乾隆雙手顫抖，只覺得眼前那塊青石板地面，淋淋瀝瀝，盡是血污，污人目光。耳邊傳來範崇錫的聲音：“剛纔慢客了。長四爺，請到花廳用茶。”

宮闈朝堂，波詭雲譎，此處區區，雖一時膽顫，畢竟還不足以叫皇帝色變。乾隆聲色不動，暗暗長吐納氣息，平靜道：“剛纔孟浪了，打擾大人公事，長某應該先賠罪纔是。”

範崇錫臉上便有得色，換了可掬的笑容，把乾隆讓進了花廳。聽差奉來茶水，乾隆一看，極爲清雋的細白瓷蓋碗，上面三藍釉色畫著幾枝蘭花，題著詩句，風雅之極，揭開碗蓋，是上好瓜片的清芬，然而啜到口中，唯餘苦澀而已。兩人都只默默品茶不言聲，終於還是客人先打破了沉寂，乾隆笑道：“大人好品位，這茶清氣。”

範崇錫亦笑道：“人清則茶清。”

乾隆暗暗冷笑，臉上還是三分淡然之色，又品了一口，方始放下蓋碗，拱手道：“ 長某區區商賈，得大人厚愛，一直抱愧於心。昨日又蒙大人見賜，實在有愧。長某並不想幹涉大人地方事務，只是莊家之女，年歲尚小，心中也有些不忍。”

範崇錫見他做戲，自己少不得也得陪著做戲，一派正氣神色：“誒，地方民風不樸，叫長四爺笑話了。我爲官也有十餘載，看年歲也應比長四爺癡長些許，有些話雖然說出來不大好聽，長四爺權念我是肺腑之言。”不等乾隆假裝客氣，已經不客氣說道：“莊小倩的事情我也不瞞長四爺，原是有意做個冰人，爲莊家和巡撫那大人牽一段紅線。那大人正當壯年，家中正室夫人一直無所出，唸叨著要納個妾。娶妻娶德，娶妾娶色，難得莊小倩容貌清麗，也讀過一二詩書，雖然爲人有些刁悍，本官倒也誠心爲她著想。莊家若能有這麼個女婿，將來升騰發達都是一定的。今日他們父子不過生員，明日就可補了監生，將來中舉選官，還不是那大人一句話！”

範崇錫頓了頓，突然目光直直地盯著乾隆：“長四爺，你是京里人，那大人如今烈火烹油一般的權勢，你不會不知道吧？不說內務府裡，他故舊極多，就是將來想在京裡京外有所升發，也不過那大人片言隻字而已。——你說莊家傻是不傻？”

乾隆聽他竟然毫不掩飾構陷莊家的本意，又拉東扯西只管談那舜阿的權勢地位，正不知他葫蘆裡賣什麼藥，心中盤算著，帶著微笑細聽，沒想到範崇錫喝了兩口茶，一雙銳利的眼睛直勾勾瞧過來，說出的話也讓乾隆心中一震：“長四爺家的小姐，聽劉昭年說，極是婉孌秀美，幾有傾國之姿，進退言談也頗有大家風度。不知年歲幾何？許人了沒有？”

原來範崇錫打的是這般算盤！

乾隆心中怒火直衝，卻笑容可掬道：“大人過獎了！大人美意，長某已經明白了。不過長某是旗人，旗下女子，不經大挑，是不能私自許人的。”他又著重加了一句：“長某縱有心，也不敢違了國法。那大人縱有心，也不敢在皇上徵選秀女之前，先動禁臠。”

範崇錫臉上掩不住的失望神色，想想又不甘心道：“要說選上是難事，選不上總不難吧？那大人如此權勢，你若有意，何不問問他？皇上徵選秀女，臣下自然不敢多言，不過宮門一入深似海，萬一也只是指配哪個不得志、窮得叮噹響的宗室王公做側室，只怕還不如嫁在巡撫家——等生下一男半女，豈不是掌家的如夫人了？”

