧濛濛的，又不忍心，蹲到她身前道：“別怕，有我呢！記得！入了夏後拿生薑煎水泡手，明年就不長凍瘡了。”

冰兒點點頭，臉只是可憐巴巴掛著，突然聽到外面曹嬤嬤的聲音：“主子們進好點心了，你們來吃吧。”冰兒臉色有了少許期待之色，眼巴巴地望著三妞，三妞拉了她的手，大大方方來到門外，對曹嬤嬤蹲了個安，滿臉帶笑地說：“您老吉祥！今兒個大奶奶進得香？”

曹嬤嬤素來喜歡三妞，笑道：“還不錯。趕緊吃完，今兒是你的班，仔細，水別燒過了頭，要——‘蟹眼’。上回我打了個盹兒疏忽了，給大奶奶一頓好罵！”

“省得！”三妞脆爽爽道，長辮子一甩，拉著冰兒到了西跨院的下人房裡。

今天吃的是老米粥和雜麪饅頭，還有管夠的酸菜和醃蘿蔔，冰兒淅瀝呼嚕吃了一大碗，身上回了暖。曹嬤嬤吩咐道：“冰兒一會兒去把後院的雪掃了，記得，別堆在一邊，要剷倒後門外去。”

冰兒點點頭，拿起和她身子一般高的大掃把出去了，三妞嘆道：“來這兒這麼久，還沒見她個笑臉過。”

曹嬤嬤道：“她算是有福的！一般發披甲人爲奴的，哪有我們這兒這麼享福！命不好，投胎到那種人家！”

“她說她不是慕容家親生的！”

“她和誰喊冤去？”曹嬤嬤搖搖頭，“進府的時候，求著把那塊玉佩隨身帶著，也是大奶奶仁厚，準她留個念想兒。要憑塊玉歸祖認親，天下那麼大，可不是容易事！”

卻說冰兒到後院忙活了半天，才掃出一條甬道來，她人小力單，端著一簸箕雪，挺著肚子保持著平衡，準備送到後門外，突然聽到身後“譁嚓”一響，接著是結結實實的“吧唧”一聲，冰兒回頭一看，正是大爺跟前的小廝升兒，升兒捂著摔疼的屁股爬起來，衝著冰兒大喊：“你沒事兒掃什麼雪啊！看掃得一地冰！摔著我是小，摔著大爺，我瞧你也別活了！”

冰兒大不服氣地回嘴道：“掃過雪的地方生來不能大步跑的，你自己不小心，還賴我！”

“真是越來越放肆了！”

冰兒一愣，說話的是鄂家大少爺鄂容安（1），他三十許年紀，面白如玉，神情清朗，此時雖是怒容，也不過一會兒就淡了：“好好的雪爲什麼要掃？無知的東西！”

“是曹嬤嬤叫掃的，我還不愛掃呢！”冰兒仍不服氣。

鄂容安道：“什麼規矩！還頂嘴！你是那房粗使的丫頭？管事的是誰？”

冰兒不由眼淚汪汪，卻仍是微昂著頭：“我是大奶奶房裡粗使的。管事的是曹嬤嬤。”

“升兒，叫她來，管教管教這丫頭，知道做奴才的規矩！”

只一會兒，曹嬤嬤氣喘吁吁奔了過來，到甬道口亦是一跤跌了個四腳朝天，起身拍拍雪片，又羞又氣，給鄂容安施了禮，怒目只是盯著冰兒。冰兒雖知道逃不了要捱打，也沒有害怕的神色。鄂容安道：“你教的好奴才！都敢和我頂嘴了！過了年我要回京到老爺那裡去，這般沒調_教的奴才怎麼帶了走！？”

曹嬤嬤磕頭道：“老奴疏忽了！一定好好教訓這丫頭！大爺息怒！這丫頭是這次南邊教匪案子裡洪門匪人的家人，本來是發到打牲烏拉披甲人那裡爲奴的，巖三爺說這妮子長得清秀，人也聰明，特別送了大奶奶使喚，還沒有調_教得好。”

鄂容安若有所思，一會兒點點頭道：“年齡還小，稍稍打幾下也就罷了。我們家還是仁義爲重的，雖是犯人家屬，也不宜過苛。”說罷轉身走了。

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三十記雞毛撣子，雖不算很重，也抽得冰兒身上條條印子紅腫起老高，三妞拿了藥酒給冰兒揉擦，冰兒不時地倒抽涼氣，粉紅的小嘴脣上盡是牙印。三妞幫冰兒的衣褲整理好，發狠罵道：“你就這倔脾氣可恨！頂撞了老爺是多塊肉還是怎麼的？——是了，是多了不少肉，都腫得那麼高了！”

“我還不如死了……”

冰兒話沒說完，就給三妞罵了回去：“胡說八道！挨這麼幾下就想死了，你纔多大個人兒！”

冰兒還想說什麼，外面曹嬤嬤的聲音傳來：“上個藥要那麼久麼？！大奶奶那裡叫人叫不到，你們倆趕緊去伺候！”冰兒披上外頭大衣裳，出外看曹嬤嬤板得實實的臉，她自己也生氣不想理人，眼簾一垂就要去西跨院。曹嬤嬤卻露出點柔和的神情：“三妞先去。……身上還疼得厲害嗎？”

