吃罷早飯，見太陽晴好，冰兒把被褥捧到外頭晾曬，她行走已經有些艱難，也擔心肚子裡胎兒的安全，動作總是儘量放輕放慢，顯得很是笨拙。鄰家婦人見她不便，二話沒說上前來幫忙，冰兒誠心謝道：“怎麼好意思麻煩你？”

那婦人一副伉爽的神色，笑道：“小事一樁！你我鄰里，生來是該互相幫忙纔是的。”仔細打量了兩眼冰兒，笑得更歡脫：“大家都說我們院子裡來了個極俊俏的堂客，我一直沒有好好瞧瞧你，今日瞧了，果然是的！”拉起冰兒潔白修長的手，“嘖嘖”讚歎道：“真是！我還沒見過這麼嬌嫩的手呢！”

冰兒頗有警惕心，不動聲色抽出手，也端詳了一下眼前人：大圓臉，豐滿得顯得有些發胖，鼻子嘴都長得粗糙，唯有一雙眼睛，雙眼箍下含著一汪水似的，瞟過來時帶著含嗔的笑意，讓人心不由一跳。冰兒帶著儀節性的笑容問道：“姐姐住在哪一間？”

那婦人指了指，冰兒一瞧，不正是自己隔壁那家？日日都有意無意能聽到壁角的！她暗道慚愧，來了這許久，自己還習慣性地不大愛出門，果然是富貴威嚴的生活過慣了！不過想到晚來這鄰家的夫婦倆或是歡愛、或是打架的種種情形，覺得有些忍俊不禁，硬是忍著笑意肅容道：“原來是隔壁隔的鄰居！”那婦人說：“可不是！你婆家姓博，孃家姓什麼？”

冰兒忖忖說：“姓金。”

“外地來的？”

“嗯。直隸來的。”冰兒把和英祥早套好的話說了一遍，“家裡災荒，不得已逃難到這裡。”

“我瞧你倒像大戶人家的奶奶！”那婦人爽朗笑道，又瞧她一雙天足，才困惑地搖搖頭說，“不過大戶人家的奶奶，倒沒有不纏腳的。”

兩人既聊開了，不妨一邊做事一邊隨便說說話，那婦人夫家姓陳，隨常在縣城裡一些中戶、大戶裡走動，有時幫幫傭，有時也拉拉縴，還會收小抱腰（1）。冰兒一聽，這不是“三姑六婆”的行當？她與之接觸極少，只知道以前在王府，福晉是不大肯讓這類人進門的，都道是名聲不好，不許家中婦女沾惹。不過再想想自己現在，也不過一個貧婦，沒有瞧不起人家的資格，然而自然存著些警惕，話裡也頗爲收斂。

這陳氏畢竟是常年在外頭混的女人，說起閒話來半日都不帶停的，那雙眼睛眨啊眨的，嫵媚得緊。站得久了，她忍不住要坐坐，隨意坐在青石凳子上，突然臉色一變，直跳了起來。冰兒想起晚來他們隔壁的異動，聯想起來不由又想笑。陳氏倒不怎麼怕羞，嘴裡“殺千刀！篤棺材！”地罵了幾句，揉揉臀部不敢再坐，極爲自然地說：“昨日他又發瘋，打得老孃半死！”

冰兒道：“若是傷得厲害，還得用些藥纔好！”

陳氏道：“說是雞蛋清去青紫，不過有那個閒錢糟蹋雞蛋，還不如熬兩天就罷了。”

冰兒笑道：“韭菜搗爛敷，或是蔥白搗爛敷，都很快消退腫痛的，也不費錢。再不然綠豆磨了細粉，拿水調了也有用。”

陳氏那雙既亮且活的眼睛睜得圓圓的，笑道：“如此，我回去倒要試試！”又湊過來問：“你會醫啊？”

冰兒矜持道：“略通一點。”

陳氏若有所思點點頭說：“這倒好得很！我走過幾戶人家，太太奶奶們有些不好啓齒的病，羞於叫郎中看，都問我哪裡有好藥婆，你若真有些驗方，或是會診脈，倒能賺他個幾文零花。啥時候我帶你走。”

那自己豈不也加入了“三姑六婆”的行當，冰兒張著嘴不知是不是該答應，陳氏已然笑道：“傻妹子！裡頭門道多呢！掙錢的法子有的是！你只管跟我走，我包教得你會會的！”

果然，不過兩天，陳氏就神秘兮兮地來敲門了：“縣裡王財主家的少奶奶，前次小產後調養不佳，有些下漏的毛病，你會不會看？人家請了幾個郎中都不頂用，病急亂投醫，只要會治，答應給兩百個錢的診費呢！你要是有熟識的藥鋪，連檔起來可以好好賺他一筆！”

