紀(jì)昀發(fā)遣，武英殿修《四庫全書》的總裁事務(wù)就落到了于敏中的頭上，奕霄畢竟年輕，覺得無法與此人共事，勉強(qiáng)在他手下幹了一段時間，推說自己要準(zhǔn)備下一次的會試，便有請辭的意思。辭呈遞上去，內(nèi)閣的人知道他在乾隆心中地位特別，沒有敢就答應(yīng)，而是上報到皇帝那裡。
乾隆叫來奕霄，皺著眉頭問道：“怎麼，武英殿的事情太枯燥，做得沒意思了？”
奕霄心裡有些委屈，但牢牢記著紀(jì)昀告誡他“不可恃寵生驕”的話，叩首道：“臣還是想下場科考，武英殿事務(wù)繁雜，怕耽誤了功課。”
乾隆笑道：“你爹孃沒有跟你說，你如今不必科考也自然有似錦前程？”
奕霄嘴脣翕動，到底沒有逆著乾隆說什麼，眼神一瞥，乾隆知道他心裡有委屈，問道：“你想說什麼，說吧。”
奕霄終於忍不住抗聲道：“臣不是功名心熱，但不願靠著祖蔭！”
“這是怎麼說？”
奕霄磕了個頭：“皇上明鑑！臣身份不過舉人，如今蒙皇上拔擢，忝列高位，就算別人不說，臣自己也不好意思。所以才願意下場試試，無論中試與否，都無怨無悔。否則，靠爺孃靠旁人，總歸不是自己的本事。”
乾隆笑道：“你倒是很有志氣。”話鋒一轉(zhuǎn)，又道：“不過，朕不讓你會試，也有朕的道理。”
奕霄怔了怔，昂首問：“臣願聞其詳。”
“倒有點(diǎn)你娘當(dāng)年的樣子。”乾隆一笑，正色對奕霄說：“想必你爹孃已經(jīng)告訴你你的身份，其實(shí)就不論你母親，你祖父那裡，尚有一個科爾沁郡王世襲罔替的爵位在，你說怎麼辦？”
奕霄一愣，半天才說：“臣……至今連科爾沁都沒有去過。這個王爵，不敢承擔(dān)。”
乾隆道：“你祖父薩楚日勒一支已經(jīng)幾代單傳，若你不肯要這個位置，朕便得從旁支擇取人選，必然是五服之外。你倒是大方，你就不問問你祖父和爹孃，家裡偌大一個王爵，就忍心拱手送人？！”乾隆見奕霄說不出話來，踱到他身邊拍拍他的肩頭道：“所以，你的當(dāng)務(wù)之急，不是鑽研八股文，而是好好學(xué)著國語蒙語，學(xué)著如何做一個扎薩克郡王，學(xué)著如何管理好一片草場，爲(wèi)朕和大清江山的北部疆域的平靖立功。”
這實(shí)在與奕霄以往所學(xué)、所想、所願相去甚遠(yuǎn)，一個讀罷儒家書，心懷天下事的少年兒郎，突然發(fā)現(xiàn)自己雖會有個尊貴的位置、有不必犯愁的用度，然而卻沒有了報效天下的宏願和贏得身前身後名的機(jī)會。乾隆很快就在奕霄的眼睛裡發(fā)現(xiàn)了盈盈水色，心裡暗歎：“畢竟還是個孩子！”原有一想不由又先擱置了下來，只溫語道：“朕是這樣想的，武英殿的事不做也好，你現(xiàn)在年紀(jì)小，還是以讀書上進(jìn)爲(wèi)要，不過不要再去看八股了。朕在上書房爲(wèi)你留一個位置，就和分府的皇阿哥一樣，每日半天進(jìn)書房就讀，嫺習(xí)弓馬，學(xué)會滿蒙語言，其他時候，願意到軍機(jī)處學(xué)習(xí)亦可，願意在翰林院讀書亦可。如何？”
奕霄知道，雖然是徵詢的語氣，但這可不容自己說個“不”字，委委屈屈點(diǎn)點(diǎn)頭謝了恩。乾隆看他落寞的樣子，心裡有些不捨，又想起那個素未謀面，卻已經(jīng)掉在賊窩裡的外孫女，如果自己狠下心不去“撈”她，那孩子只怕是兇多吉少，這樣想著，不由把心裡那片慈愛一股腦放在奕霄身上，柔和地說：“你放心，朕爲(wèi)你挑的路一定是最好的。”叫馬國用又給奕霄頒賜了一大堆東西，才讓他回家了。
