奕霄榜上有名，讓辭去幕僚職務的英祥，在杭州的鄉里，一樣名聲大噪，多少人巴望著把自己孩子送到他這裡來讀書，期待著也能夠有發達興旺的一天。英祥初始高興，後來也有些不勝其擾，擺著手對託人來講情的鄰里朋友道：“文章憎命達。我自己就是個蹭蹬在科場上的，大家不要期許太盛！就是我們家奕霄，除卻小時候我帶在身邊以外，後來也都是送在塾裡，他的先生也是碩儒呢！”
不明就裡的人們笑道：“奕霄的先生——不論啓蒙的，還是教文章的——如今都紅得很！”英祥便也跟著笑：學業這種事，既需要天分，也需要良師，自己誠然算得上學富五車，也有淡然的心態教學兒子，但奕霄在杭世駿那裡得到的東西更是一般人等閒教不來的。一味追著功名而去，只讀四書五經、只看八股文章，沒有文史做底，亦沒有強健的身體，哪有大成？就如當時的歌謠唱的：“……搖頭擺尾，便道是聖門高第，可知三通四史是何等文章？唐宗宋祖是哪朝皇帝？只叫他佔據高堂，也是這朝廷的晦氣！”
奕霄中式之後，就改到縣學讀書，幾家杭州城裡有名的書院也對這個十來歲的小“神童”敞開大門，任他自來求學。家中這段也開始忙碌起來，不爲別的，爲給奕霄做冰的媒妁，幾乎要踏破了門檻。
“你曉得，劉家的女孩子，養在深閨人未識，長得可真配得上你們家奕霄！……”
“朱秀才家四小姐，嘖嘖，女紅針黹做得巧奪天工……”
“要說起杭州城裡最溫婉賢淑的，莫過於曾家的姑娘……”
……
英祥不意兒女婚事也來得這樣快，一時反應不過來，只有賠笑奉茶的份兒。回去後和冰兒商量，笑道：“霄兒真是搶手，女家主動來說的，還真不多見！”冰兒亦笑道：“你兒子搶手豈不是好事？你慢慢看，慢慢挑，總有合適他的。”
英祥笑了一會兒，卻又嘆了口氣：“若是還在京裡，他的婚事只怕也不能自己做主，許配的是哪家的格格連我們做父母的都不得而知。不過，不會是這樣的普通人家。”
“普通人家挺好！”冰兒笑道，“我只願意他一生平平安安、普普通通的，就心滿意足了。”
正聊著，可心在外頭說：“霄兒回來了？”接著又“咦”了一聲，親自把奕霄送到正屋裡，欲言又止的樣子，半天才說：“你自己跟爹孃說罷。”
英祥一看，奕霄右手緊緊握著左手，臉漲得通紅，少有地忸怩萬狀。調皮的奕雯跟在哥哥屁股後頭，樂得又蹦又跳：“哈哈，哥哥也有捱打的一天！羞羞羞！”
奕霄被她說得耳根子都紅透了，瞪圓了眼睛扭頭輕聲道：“回頭再收拾你這個小屁孩！”奕雯扮著鬼臉，繞在哥哥身邊。
冰兒奇怪問道：“怎麼了？過來讓我瞧瞧你的手。”
奕霄猶豫了半天，又拗不過，幾步路走了半天才來到冰兒身邊，又不肯伸手出來。冰兒哪有那麼好的耐性，一把捉出他的手來仔細一看，左手大約捱了戒尺，掌心又紅又腫，不過也沒有什麼重傷，她不由跟著笑話兒子道：“喲，我們小神童也挨戒尺啊？是不是今兒個沒背出文章？”
英祥素知兒子讀書上頗有天分，也肯勤奮，斷不會有偷懶不背文章的事情。見十來歲的小人兒眼圈一點點紅了，接著“金豆子”一顆一顆往下落，忙拉過兒子說：“你娘開你玩笑呢。怎麼了，告訴爹爹。有則改之，無則加勉。男子漢大丈夫，這點子疼痛不作興哭的。”