冰兒見家裡簡陋的樣子，又想起自己馬上要生，英祥雖說現在天天能帶錢回來，但萬一遇到個三災六病的，豈不是吃了今天沒有明天？自己現在大肚子，若有人想劫色，也會忌諱，倒不妨出去跑跑，也是多一條掙錢的路子。她素來大膽，又不怯場，當下換了衣裳就跟著陳氏走了。

到了王財主家，給少奶奶診了脈，也沒啥大妨礙，不過沒有連檔的藥鋪，開了方子出來，人家還有些將信將疑，只肯給了五十個錢就打發走了。冰兒心道雖然錢少，但自己也未曾怎麼費事，也還挺歡喜的。過了幾日，王家少奶奶又喚她去複診，說用了方子纔不過五七天，下漏的毛病明顯好了，此外還有些婦科的毛病，請一總再瞧瞧。這次的診金一下給到了一百文，不僅如此，恢復了健康的少奶奶心情愉悅，把自己不怎麼穿的衣裳，並一些小孩的衣服一併打包送給了冰兒，又留了飯。席間，王少奶奶感嘆道：“我這個毛病，郎中、藥婆，也不知道請了多少！不管用不說，淨坑我的錢！今兒叫用人蔘，明兒又是當歸，吃下去都有好幾斤！可如同潑在石頭上一樣，糟蹋死了！還是你實在，藥到病除！”

冰兒笑道：“我原先讀過一些醫書，不過還從未做過藥婆。其實醫理貴在對癥，少奶奶現在是個陰虛的癥狀，一味地加補藥，哪裡受得住！”

少奶奶心悅誠服地點頭說：“可不是麼！以後我這裡有個頭疼腦熱的，也都請你來好不好？我看你人也端莊大方，也瞧著正氣，不像他們似的一臉鬼鬼祟祟的死相！”

冰兒的名聲漸漸傳開，一些縣裡大戶人家的婦女們要瞧病，都曉得有這麼個新來的大肚子藥婆，爭著請過去。冰兒雖則有些辛苦，心裡倒很歡喜，一日和英祥笑道：“你看看，你每日家那麼辛苦，掙的也不過和我差不多。還不如我養你好了。”

英祥笑著擰了她臉頰一把：“我如今是‘英俊沉下僚’，不過還輪得著你來揶揄我了？”他見冰兒“咯咯”笑著，把頭藏到自己懷裡，摟著她正色道，“不過，陳氏等這些三姑六婆心思太過活絡，光挑你掙錢，我總覺得她好心得過了頭。人家說‘醜妻是寶’，你這麼漂亮，我心裡其實真有些擔心呢！”

“放心！”冰兒笑道，“我闖蕩江湖也好些年頭，什麼人沒有見過！”

英祥說：“這話雖然是。不過防人之心不可無。我以前在御前，人家雖不敢作弄我，但我瞧見那些富貴人家間的傾軋也真是不少呢！小心爲上吧！”

兩個人正在吃飯時，門扉被輕輕敲了幾下，英祥起身開了門，見鄰居陳氏正倚著門框站著，見英祥時不由站直了身子，閃閃眼睛望望他，突地一笑，也不理睬，朝裡間的冰兒朗聲道：“我可聞見了，在吃什麼好的？我挑你這條掙錢的路子，你也不謝謝我？”自說自話就進了門，風擺楊柳一般扭著那有些粗的後腰進了房子。

英祥和這樣的婦人接觸得極少，見她這樣，先是愣了愣，再是無奈地笑了笑，隨著進了門。冰兒起身讓道：“可巧！我們也才吃呢！你不嫌棄，坐下來一起用點？”

陳氏聞了聞，說：“香呢！拿湯骨熬的蘿蔔？”她倒是一點不怯，坐下來一副“等飯”的模樣。冰兒拿來一副碗筷，又盛了一碗米飯，笑道：“只拿一頓飯來謝你，倒是我們過意不去呢！”

陳氏笑道：“那我就來多吃兩回！”那雙眼睛瞥見英祥站在一旁有些不知所措的樣子，眼睛在他臉上一勾，笑道：“咦？你不過來坐？咱們這種人家還講究什麼？又不是那些讀書的大戶，又是不同席，又是不同坐什麼的！”

英祥無奈，掇張凳子靠著冰兒那邊坐著，嘴裡客氣一下說：“我們自然不是讀書的大戶人家，你別見笑！菜不好，你不要嫌棄，多吃些！我要代拙荊謝謝你呢！”