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奕霄進(jìn)入上書房讀書，沒想到還是躲不開于敏中。他作爲(wèi)文華殿大學(xué)士，雖然不是天天來給皇子皇孫們進(jìn)講，但一代碩儒，隔幾天總要到上書房看看，把自己所知的學(xué)問講給這些貴胄聽。奕霄聽他嘴上一套極其冠冕堂皇，而想起他暗藏私心，排除異己，又縱容弟弟和親信胡作非爲(wèi)，卻在皇帝面前一派君子之相，更加厭惡。
于敏中也是善於察言觀色的，奕霄進(jìn)入上書房，本就是異數(shù)，他做官做老了的，很明白其間有奧秘，反而對奕霄很是親切。這日講完一卷《十三經(jīng)注疏》，特意把奕霄叫來，溫和地說道：“何休注《春秋公羊傳》，裡頭微言大義，不可不細(xì)加領(lǐng)略。皇上近期也在讀《春秋》，萬一考評到你，也不至於茫然了。”
果然，下午乾隆來考察皇子皇孫們的讀書情況，入手就是《春秋》，幾位皇子皇孫沒有得到于敏中特別的指點(diǎn)，說起來磕磕巴巴，眼見乾隆的眉毛就揪成一團(tuán)，似要發(fā)火的樣子。奕霄心裡一熱，有些想上前顯擺一番，可是驀然又冷靜下來：自己雖然是乾隆的外孫，但是身份並沒有昭告天下，何況“外孫”和“親子孫”又隔了一層，自己一時顯露，豈不是爲(wèi)自己遭忌埋下禍根？紀(jì)昀所道“恃寵生驕”一條，實(shí)在必須時時刻刻警惕纔是。因而反而把頭一埋，也裝出副害怕被考察的樣子。
唯有陪讀的福康安，論身份是傅恆和夫人的嫡生兒子，二十出頭年紀(jì)，坐在還不到十歲的十五阿哥身邊，朗聲道：“《左氏》豔而富，其失也巫；《穀梁》清而婉，其失也短；《公羊》辯而裁，其失也俗。奴才近來讀的是《左氏春秋》，細(xì)細(xì)琢磨其間‘豔而富’之處，略有心得。”於是不顧旁邊或豔羨、或妒忌的眼神，微昂著頭，朗聲說了自己的見解。
乾隆讚許地對福康安點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)過臉有些恨鐵不成鋼地對他的兒孫們說：“你們看看，讀書還不如福康安！《春秋》裡的微言大義最值得品鑑琢磨，按理十二歲以上皇阿哥已經(jīng)讀完十三經(jīng)，若是註疏還不嫺熟，可見平日裡是如何用功的了！……”
大家乖乖挨他罵，一聲都不敢吱，最後聽乾隆道：“十三經(jīng)學(xué)得最透，如今內(nèi)閣裡還要數(shù)于敏中了，轉(zhuǎn)天叫他來給你們進(jìn)講。”
他甩手走開，衆(zhòng)位皇子阿哥們才鬆了口氣。下午讀書如果不遇到皇帝考評，一般過了午就可以回家了。乾隆較長的皇子們都已經(jīng)分府在外，有了福晉兒女，巴不得早點(diǎn)回去歇息。四阿哥永珹笑著對五阿哥永琪道：“今日下午鬆快鬆快，去我那裡看看我新買的畫兒？”
五阿哥永琪皺著眉頭揉著腿說：“不知怎麼，這兩日腿里老不鬆快。上回圍獵大約是受了些寒氣。”
永珹關(guān)心地說：“寒邪入侵，還要當(dāng)心，回去好好吃幾劑解表發(fā)散的藥物，別讓寒氣入了臟腑。”永琪笑道：“已經(jīng)叫御醫(yī)開方子了，可是藥苦得我半死，喝一碗要倒半碗。只好讓這病慢慢地治罷！”
他們說說笑笑，確如手足般親密，唯有皇后烏喇那拉氏的嫡子永璂，一個在角落默不作聲地自顧自收拾，也沒有人來理他。永琰對他道：“十二哥，今日怎麼有些匆忙？”永璂呆呆地望著他，全不似一個十九歲少年應(yīng)有的爽朗敏健，好一會兒才說：“今兒是先母的冥壽。”
