高雲(yún)從作爲(wèi)乾隆的身邊人，突然被髮至內(nèi)務(wù)府審理，也沒有透露什麼罪行，惹得宮裡宮外一陣揣測。乾隆卻不理睬這些話音，照常處理各種事務(wù)，也沒有特別的喜怒形於色，只是對審理案件催得格外急。此外，又特別提拔了錢灃，由從五品的監(jiān)察御史，提到正五品的通政司參議，後又擢晉爲(wèi)正四品的太常寺少卿，官符似火，紅極一時。且離開都察院的他，也少了不少被穿小鞋的機會。
這日，乾隆又支開于敏中去上書房，單獨叫來傅恆，命他催促高雲(yún)從審理的情況：“審理高雲(yún)從，有何收穫？”
大病初癒，便急急忙忙趕來軍機處的傅恆，辦事特別迅捷牢靠，不過一兩日後，就急忙把刑部和內(nèi)務(wù)府共同審理後的奏文奉上。乾隆草草看完，把奏議丟在一邊，冷冷道：“避重就輕，有何看頭？拿書辦記載的審理實錄來。”
傅恆不由猶豫了一下，乾隆對他這個亦臣亦友的首席軍機相當(dāng)熟悉，立刻豎起眉毛問道：“有什麼爲(wèi)難麼？”
傅恆不敢稍有欺誑，急忙應(yīng)聲“沒有，奴才即刻去辦”，匆匆退下，乾隆聽見他屢屢咳嗽，卻又叫住他說：“你從緬甸回來，身子骨一直不大好，朕雖不忍心你勞心勞力，但身邊也著實缺不得你這個人。改日叫御藥房再給你送點人蔘和燕窩，日常切記準(zhǔn)時服用，別把小毛病耽擱下來。”
傅恆不由心裡沸騰，重新跪下叩首謝恩，才退了出去。乾隆在他低頭的瞬間，看到他一頭花白的頭髮，竟有些心酸之意——傅恆比自己還小不少，這些年來辛苦，卻老態(tài)橫生，遠比自己顯得滄桑。乾隆俟傅恆出去，下一撥人還沒有進來之際，不由把自己的那條長辮子甩到身前端詳：辮子裡也夾著銀絲，好在只有寥寥，那保養(yǎng)得宜的頭髮和他強健的身體一樣，仍然顯示著旺盛的體力和精力。那日冰兒在身後給他梳頭、按摩頭頂，愜意之時也有些悵然。可是，人生在世，也許就是這麼多不經(jīng)意、不適意、不得意組成的罷？回首往事，竟也真的是餘苦澀一笑了！
不多會兒，內(nèi)奏事處把審理高雲(yún)從的實錄遞了進來，乾隆翻了幾頁就明白傅恆遮掩的是什麼了：如今軍機處的二把手、也是傅恆徵緬甸時在京裡坐纛兒的大臣于敏中，多次向高雲(yún)從打探自己的情況——小到自己讀了什麼書，寫了什麼字；大到自己準(zhǔn)備任用什麼官，徹查什麼事——無一不關(guān)注。
乾隆覺得心裡的火氣一拱一拱地似要勃發(fā)出來：自己如此信任此人，幾乎日日召他覲見，有所問很少相瞞，他卻非要做些雞鳴狗盜不光彩的行徑！如今環(huán)侍在自己身邊都是些什麼人！他再次拿起刑部的奏文，官場上流行的“救大不救小，救生不就死”，既把于敏中輕飄飄摘開，又進言爲(wèi)高雲(yún)從這個內(nèi)宦開脫，大約還想著這曾是自己身邊侍奉的人，自己總歸會有些感情的吧？乾隆冷冷一笑，在奏文上批覆道：“內(nèi)監(jiān)原乃蟲蟻下賤之人，偶得天恩，服侍御前，本應(yīng)感恩戴德，盡心竭力。然有以賤役而毫無忌憚，屢遞消息於外，朕身邊豈可容這等樣宵小？即令刑部、內(nèi)務(wù)府重新擬罪，務(wù)以國家律法爲(wèi)重，斷不可輕開優(yōu)容之端！”
他一氣寫完，丟開硃筆，看著夾宣奏本上的淋漓紅色，心頭厭惡。想了想，又另拿了一張紙，走筆寫道：“內(nèi)廷諸臣與內(nèi)監(jiān)交涉，一言及私，即當(dāng)據(jù)實奏聞，朕方嘉其持正。于敏中侍朕左右有年，日蒙召對，朕何所不言？何至轉(zhuǎn)向內(nèi)監(jiān)探詢消息？自川省用兵以來，敏中承旨有勞。大功告竣，朕欲如張廷玉例，領(lǐng)以世職。今事垂成，敏中乃有此事，是其福澤有限，不能受朕深恩，寧不痛自愧悔？”寫完喚來一個內(nèi)監(jiān)，道：“到上書房，叫于敏中即刻過來！”