陳氏“噗嗤”一聲，似乎要把嘴裡的湯都給笑噴出來一般，水汪汪的眼睛又在英祥臉上一繞：“‘拙荊’？我只在盧鄉紳家聽到過這種文縐縐的說法！”大方落落吃了一會兒，轉臉對冰兒道：“我吃得差點忘了！明兒個我就是要到盧家幫傭，恰好他們家三奶奶身子骨有些勞乏，想請人瞧瞧脈息，你好好去敲她一筆，她們家有的是錢！在蘭溪城裡比縣太爺還威風三分呢！”

她吃完了飯，沒事人一樣掏塊手絹擦擦嘴，倚著椅背四處打量一番，見天色暗了下來，才告辭說：“我該走了，不然家裡那個死鬼又該找我的麻煩了！”她又瞄了英祥一眼，嫵媚一笑，揮揮手帕又一次說：“我走了啊。”英祥聽她的意思是等人來送，忖著冰兒此刻有孕不便，只好自己相送，到了門口，陳氏故意吃驚打怪地在英祥胳膊上捏了一下：“啊呀，這麼冷的天，你穿得不多嘛！”又見他袖口有點綻線，輕聲道：“啥時候我給你縫下？”

英祥不動聲色抽開手，笑道：“多謝你的照應了！”

陳氏低頭垂眼一笑，終於擡頭一瞟低聲說：“小兄弟，我也願意照應你……”

“多謝了！”英祥神色平淡，語氣峻然，見陳氏走了兩步還欲回頭看自己，乾脆轉身帶上了門。

回到屋裡，冰兒略含醋意道：“怎麼樣，這個陳氏夠嫵媚吧？”

英祥上前點點她的腦袋道：“還不是你惹過來的！”又說：“長得那樣，也來跟我賣弄風情！她還不如……”

“還不如藍秋水清秀是不是？”冰兒邊拾掇碗筷邊說，“不過，你這陣正好無處瀉火，不漂亮怕什麼！好女人賴女人，下頭還不是一樣？你看她眉梢眼角，都是恨不得把你吞下去的神色。”她伸手報復似的在英祥長著硬實肌肉的胳膊上掐了一把。英祥笑著坐在她身邊，撫撫她的臉蛋說：“你還是不放心我！這樣的女人，別說我根本無心，就是有心也不敢沾染。倒是你也小心她些！雖然現在妊娠，但若是落了賊人的眼，也不知將來會出什麼事情。現在咱們這個境地，讓你大家奶奶似的大門不出二門不邁也做不到，不過也是小心爲上吧！”

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第二日大早，陳氏就來找冰兒，說是一起去盧家幫忙。陳氏是一雙小腳，不大走得動遠路，於是英祥出門給她們一人喚了一頂便宜的滑竿，吩咐轎伕小心伺候，送她們到城裡最富貴的盧家去。

此時已經到了初冬，天氣漸漸寒冷起來，南方的氣候雖然不像北方一樣動輒冰封千里，雪大如席，但是南方空氣中溼氣重，冷得陰寒，也是很難耐的。滑竿上頭沒有遮風的罩子，雖則這天霞光滿天，但早上時有風，兩個人在滑竿上吹得瑟瑟發抖。好容易到了盧家門口，正門是黑油大門，兩個門房坐在條凳上縮著脖子搓著手。她們倆卻只能走旁邊的小角門，亦是黑油刷的，在正門口還不覺得門面有多大，到了角門那條路上才能看見屋子進深極長，裡頭鋪排氣派，還帶個小花園。

陳氏咋舌道：“我上次到盧家，是去他們在郊外的別墅，沒想到這裡頭也這麼氣派！”又勸慰冰兒道：“你別怕！雖是有錢人家，也不會吃人！”

冰兒根本沒有畏怯之意，笑笑不答話。

門裡出來兩個三十多歲的媽子，穿著綢子面兒的棉襖，鼻孔朝天的樣子說：“三奶奶說先去她的院子裡，這兩天要進臘月了，忙得很！誰是來幫著翻修皮襖的？誰是來給三奶奶請平安脈的？”

陳氏忙上前應了，兩個媽子審賊似的打量了她們倆一會兒，點點頭走在前頭，還不時回頭吩咐道：“仔細些，這裡門戶嚴謹，走錯了地方可是打死不論的！”

兩個人在裡頭走迷宮似的走了好一會兒，才進到一座院落裡，此時正房裡門簾掀著，幾個大小丫鬟川流不息捧著熱水、飯食進出伺候著。那媽子道：“等著！”進去通報了。陳氏擡起走得痠痛的小腳揉揉腳踝，四下望望道：“我的個娘誒！你看看這雕飾！這刷漆！這簾子！嘖嘖！有錢人真是不一樣！”又湊到冰兒耳邊說：“這盧家根基極深！家裡幾代都出了舉人進士，還有在朝中做官的，據說背景硬得很！所以現在的盧家太爺，雖然在鄉野裡安享天年，但說句話出來，別說縣裡，就是州府上也要陪著笑聽的！小輩裡最出息的就是這三房的小爺，好像名諱叫做盧寶潤的，十年前就進了學，明年還要參加鄉試，若是再中個舉人，那可是乖乖了不得！”