永琰不由噤口不言，其他阿哥的目光都在永璂那裡一瞟，各個也不說話，卻見永璂目中漸漸含了些淚光，只是一如往常的沉默不言，慢慢把東西收拾好，帶著外面候著的自己的小太監(jiān)回府了。
那日回去不久，五阿哥永琪身子骨卻一日壞過一日。他在衆(zhòng)皇子中原是最得乾隆喜愛的一個，幾年前九州清晏失火，弘晝等內(nèi)務(wù)府大臣慢吞吞地過來救火，一副不以爲(wèi)意的樣子，被乾隆一頓痛斥，革了爵位作爲(wèi)懲罰；而永琪獨(dú)個兒從九州清晏裡把乾隆背了出來，這份孝心讓乾隆心存感懷，再加上永琪讀書習(xí)武都是上乘，自然地讓他有了些偏愛，隔年加封皇子時，獨(dú)獨(dú)把永琪封爲(wèi)親王，賜號爲(wèi)“榮”，亦是個極好的字眼。其他皇子看在眼裡，妒在心裡，但是本朝與康熙朝不同，皇父的尊嚴(yán)極盛，而皇子們不許結(jié)交外官，不許管理部務(wù)，除了偶爾幫皇帝跑跑腿、祭祭祀、看望看望生病大臣之外，別無事情可做，也斷絕了他們的野心，所以再妒忌，也只好在心裡下功夫，不似以前似的拉幫結(jié)派，互相排擠。
開始，乾隆拿著御醫(yī)送來的脈案，病癥爲(wèi)“附骨疽”，長在腿上，多起於風(fēng)寒潮氣，但並不是無藥可治的重癥，也沒有太當(dāng)回事，只囑咐御醫(yī)好好爲(wèi)他調(diào)養(yǎng)，又怕他稱病不好好讀書，特意要求每日還是得到上書房來勤學(xué)。沒想到一來二去的，竟把個小病拖成頑疾，又把個頑疾拖成絕癥，等御醫(yī)匆匆上奏時，永琪的病已經(jīng)入了膏肓，乾隆急忙前往榮王府視疾，奈何無力迴天，沒幾天永琪就病逝了！
乾隆雖然已經(jīng)有了十七個兒子，但殤逝在他之前的倒有多半，那些年幼夭折、感情不深的也就罷了，這些養(yǎng)育得已經(jīng)成年了，還爲(wèi)自己誕下皇孫皇孫女的孩子，足夠讓這位花甲的皇帝痛惜不已。禮部匆匆爲(wèi)永琪上諡號，乾隆忍著淚水，親自在一羣美好的字眼中挑了“純”字，“見素抱樸之曰純”，可惜永琪純孝好學(xué)，卻與自己再不能相見了。
乾隆懨懨無力，幾近病倒，後宮晚來日日“叫去”，太醫(yī)診了脈，也沒有什麼實(shí)癥，只好開平肝解鬱的方子代茶飲，可是心病不醫(yī)，幾副藥方又有什麼用？
令皇貴妃心裡著急，她如今代攝六宮事，伺候好太后和皇帝最是她的本分，多年謹(jǐn)小慎微、與人爲(wèi)善，終於坐到了今天這個位置，心裡感念乾隆的恩遇，也自然有相濡以沫的情意在，可惜乾隆雖然對她也很寵愛，也很好，卻不是交心的那類，與當(dāng)年孝賢皇后、慧賢貴妃全不相同。令貴妃也不奢望自己得不到的，但要急人所難，少不得動腦筋想著誰最宜給乾隆排憂解鬱。
“宮裡嬪妃，近來得寵的還是幾個小的，幾乎是皇上孫女兒的年齡，鶯鶯燕燕、嬌嬌滴滴的自然討皇上歡喜。”令妃對身邊嬤嬤道，“不過未必解語，只讓皇上當(dāng)孩子似的疼著玩罷了！”
嬤嬤道：“後宮裡恩遇最盛的，除了娘娘您，莫過於容妃了。”
令貴妃笑道：“你我都曉得，她的恩遇，一來是美貌，二來也是身份的原因。她進(jìn)宮也十來年了，至今未能生育，你以爲(wèi)一定是她不會生？”她一邊卸妝一邊看著鏡中微微發(fā)福的自己，嘆一聲道：“所以我不得不惜福，包衣人家的女兒，當(dāng)年作爲(wèi)一年一選的內(nèi)務(wù)府秀女入宮伺候主子們，哪裡會想到有今天！”