乾隆不由對那舜阿多了幾分不滿：皇室選秀女，難道他也敢插手不成？此時嘿然而已。

範崇錫頗多失望，不過旗人送選秀女的規則，他也不大懂，此時寶慶不在，沒有人可以打聽，只好先作罷，也因存著這層心思，對乾隆還算很客氣，又寒暄幾句，見乾隆雖然敷衍交談，但已是急迫想走的樣子，便淡淡道：“長四爺心善，本官也看出來了。有些事情也不是談不攏，只好先再觀望觀望，哈。”端茶送客。

乾隆出了知府衙門，一直強撐著的微笑倏忽不見，臉色暗沉得如鐵板一般，對鄂岱道：“走！”也不叫車轎，拔腳就走。鄂岱自然知道主子心裡極不痛快，不敢多言，牢牢跟上。直走到一條巷子裡，乾隆方停下步子，看看左右無人注意，輕聲對鄂岱道：“今天雖然惹了一肚子氣，不過也不算沒有收穫，範崇錫敢顯形，我離知道實情也就不遠了。這些日子你四處打探打探，有沒有範崇錫選色侍奉那舜阿的其他事情；那舜阿家中有幾房妻妾，都是怎麼來的，也問明白。回到住處，拿朕的手諭，派一個人到駐紮揚州的總鎮那裡調兵馬備著，再派一個人到蘇州府，報信給太后、皇后，說朕在揚州的這幾日事情辦完，辦完後預備迴鑾；再通知兩江總督尹繼善，立刻飛馳揚州接駕。”他吩咐完，舉頭看看天空，正午剛過，日頭略略偏西，仲春時節，長江兩岸的天氣不涼不暖，十分舒服，陣陣和風拂著柳絲吹來，無事之人陶然欲醉。然而於他，此次江南之行，已經沒有舒心可喜的地方了。

*********************************************************************************

回到住處，覺得安靜不同往日，進門一看，買來服侍姜家老太的小丫鬟伏在春凳上正睡得香甜，僱來灑掃燒水的老媽子也幹完活回去了。以往總是蹦蹦跳跳出來迎接的冰兒卻不見蹤影。

鄂岱搖醒睡得正酣的小丫頭，叫著她的名字說：“阿玉，我們家姑娘呢？”

阿玉不過十一、二歲的模樣，惺惺忪忪睜開眼睛，像說夢話般道：“自然在裡面……”俄而才猛地驚醒一般，晃了晃腦袋，搓了把臉道：“好像我睡著的時候，姑娘說要出去一下。好像就出去了。”

話沒說完，乾隆已經跺著腳發火道：“胡鬧！胡鬧！”那臉色越發難看，連素來嬌憨膽大的阿玉都不敢則聲，瞥著乾隆進了內間。臥室裡倒是找到了一張寫得亂七八糟的字條，乾隆看了看，焦躁地撕成幾爿丟在一邊。好在日近西斜時，冰兒就回來了，一身靛藍印花的布衣，下面卻繫著一條銀紅綢裙，俏生生梳條長辮，見幾個侍衛守在門口大氣不敢出的樣子，吐吐舌頭道：“我阿瑪生氣了？”

鄂岱嘆口氣輕聲道：“快進去吧，氣了半晌了。”見冰兒有點縮手縮腳的，又壓低聲音道：“沒什麼，就算是要揍你，熬著挨兩下就是了，千萬別頂嘴。”

冰兒越發擔心，輕手輕腳挨進去，裡面已經點了燭火，乾隆正就著燭火讀書，火苗跳動，只覺得他神色凝重，也不顯得大喜大怒的樣子。冰兒近身跪下請安，乾隆照舊看書，理都不理，只等翻完一章，冰兒也跪了有一會兒了，才拋下書，拿起手邊一根竹板子。冰兒知道逃不過，乖乖伸出手心，連喘息一口的時間都沒有，就覺得手心裡狠狠地疼了三下，激得眼淚都掉了下來，趕緊把手藏到衣襟底下，另一隻手一按，覺得腫起來一層，火辣辣的，似乎油皮都給抽掉了。

乾隆也沒有強她伸手再打，只把竹板子放在書案頭，離著冰兒的腦袋只有三四寸的樣子。冰兒本能地偏開頭，聽見乾隆不怒自威的聲音：“讓你先說，有一句不實，待會兒可就沒剛纔這麼便宜了。”