果不其然，少頃便聽說于敏中遞牌子求見自己的消息，乾隆冷冷一軒眉毛，淡淡道：“讓他先跪著，一會兒再說。”又道：“再到上書房，宣博奕霄來。”
于敏中也有一把年紀(jì)了，在殿外玉墀下跪得膝蓋痠痛，小腿麻木，又不知道是何事，百思不得其解。正在難受間，見奕霄遠遠地風(fēng)姿英發(fā)而來，心頭愈加嫉恨。
奕霄到了養(yǎng)心門口，看見於敏中不由一愣，他雖然與于敏中關(guān)係不好，但也敬重他是一科狀元、文壇領(lǐng)袖，自己是後生小輩，還是多多執(zhí)禮爲(wèi)善。於是，奕霄到他面前，恭恭敬敬打千問安：“於師傅萬安！”
于敏中在後生面前，仍不失氣度，點點頭道：“皇上召見你，天恩浩蕩，你好好應(yīng)對吧。”然而見奕霄背影，那口頂在胸口的氣，一下子衝撞了上去……
奕霄進到養(yǎng)心殿裡，乾隆把剛纔寫好的那張紙遞過去給他：“今兒你學(xué)著傳旨：當(dāng)著衆(zhòng)人的面，把朕的這份上諭念給于敏中聽。”
奕霄詫異地接過那張夾宣，上面字跡潦草，並不是日常所見的上諭的樣子，但是委實是乾隆的字跡，寫時的憤怒似乎都看得出來，他有些猶豫：“臣……”
乾隆冷笑道：“你還怕他做什麼？如今就是一隻死老虎！還敢對朕的家裡孩子有什麼動作不成？”奕霄給他說中心事，臉不由一紅，但也生出勇氣來，打千道：“嗻！臣這就去。”
他拿著乾隆手書的聖諭，快步走到養(yǎng)心殿外頭，于敏中詫異地擡起頭，問了半句：“你這是……”奕霄便已經(jīng)少年老成地學(xué)著大臣傳旨的樣子道：“有旨意！”
于敏中心裡一陣憋屈，可哪敢抗旨，重新起身行了接旨的大禮，既累又氣，吁吁氣喘不止，老年風(fēng)痛的膝蓋重新捱到冰冷的地面上，一陣針刺般的難受。可這不算什麼，奕霄嘴裡念出來的聖諭才叫他冷汗淋漓，聽到“欽此”二字時，已經(jīng)痛哭流涕，伏在地上磕頭道：“臣領(lǐng)旨謝恩！臣望面見皇上，有話啓奏！”
奕霄見他這副樣子，心裡微微生了一些同情，合起手中的聖旨，上前想扶于敏中：“於師傅，我?guī)湍阃▓螅阆绕饋怼！?
于敏中一把甩開他：“你去通報就是！”
奕霄被他大幅度的動作弄得一嚇，正有點不知所措，總管馬國用從裡面匆匆趕出來，對奕霄使個眼色道：“皇上等您繳旨呢。有話還是先問過皇上再說。”
進到裡面，把于敏中的話傳到了，乾隆卻很冷漠，冷冷一哂道：“止謗莫若自修。他要有話，等吏部問他的時候再說便是。何苦這會子來觸朕的黴頭？越老越糊塗了吧？！叫他回家去好好反省就是了。朕現(xiàn)在不想看他那張臉！”
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于敏中一下子從天堂掉落到地獄，他自知無顏再面君奏對，也無顏再見同僚，趁著吏部還沒有把他革職問話，先告了病假。他是朝中高官，且暫時還沒有受賄負恩的大過失出來，乾隆也留著些面子，沒有立刻治罪，見他告假，立刻批覆同意了。沒幾天，又特意把高雲(yún)從定讞的結(jié)果發(fā)到于敏中家中，于敏中見高雲(yún)從不過是偶爾向自己傳遞內(nèi)廷消息，報告皇帝細事，透露了些硃批的瑣事，竟被判處磔刑——這算是死刑中最重的一種了。且其他涉案的大小臣工，亦被重判。于敏中雖然沒有看到自己的處分，但自知挽回聖眷極難，病榻中涕泗交流，捶著牀直呼“冤孽！”
他作爲(wèi)軍機大臣，涉及這樣的案子，雖不至死，但日後降職處分，再沒有以往的煊赫權(quán)勢是肯定的。于敏中多年辛苦，才終於爬到了這個位置，怎麼甘心就此到頭？他咬了咬牙，爬起身親筆寫了一封數(shù)十頁長、情真意切的請罪摺子，託人遞交給乾隆。乾隆看都沒看，批個“覽”字，又送發(fā)回去。