嬤嬤笑道：“主子福澤厚，是皇上和太后親口說的，主子還這麼惜福，只怕福氣要綿延給子孫呢！”
令貴妃的手停了停，滿臉顯出柔和的神色來：後宮之中，她生育最多，所生的公主一個已經(jīng)嫁到喀爾喀蒙古，另一個聽乾隆口風(fēng)將許配兆惠之子，可以留在京中；四個兒子雖早夭兩人，剩下的兩個倒也聰明伶俐，只是年紀(jì)小些，未知後福如何。她笑了笑道：“皇上這次傷心，是因子嗣殤逝而來，既然如此，我們?nèi)窠舛嗍遣划?dāng)，還不如——”她一下子想起個人來，這個人雖然小時候脾氣怪異些，但在乾隆身邊幾年，風(fēng)雨起落反而更得聖眷憐惜。
於是令貴妃對嬤嬤道：“派個人請她進(jìn)宮吧！”
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世事磋磨，這個人和當(dāng)年的任性張狂比，已經(jīng)收斂了不少，宮裡親自派人來叫，不得不去，但念及這些年來從未在父親身邊盡過孝心，也覺得過去服侍得皇帝父親開心是理所當(dāng)然的事。冰兒稍事梳妝，隨著宮裡派來的轎子進(jìn)了神武門，御花園裡花枝明豔，時而可見一兩個嬪妃格格在其間散步遊戲，年紀(jì)都很輕，冰兒不由摸了摸自己的鬢角，人人都說她還像原來一樣美，可自己照鏡子時爲(wèi)什麼能夠看到眼角微微的細(xì)紋和皮膚不復(fù)再有的流麗光澤了？
到了吉祥門，聽說乾隆今日事情有些繁忙，還在處置政務(wù)，冰兒只好百無聊賴在旁邊一間空值廬裡等待。養(yǎng)心殿的設(shè)計巧妙，是皇帝辦公、寢臥兩不誤的地方，因而從吉祥門進(jìn)去，與內(nèi)室相連，卻與外室分開；從養(yǎng)心門進(jìn)去，與外室相連，卻與內(nèi)室不通。只是路雖不通，畢竟地方狹窄，冰兒清清楚楚聽到外頭值廬裡哪個毛頭小夥子的官員聲音飄過來：“……難做！本來一記炮就可以轟他個乾淨(jìng)，如今一定要救一個女孩子，聽說是博奕霄的妹子，爲(wèi)了一個七品小吏的妹子，爲(wèi)什麼要葬送我們步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門的人？裡頭的人或許真有妖法，我們派進(jìn)去也有十?dāng)?shù)個了，個個出來時面色紫黑，不幾天就死了……”
他聲音並不高，可是冰兒聽得清晰，一下子就愣住了。
旁邊一人警惕地說：“噓！你們做軍的嗓門大！別給別人聽了去！”這牢騷聲才越來越小，終至聽不見了。
她心底裡升上來一陣寒意，四肢百骸都凍得不能動彈：原來他早知道了！爲(wèi)什麼要瞞著自己？細(xì)想想也明白，若是奕雯有個好歹，甚至他若是想棄卒，神不知鬼不覺，就可以把她永遠(yuǎn)拋在對女兒的思念中了……
冰兒恨得幾乎立刻就要衝進(jìn)去質(zhì)問乾隆，可是步子並沒有移動一毫。這時，一個養(yǎng)心殿的小宮女喜盈盈地揭開簾子，才說了半句：“皇上請您進(jìn)——”就被咬緊牙關(guān)、無聲落淚的冰兒驚著了，後半截話吞在喉嚨口沒說得出來。冰兒冷冷地瞧瞧來人，自己抽出手絹拭了眼淚，對那小宮女說：“拜託你幫我打盆水來。”
她梳洗一下，重新變得頭光面滑，看著小宮女手裡的鏡子，對著鏡中人粲然一笑，才說：“剛纔我想起一些傷心往事，嚇著你了，不要介意。”
小宮女含著甜滋滋的笑說：“夫人就是流淚，也美得很呢！”