冰兒也不敢抹眼淚，吸溜吸溜鼻子說道：“近中午的時候，嶽紫蘭和她爹來過。”

“他們有事？”

“沒有。”冰兒道，“嶽紫蘭幫她爹擺攤賣貨，說是順道來，送了點家常吃的小點心——是嶽紫蘭自己做的。”說完又吸溜吸溜鼻子，乾隆見她臉上兩道淚痕，一顆淚滴掛在下頜搖搖欲墜，一顆不知去向，狼狽的樣子讓他又有些心軟，問：“你的帕子呢？”

“不知道去哪兒了。”

乾隆從袖中掏出自己的手絹把她的淚痕拭掉，看著她閃著淚光的圓圓眼睛，嘆口氣道：“還‘進退言談也頗有大家風度’，真是瞎了眼了。”見冰兒不解地擡頭，也不願說破：“你不管這些閒白兒。後來怎麼？”

“我送了他們出去，看見有些菜正好下酒，就叫阿玉到店裡沽一壺好酒。等了沒多會兒，阿玉氣喘吁吁跑回來，說紫蘭她爹，被人圍住打了。”

冰兒的性子，極是講義氣的，當時抓起外褂就出去幫忙。動手打人的是一羣街上惡棍混混兒，嶽紫蘭攔在父親面前，聲嘶力竭大叫道：“天殺的！我們做點小買賣，哪裡又得罪你們了？！你們這是幹什麼！:”爲首的惡棍操著根扁擔，趾高氣昂道：“你以爲自己攀附著貴人了？也不仔細！今兒算是教訓，明兒再做出什麼來，可別怨爺的手下沒有輕重。就是打死了，爺進去蹲兩天也就出來了。”

冰兒不及細聽，上去把那惡棍一推一個趔趄，轉身扶起嶽紫蘭和她爹，兩人臉上都掛了彩，嶽紫蘭的父親受傷尤其重些。冰兒道：“到我家去，我給你們上藥。”

紫蘭的父親名耀祖，艱難地撐著腰爬起來，見冰兒的目光卻頗爲畏怯，擺擺手連聲說“不用”。

卻說那個惡棍，倒也不提防被猛推一跤，好在身邊狐朋狗友扶住了沒倒下來，覺得頗沒有顏面，擼了袖子上來要動手。冰兒回頭直視著他：“幹什麼？想和我動粗麼？”

那惡棍眼睛一直，轉而笑道：“喲嚯，竟是個漂亮的小娘兒，我從來不和漂亮小娘們兒動粗。”手一伸就來擡冰兒的下頜，冷不防臉上狠狠捱了一抽，還沒反應過來，另半邊臉又是一記，冰兒能開十力弓的手勁，兩下子下來，那人臉上就是兩片嫣紅綻開，煞是繽紛。揚州人視摑臉爲羞辱，尤其被女人摑臉更是奇恥大辱，那人自然掛不住，伸手要來揪頭髮，旁邊幾個混混也作勢要來幫忙。

冰兒自從出來，便天天纏著趙明海學功夫，好容易見有架打，非常來勁兒，擺好架勢準備試試新學的招式是不是管用。卻聞不遠處一聲唿哨，幾個惡棍混混們俱是一愣，爲首的悻悻然一甩手：“辣塊媽媽！明兒你再要犯在爺爺手裡，爺爺整你個小死！……”罵罵咧咧去了。冰兒也不戀戰，閃眼看看唿哨傳來的地方，只見兩人騎著馬已經背身而去。其中一個身影非常眼熟，冰兒想了半天，才頓悟過來——寶慶！

乾隆聽到這裡，若有所思，沉吟了一會兒問：“然後呢？”

“然後我去看嶽紫蘭和她爹，叫他們過來上藥也不肯，叫瞧瞧大夫也不肯，我沒法子，進屋拿了兩瓶藥酒給他們，他們也不知怎麼的，忙不迭地就離開了，一句謝都沒有說。”

“然後呢？你又怎麼弄得這麼晚？”

冰兒道：“我？我當然要去追寶慶了！倒要看看他葫蘆裡賣的什麼藥！好不好的派人打嶽紫蘭他們做什麼？還蹲在我們家門口！”

乾隆道：“查出什麼沒？”