正說著閒話，裡面一個媽子走出來說：“少奶奶吃好早飯了。叫你們倆進去先看看。”

兩個人從青色錦緞簾子下呵著腰過去，裡面一陣暖香，一位穿著石青色繡花大襖，繫著大紅綾子百褶裙的二十歲許富貴婦人正捧著蓋碗喝茶。許久才擡擡眼皮子道：“來了？”

陳氏趕緊上前福福身請了安，一臉諂笑道：“三奶奶安好！”

那三奶奶又擡擡眼皮瞟了兩個人一眼，見冰兒不動聲色，不過蹲身亦是一禮，倒也挑不出錯處來，只覺得她粗服亂頭，那張臉卻明媚得如春日陽光一般，肚子挺挺的，身體卻不見胖，站得筆直在那裡，不似一般的女子羞澀畏縮。三奶奶不知何由心裡有點不敢輕慢的怯意，點點頭只對著陳氏說：“上回在別墅倒也見過你，你的手藝還不錯。前兩回薦給我的幾個人也還好。一會兒讓她們帶你去看哪些要翻修。這次的藥婆——”她終於正眼看了看冰兒，帶些似是寒意的笑道：“聽說治病的本事好得很，沒想到長得也好啊！”

冰兒笑道：“三奶奶誇獎了！治得好不好，這會子不敢多說，等方子開出來，三奶奶吃下去，纔敢領這個‘好’字。”

三奶奶放下蓋碗笑道：“瞧你說話，是見過世面的，不像上次那個藥婆聲音和蚊子哼哼似的。聽你的口音，是外地來的？家裡男人做什麼營生？日子可還過得？”冰兒一一答了，三奶奶瞧著她的面容，有些羨慕也有些妒意，不言聲朝旁邊丫鬟使了個眼色，丫鬟趕忙把墊手腕的脈枕墊好，三奶奶由著丫鬟輕輕捋起層層鑲繡的衣袖，露出一截白生生的腕子，又褪下腕子上的金鐲子、玉手串和間隔其中以防玉石被碰壞的銀鑲藤圈，陳氏在一旁看得眼珠子都快要掉下來。冰兒坐在三奶奶對面，伸出手準備診脈。

一邊一個大丫鬟毫不客氣道：“坐哪兒呢？你以爲這是你家呀！”

冰兒伸出去半截的手頓在空中，回頭見那丫鬟一臉不快，她雖然現在比以往能隱忍了好多，但骨子裡的倔強和傲慢還在，翻翻眼睛問：“那我該坐哪裡？難道站起身彎著腰診脈？診不準你負責？”

那丫鬟大約還沒受過外人的氣，呼吸都牽得胸脯起伏起來，指指地上的腳踏道：“上次來的婆子都是坐在這裡的！我們這是什麼人家？你沒打聽清楚麼？”

冰兒冷笑道：“那你應該和宮裡比，宮裡的御醫請脈，還得跪著呢！”

那丫鬟幾乎要抖起來，正欲說什麼，到底還是三奶奶涵養好些，回頭嗔怪地看了她一眼道：“你這樣鬥嘴，很有規矩麼？人家不懂我們的規矩，也就罷了。”微微一笑示意冰兒繼續。冰兒覷她神色，雖然在笑，但必定是不快的。她以前又何嘗是受氣的人，頓覺心裡窩囊，想著錢的面子，努力調息，仔細爲三奶奶看脈。大約過了一盞茶的時間，冰兒才道：“三奶奶陽虛宮寒，還帶些肝鬱。想必平時裡怕冷，睡眠晚，易做夢，月事也不大順暢，肚子會痛。而且——”

她這裡欲言又止，三奶奶反而不忌諱，見她一語中的，不由有些悽楚，道：“你說得都是！我也不怕人知道，求子的方子吃了多少下去，還沒有用處。你給我調調看。”

冰兒道：“可以，不過這個關係體質，不是三五天、幾服藥就可以調過來的。而且肝鬱陽虛，也多與心境有關。郎中治病難治心。”

三奶奶更是愣住了，大戶人家，多少人羨慕，其實裡頭的委屈又有誰知道！正想說句什麼，突然外頭婆子道：“三奶奶，三爺回來了！”

作者有話要說：　　（1）收小抱腰都是指接生中不同的工作。