“你真會說話！”冰兒笑道，款款起身跟著她往前殿的方向走，邊走邊閒閒問道，“皇上剛纔召見的步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門的人？”
小宮女老實(shí)說道：“這奴婢可不懂了，只聽人傳說，在京畿的邪教有邪術(shù)，能夠殺人於無形。”她掩了嘴笑一笑說：“我瞎說的，你可別告訴人。要讓皇上知道我嚼舌頭，一頓板子跑不掉！”冰兒笑道：“放心，我口緊著呢。”
進(jìn)到裡面，恰逢乾隆在進(jìn)點(diǎn)心，熱奶就著八珍糕和各色爐食點(diǎn)心，邊上還有一碗燕窩。乾隆見冰兒，暗鬱的臉色變得明朗了些，招招手道：“不必行禮了，到朕身邊坐一會兒。”
冰兒依言，蹲蹲身就來到條炕邊，單膝跪在條炕上，跪坐在那裡，見乾隆欲推開其中一個點(diǎn)心碟子，便搶先把碟子挪到不礙手的地方。乾隆溫和笑了笑，指指那碗燕窩說：“這還沒用動過，朕今兒胃口不大好，你替朕進(jìn)了吧。”
“我替皇上請一請平安脈吧。”
乾隆道：“太醫(yī)今早上剛看過。”不過還是把手伸了出來。冰兒看他那雙手，大而修長，皮膚略有褶皺，但也不是老人家似的乾癟，掌心握弓箭的地方和手指拿筆的地方都有薄繭，搭上手腕，仍覺他的脈搏有力，身體十分強(qiáng)健。冰兒聽了半晌，笑道：“皇上身子骨挺好，只是略有些鬱氣，致使脾胃失調(diào)。不想事兒，過幾天就好了。”
乾隆笑道：“要是人能夠說不想事兒就不想事兒，日子該有多愜意！”不過他的心情明顯好轉(zhuǎn)了許多，柔和地把盛著燕窩的明黃琺瑯彩碗推到冰兒面前，點(diǎn)點(diǎn)頭示意她吃。
冰兒心裡五味雜陳，忍著要掉落的眼淚，慢慢把一碗冰糖燉的燕窩嚥了下去。乾隆在對面不錯眼地看著她的樣子，直到她吃完了，才說：“你心裡也有事吧？還是爲(wèi)了你的女兒？放心吧，有消息，朕就告訴你。”
冰兒竭力剋制住內(nèi)心澎湃著的不信任，把含在嘴裡的最後一口甜膩膩的燕窩硬是吞了下去，擡頭道：“她不是個乖孩子，我有時恨起來也要揍她，不過心底裡還是疼她的。就像皇上剛剛沒了五阿哥，也會難過一樣。”
乾隆有些詫異，這話說起來實(shí)在有些不近情，算是安慰他剛失去了兒子，還是告訴自己這個叫奕雯的小丫頭不許人動？冰兒卻沒在意他的神情，自顧自帶著尖刻的笑意說：“我和英祥在外頭，窮雖窮，日子過得倒也好，一夫一妻，彼此關(guān)照，相互疼惜，有時我倒覺得，比那時在王府裡爲(wèi)個小妾打饑荒要愜意。不過，最不能接受就是我的大兒子，才七八個月就被人害了，就死在我懷裡。那段時候，天昏地暗，我不吃東西，也不睡覺，只想著要是一切是個夢該多好，醒過來，他還能對我笑，跟我依依呀呀地‘說話’，還能賴在我懷裡找奶喝，剛萌出來的小牙齒咬得我生疼……”
她的淚無聲地滑落下來，奕霄都已經(jīng)十六了，奕霏去世的場景還如噩夢一樣時時閃回在面前，夭折孩子對有的人而言不算什麼，對她是撕心裂肺的痛。冰兒驀然擡眼看自己的父親，他的眼中有一絲痛惜，更多的卻是警惕，盯著猛獸般盯著自己，她一下子把那些欲將噴薄而出的話嚥了下去，只是再次想起奕雯，傷心再也控制不住，不由自主地掩著臉痛哭了起來。
乾隆任她哭了半晌，直到聲音低下去，才說：“朕失去的孩子比你多，若是個個都像你這般悲痛欲絕，朝政都該荒廢盡了。”冰兒只覺得一脈冰涼從頭滲到脊樑，半天說不出話來。
作者有話要說： 皇子們的年齡都是大把問題啊，不要考據(jù)啊！！！！