奕霄又是忸怩了半天才道：“誰爲疼痛哭？……”卻也不肯再說下去。
冰兒取了涼藥來，小心地爲兒子塗抹手心紅腫處。奕霄有時跟著父親學習騎馬開弓，也練些簡單的防身功夫，偶有受傷，都很堅強，斷不會因爲這點小傷痛哭泣，兒子大了，常被她拿來開心，笑問道：“別丟人了！這兩日家裡爲你做媒的人都快踏破門檻了！要是說成了，沒幾年就要結縭，你還這副哭哭啼啼的小娃娃德性？”
沒想到這話一說，奕霄再也忍不住了，先只是無聲落淚，這下子放聲哭起來：“誰是小娃娃！誰要結縭！誰再上門做媒，就給我打出去！”
奕雯樂不可支，捧著肚子學樣兒：“……誰上門做媒，就給我打出去！”她的聲音又尖又細，可語氣學得惟妙惟肖，氣得從來都很疼愛妹妹的奕霄握著拳頭追過去打她，奕雯抱著腦袋滿屋子溜，邊笑著邊喊叫：“爹孃救命！哥哥要打死我了！”她人小，哪跑得過哥哥，幾步就被逮著了，奕霄抓著她的胳膊，卻發現自己不知道怎麼打妹妹纔好，握著拳頭在她臉前面晃了幾晃，威脅道：“還敢不敢胡說了？”
奕雯捏尖喉嚨說：“不敢了——誰上門做媒，就給我打出去……哈哈哈……”
冰兒又好氣又好笑，對奕霄說：“沒用的東西，到外面堂屋，取根雞毛撣子來，我教你怎麼教訓這個小壞蛋。”
奕霄卻不捨得妹妹真的被揍，放開那個臉蛋倏忽如變了天般的小東西的胳膊，恨恨道：“算了！不和細丫頭片子計較！你仔細著，將來有我嘲笑你的一天！”奕雯鬆了一口氣，仍是滿臉帶笑的，不過這回，躲到了父親的身後，纔有恃無恐地衝奕霄做鬼臉。
英祥看著佳兒佳女，心裡滿滿的甜蜜，披上外頭衣裳道：“我去書院裡問問怎麼了。”奕霄立刻又是滿臉紅上來，卻不好意思攔阻，捏著衣角反覆搓揉。冰兒笑道：“沒事。你爹最疼子孫，就算問出原委，又能再揍你一頓是怎麼的？”奕霄聲音和蚊子哼哼似的：“不是的……”但就是不肯說原因，半天才說：“我去自己房間看書了……”
過了一個多時辰，英祥纔回來，回來時紅光滿面的，大約又喝了點小酒。冰兒埋怨道：“問個事情，問了這許久！到底怎麼回事？你寶貝兒子做什麼壞事了？”
英祥笑道：“這個小壞蛋！今兒在書院不好好讀書，欺負教諭家的女兒。”
這可真是聞所未聞！冰兒嘴張得老大，半天才合上：“不可能吧？他連雯兒都不欺負，去欺負人家的女孩子？”
英祥忍俊不禁般的：“其實也是孩子間的玩笑，他見顧教諭家的二女兒在院子裡的板凳上做針線，偷偷過去扯了她的辮子一把。小丫頭皮嫩，當即就告狀去了。顧教諭跟我說，並不是真的氣奕霄，不過他如今的年齡，正是需要正心誠意的時候，搞這些惡作劇，總歸不大像話。也是爲了教導他，開發了幾個手板。”
冰兒撇嘴道：“老腐儒一個！小孩子玩玩什麼打緊？我又不指著霄兒考狀元！”
“你不指著，人家顧教諭指著！”英祥笑道，“你別護短，他是實心爲咱兒子好，不是苛刻他。說個有趣的，顧家二丫頭，先還氣沖沖地告狀，真看奕霄被打了，又過來爲他討情，哭得淚汪汪的，說是自己說得太重，冤枉了奕霄，寧可自己替霄兒挨這頓手心。”
冰兒聽得“噗嗤”一笑，恰好奕霄照著儒家的規矩來晚間定省，冰兒故意問道：“顧家的二姑娘多大了？”