冰兒眼睛一擡，隨即垂下如舊，也不做聲。曹嬤嬤嘆氣道：“我也不是不憐你。你自己脾氣不改，將來吃虧的日子還多。大奶奶其實倒挺喜歡你的，我也是想多教教你，你這骨格兒、這五官，都好得很，將來是有福的人。”冰兒只是覺得難過，嘴一扁要哭，硬忍住了。曹嬤嬤道：“你去吧。”

冰兒也不言聲，快步往西跨院後房去了。

三妞正忙得臭死，見冰兒來了，如同大赦：“你可算來了！今兒迎兒定兒她們都告了假，裡面綵鳳、綵鸞我又支使不動，可巧你來了，裡面都催了幾遍叫倒水了。喏，把壺拎進去——仔細別燙了手！”

冰兒提著大茶壺到了茶水間，裡面的人正急得推磨打轉轉，見到水壺馬上接手過去：“等死了！大奶奶都要發火了！說大爺回來一杯熱茶都喝不著！”正說著，一個身著銀紅褂子，散穿蔥花綠褲子，罩一件石青馬甲的大丫頭走了過來，皺著眉叫：“大奶奶叫茶房的人過去問話，說怎麼要杯茶這麼難！”茶水間的丫頭嚇得連連擺手：“我是一點都沒敢耽誤！你問她！她是茶房那裡送水來的，就是她們送晚了才耽擱的。”

“那就你去！”大丫頭指著冰兒說。冰兒不知所措，見大丫頭在催，只好快步跟上。

西跨院是鄂容安的正房，他是當朝大學士鄂爾泰的長子，中進士後累遷至詹事府詹事，這是個“跳板”的位置，正是要歷練升遷的時候。不過冰兒並不懂這些，她到鄂家後，還是第一次進上房，只覺得裡面燒得暖洋洋的，入鼻盡是清雅的香氣，和著梅花香味，未及細看，只覺簡樸中帶著天然的富貴氣息，過了兩道織金簾子，突然聽到大奶奶的聲音：“到了嗎？叫她一邊跪著。”

冰兒忙跪下，偷偷擡眼一看，條炕上坐著鄂容安和他的妻子，鄂容安正說著：“這些小事，你何苦那麼操心！你身子骨重要！”大奶奶嘆氣道：“馬上要跟你進京，我生怕這些奴才到處丟人現眼的，說起來是咱們鄂家沒有家教。”然後大奶奶轉身看著冰兒：“怎麼帶了個小丫頭來！你當我不知道她們？都怕擔責任，全數推給別人！”鄂容安倒認了出來：“是你！”

大奶奶道：“你認識？”

鄂容安笑道：“昨兒下午這小丫頭剛剛和我頂了嘴。”

“這麼放肆！”

鄂容安擺手止住大奶奶的怒氣：“已經叫教訓過了，算了。”轉頭問冰兒：“你是管茶水上的？”

冰兒答道：“不是。”

“那怎麼你來？”

“他們硬叫我來，我也沒有辦法。”

“聽聽！”大奶奶氣得要笑，“就這規矩！”

鄂容安臉露笑容：“果然是教匪的家人，天不怕地不怕的。”他走到冰兒身邊，冰兒但見一雙黑絨的便履停在自己膝蓋前面，聽上面人輕聲道：“你幾歲了？”

冰兒把頭低得更低：“六歲，過了年就七歲了。”

“瞧著倒有八九歲的樣子。”鄂容安的黑絨鞋子繞到她身後，又繞回她身前：“擡頭我瞧瞧。”

冰兒犟著不肯，鄂容安伸手捏著她的下巴，把她的頭擡起來，映入他眼簾的先是一雙眼睛，眼睛大而靈活，眸子漆黑，眼白卻透著點淺藍色，雙眼瞼只是淡淡的、窄窄的一痕，睫毛卻和小扇子似的濃密，配著天然修長的眉毛，眉峰剛直，顏色也比一般的小女孩濃重，生在女孩子臉上，頗顯得剛硬。眉眼太過搶眼，那張白淨的小臉就越發顯得小了，皮膚是小女孩的白膩，但天天吹風，兩顴吹得發紅皴了，臉蛋兒還圓鼓鼓的，下巴就尖得釘子似的。鄂容安不由有些憐愛，回頭對大奶奶笑道：“也就和阿津一個歲數！”又問冰兒：“你姓什麼？叫什麼？”

冰兒猶豫了一下：“我叫冰遺，姓……姓慕容。”

鄂容安擡頭思忖了一下：“慕容……洪門裡頭複雜，我倒也不大清楚，是洪英、傅青主門下的？”冰兒懵懂，一臉茫然。鄂容安道：“我只知道門下分幾派，有的造反屬實，叫什麼‘天地會’、‘三合會’，有的歸依我朝，是爲青幫。”見冰兒還是神色茫然，笑笑說：“你還太小，可憐也牽了進來。你叫——冰遺，這名字起得奇怪！”

冰兒見鄂容安溫語款款，心中去了七分戒備，答道：“我不是阿爺親生的，阿爺走鏢，在直隸境內撿到了我，當時正是冰天雪地，就給我起名字叫‘冰遺’。”

作者有話要說：　　（1）鄂容安，雍正朝大臣鄂爾泰子。在本文打個醬油……