“沒有。我遠遠的追了一路，追到府衙門口人就不見了。然後回來時聽說縣太爺那裡升堂，我覺得好玩，又去看了一陣子。”冰兒偷偷擡眼看看乾隆，“我一個字都沒胡說。阿瑪別打我了，把手打壞了，誰給阿瑪寫名帖？”

乾隆白了她一眼：“我看你說話也是個混混兒腔調！千金之子坐不垂堂，你今兒這麼冒失，要是出了什麼事情，那還了得！還留那麼一張文字都寫不通順的字條！這陣子，朕爲揚州的這幾件案子已經焦頭爛額了，你再添點兒亂——我直接派人把你送回京！……面壁跪著去，跪滿一個時辰才許睡覺。”

冰兒大不服氣，嘟嘟囔囔道：“這還算冒失？這點膽子都沒有，我一個人千里迢迢還敢回來麼？……嶽紫蘭好歹是給我們送吃的來的，我這點義氣不講，還有臉見人麼？……我難道不也是在出力麼？……”乾隆本就是窩了一肚子火的，聽她還不服氣囉裡八嗦的，也不言聲，拽起她的一隻手拿竹板子又抽了一頓手心，直打得她哭出聲來才說：“出來幾日，竟忘了自己的身份麼？再敢放肆試試！——跪兩個時辰！”說罷，拔腳出去。

*********************************************************************************

等再回屋，月亮已經高了，冰兒膝蓋跪著，身體早歪在靠牆的杌子上睡著了。乾隆一肚子的鬱結之氣消了大半，見女兒可憐兮兮的這副樣子，又有些不忍，上前輕輕推推冰兒道：“怎麼好這麼睡？起來吧。”冰兒惺忪中醒轉，想要起身只覺得膝蓋一木，頓時小腿肚上像千萬只螞蟻爬那樣又麻又疼，腿腳痠軟得一屁股坐在地上。乾隆忙把她扶起來，見她頭上髮髻鬆散，臉上淚痕宛然，伏在杌子上的半邊臉頰上壓出來一片惹人疼憐的紅雲，嘆口氣道：“昨晚上沒睡好吧？困成這樣？”又抓起她的手看了看，兩隻手心都又紅又腫，破皮的地方微微向外滲著血絲，心疼道：“你自己有藥沒有？”

冰兒倒不怕捱打，見乾隆此刻溫語款款的樣子，心中那點委屈早拋到九霄雲外去了，擦了擦臉上被淚痕繃得難受的地方，說：“我沒事。天晚了，我去給阿瑪打洗腳水。”

乾隆道：“不用了，我身邊的侍衛也能服侍。你今晚不必操心了，好好睡一覺。”冰兒道：“萬一阿瑪晚上渴了怎麼辦？”乾隆笑道：“茶壺就在桌上，朕又沒有廢手廢腳，自己還照顧不了自己嗎？以前做皇孫和皇子的時候，先帝爺嚴厲，不許保姆太監服侍得太金貴，這點子事情不都是自己做？倒是你——”他憐愛地輕輕撫撫冰兒的鬢角：“天天晚上醒著神兒值侍，只怕沒這麼服侍過人吧？”

冰兒十幾年來最乏的就是親情，乾隆稍加柔情撫慰，她已經是紅了眼眶就要落淚。乾隆點點她的額頭道：“不許哭。明兒眼睛又要腫了，怎麼和朕出去？”

冰兒擡頭問道：“明天要出去？”乾隆笑道：“來時也經過揚州，不過是尹繼善和那舜阿陪著，一大羣人一起遊逛了幾個園子，又礙著禮制尊嚴，哪裡能得痛快！明兒撿世俗的地方，好好玩他一玩，好不好？”

冰兒自然覺得好，眼淚也一下子收住了，一臉雀躍的神色。晚上，她還是堅持打地鋪服侍，不過畢竟還是孩子，昨日熬了一晚上沒怎麼睡，今日熄了燈，腦袋捱到枕頭，眼睛就和粘住了似的睜也睜不開，只一會兒就睡得熟熟的。乾隆在牀上聽見她微微的鼾聲，知道這陣也是累極了，然而自己身累心累，卻翻來覆去睡不著。

作者有話要說：