奕霄哪有不明白母親的意思的，臉“騰”地紅了，他又是個男孩，不好像奕雯一樣撒嬌，求助似的看著父親。沒料到父親也說：“和奕霄差半年，我見過的，圓圓臉、圓眼睛，生得很俊俏，也很知禮的。”奕霄低了頭不知說什麼好，英祥笑道：“今兒晚上我就是與顧教諭一起喝的酒。他很看重你，不過說如果你真的喜歡顧柔，至少要中了舉才談得上六禮。”
奕霄連連搖頭：“纔不是呢！”可卻不忍心斷然拒絕，偷偷擡眼望望父母，見他們都是帶著揶揄、也帶著疼愛的一臉笑，不由喃喃道：“被褥已經放好了。請爹孃注意身體，早些安置吧！”頭也不回地離開了。
“顧家二姑娘到底怎麼樣？”晚間牀上，冰兒偷偷問道。
英祥想了想說：“顧教諭是個有學問，也正直的人，他教出來的女兒應該很不錯。小姑娘長得也很看得過眼，一副甜相，小酒窩跟你似的，會說話，也懂事，估計你看著也會喜歡。關鍵是這兩個半大孩子，越是折騰得歡，越是心裡頭有情——這你還不懂麼？”
“可惜顧教諭是個‘祿蠹’！”
英祥笑道：“你少編派人家！不是我吹，奕霄中個舉還是輕飄飄的，就下場試試也不妨。人家那麼好的女兒，已經跟我講定了不計較聘禮、不計較納娶典儀，只看重男方孩子的學識修養，所求不奢，夠誠心實意的。”
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奕霄雖然害羞，但顧教諭的一頓“愛之深責之切”的手板，以及“中舉便嫁女”的許諾，讓他心裡陡然升起了希望，每每想著顧柔那雙又能靜、又很活的靈慧雙目，以及笑起來時嘴角甜甜的梨渦，少年的心思便如春草般勃發。爲了這個信念，他讀書越發認真，很快下場參加鄉試，在他十五歲那年，一舉取得解元，成爲杭州城裡少年兒郎豔羨的對象。家裡自然喜悅，爲奕霄聘下顧教諭的女兒顧柔爲妻。不過奕霄雖然喜歡顧柔，卻立志要讓顧柔一進門就做“進士夫人”，這份許諾說出口，顧教諭和顧柔自然是喜不自勝，也頗爲感動，而英祥和冰兒卻嗒然失色，只是阻止的話都來不及說出口了！
知州邵則正親自來送賀儀，諄諄勸解道：“你們夫妻倆怎麼回事？人家巴不得孩子好學上進，金榜題名，成爲天子門生，多麼的光宗耀祖！你們偏要學陶元亮——這世上有桃花源讓你們避麼？何況英祥你好讀史書，你是知道的，陶元亮後來不還是出仕劉宋？何苦爲自己的想法，害了孩子呢？你可知道，杭州城裡風聞，當年奕霄出生是天上文曲星下凡，不光是中個解元，將來還要中會元、狀元的！‘連中三元’這樣的千古佳話，本朝纔不過出了一個！若是奕霄當了第二個，你們將來想起來，羞不羞愧自己當年擋他的道？！”
他們倆也確實沒有理由不讓奕霄繼續趕考，且這癡孩子自己無端立誓：“不得進士，便不娶妻。”孩子氣十足，卻如磐石般扭轉不動。
冰兒無奈幫著奕霄收拾行囊，打鋪蓋捲兒、整理進京的衣裳、收拾筆硯，心裡滿滿的都是不捨。可心也過來幫忙，冰兒無意擡頭，見她雙目皆是通紅，卻瞪大眼睛強自忍淚，冰兒心裡倏忽一動，心裡有個疑問卻不敢再問。
送走了春風得意的奕霄，看著他騎乘的馬匹和租來的大車在官道上絕塵而去，越來越遼遠，冰兒的心中無比悲酸，在分別時尚自強顏歡笑，此刻滿心的不捨與思念再也忍不住了，伏在英祥懷裡痛哭起來。英祥自己也心裡難過，不過他畢竟是男人家，攬著妻子的肩膀勸慰道：“孩子大了，總是要離開爹孃身邊的！奕霄聰慧得很，平日裡又和我練武，其他不說，一路上平安可保。你不用太擔心了。”
冰兒在他懷裡，帶著哭腔的聲音甕響：“我不知道，他這一路去會遇到什麼，舟車勞頓、餐風飲露只怕在所不免；萬一錢帶得不夠，他還那麼小，又該如何是好？……到了京城，一切都不容易，會試若是不中，他會傷心；若是中了，又該怎麼好？若是真有金殿傳臚的機會……”她不敢再想，這個才十幾歲的少年兒郎會遇到哪些事情，越胡思亂想越覺得害怕。
還是英祥哄她道：“你不總是吹牛，說自己從小兒在外頭闖蕩？十幾歲時，你經歷得比誰都多罷？不也一直好好的？奕霄又是男孩子，身邊又有同去趕考的夥伴，不用擔心。至於將來得中不得中，也都是命中註定的，我們硬要拗了天意，又是何必？放寬心吧，車到山前必有路，咱們的兒子吉人自有天相，不會有事的。”
不放寬心也沒有法子。回到家，飯桌上少了一個人，總覺得寂寞難言，縱使是奕雯還如以往一樣嘻嘻哈哈、沒心沒肺的，也難以排解冰兒心裡的念想。也許男人和女人就是不同吧？她捏著筷子怎麼都沒有胃口吃飯，想起自己十幾歲時也是離家，皇帝父親是不是比英祥還要冷靜，就那麼勇氣卓絕地把自己放飛？
“過兩天，習慣了就好。”
冰兒聽見丈夫的話，心一怔忪，才發現原來是奕雯在說話。她一輩子覺得自己無拘無束，天不怕地不怕，如今竟然被兒女拘累，也算是不可思議的事吧？正想自嘲辯解一下，卻聽可心有些慌張的聲音：“我……我沒有不習慣……”冰兒擡眼一望，坐在飯桌上的可心已經是雙頰緋紅，侷促不安地往嘴裡扒飯。原來奕雯不是在說自己！“哦！——“綿延起伏的一聲，似乎洞見一切，正是奕雯嘴裡誇張地發出來的，她得意地準備把自己的“發現”說出來，冰兒見奕雯還要火上澆油，便用筷子一敲她的飯碗，瞪了她一眼道：“食不語！吃你的！少說兩句，沒有人把你當啞巴！”
奕雯平時最怕母親，小時候被打，長大了不怎麼捱打了，但餘威尚在。她吐吐舌頭，對可心做了個鬼臉，埋頭吃起來。可心早早地吃完了，往常都是她主動收拾碗筷，這日卻有些魂不守舍一般，似乎極度想離開，可習慣成自然了，又走不掉，猶疑著在飯桌邊上站著不知怎麼辦纔好。冰兒看看她難堪的樣子，對奕雯道：“你也快十三歲了吧？天天三個飽一個倒，一點用都沒有，將來嫁人都嫁不掉！學著以前可心的樣子，以後這些活計你來幹！——可心，你先回去歇著吧。”
奕雯見可心如逢大赦一般拔腳離開了，又吐吐舌頭，笑瞇瞇道：“好吧，今兒我來收拾桌子、洗碗筷。可心姐姐心裡想著誰，我們都知道！今兒她心裡難過，我替她當差是應該的！”
冰兒在她腦袋上戳了一指頭：“小油嘴！說那麼多話不怕閃了舌頭！你可心姐姐在你小時候怎麼照顧你的？你大約是不記得了。身在福中不知福！”
奕雯從身後伸胳膊環抱著母親，撒著嬌道：“我沒有啊！如果哥哥沒有聘下阿柔，可心姐姐不是也挺好的？我挺贊同他們這對兒的，叫什麼——青梅竹馬！”
冰兒怔了怔，壓低聲音道：“別瞎說！雪中送炭你從來不做，火上澆油倒是一把勁！油膩膩的手拿開，收拾碗筷去！”
作者有話要說：