于敏中猶不甘心，尋思傅恆與自己同朝爲(wèi)官偌久，自己對他又一直執(zhí)禮甚恭，於是再託傅恆幫自己求情。
“內(nèi)閣大學(xué)士、軍機大臣于敏中，病了數(shù)日，家裡人來奏，希望能夠得到皇上的恩典。”
乾隆詫異地看看傅恆，俄爾笑道：“怎麼，御醫(yī)沒有去？看得怎麼說？”
傅恆道：“御醫(yī)去了，病起風(fēng)寒，且肝鬱生燥火，有些痰喘。御醫(yī)調(diào)治得及時，應(yīng)無大礙。不過於敏中畢竟也上了五十，身子骨不如以往，又是肝鬱的毛病，皇上若能加恩，只怕比太醫(yī)院的湯藥要管用得多呢！”
乾隆咬著牙冷冷笑道：“是麼？太醫(yī)院倒是巴結(jié)得很呢！他既然要恩典，朕自然不能負他，這樣的‘好’臣子，多少年也碰不上一個是不是？”傅恆聽他語氣有異，雖然知道于敏中與奕霄不睦，且做下了些讓人齒冷的事情，但是乾隆任用其人多年，還算是寵信的，今日怎麼話語間帶這樣的諷刺意味？他還在漫漶地瞎想，聽見乾隆雲(yún)淡風(fēng)輕的聲音：“賞賜吧。賜——陀羅經(jīng)被——今日就給他送家去！”
傅恆簡直不敢相信自己的耳朵，擡頭驚疑地望著乾隆，見他眼中果然是那種怒氣勃發(fā)時特有的肅殺冷氣，脣角挑著一絲寒意徹骨的冷笑，才知道自己沒有聽錯！陀羅經(jīng)被是什麼？是賜給有功大臣的隨葬物品！果然是“厚恩”！只是這份賞賜送至於府，于敏中今晚不死也得死了！
這樣促狹的賞賜，讓傅恆額頭陡然冒出一層又一層冷汗來。他想開口求情，可是自思自己自從討伐緬甸失利，聖眷大約也不如從前了，何況這主子殺伐果決，決定了的事，從來不容他人置喙，自己也犯不著惹他的邪火。他連擦一擦頭上的冷汗的膽子都沒有，輕聲答道：“嗻……”起身吩咐下面辦差去了。
于敏中一死，國泰和於易簡如同靠山倒塌，再無一絲倚仗。朝中查案的人，與憋屈著一口氣的新任山東巡撫，口風(fēng)也是一變，把國泰於易簡虧空山東省二百萬兩白銀的事上奏朝廷，表示自己以往迫於于敏中的恩威，一直沒有如實回報，現(xiàn)在請求責(zé)罰；連一直明裡暗裡爲(wèi)國泰、於易簡說好話的和珅，此刻也轉(zhuǎn)爲(wèi)義正詞嚴(yán)：“東省虧空，皆因國泰恣意貪婪，於易簡負心欺罔，各州縣俱以賄賂逢迎，虧空正項，亦由畏懼上司而來。國泰、於易簡實屬卑劣，欺君之罪斷不可宥！……”
乾隆看著彈章和奏摺，怒不可遏，讓把這些摺子的副本甩到刑部大牢的國泰和於易簡臉上，讓他們自己看看，還有沒有臉再活。未曾等到秋決，已經(jīng)重新宣判死刑，只不過稍加恩典，讓他們在獄中自盡，沒有明正典刑罷了。
而年僅十六歲的奕霄，先是襄助錢灃彈劾、查庫，後又是扳倒了于敏中這個一品大員，現(xiàn)在兩蠹身死，他功不可沒，更是一鳴驚人，外頭不曉得他身份的還好，曉得些的都是把舌頭伸出老長：“乖乖！這樣的年輕，爲(wèi)皇上這樣的看重！將來只怕要超越傅春和，成爲(wèi)新的皇帝寵臣，把持朝政再無疑問！”
奕霄聽得這些風(fēng)言風(fēng)語，心裡有些害怕。回去向英祥問計，英祥只答了他一個字：“斂！”
奕霄心裡有了數(shù)，除了每日在上書房靜心讀書，再不干涉分毫政事，被人問及也是裝聾作啞，裝癡賣傻，一派“我只好好讀書，其他與我無關(guān)”的樣子。
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盧寶潤這次走的是于敏中那裡的路子，上回想巴結(jié)皇子，未想到乾隆規(guī)矩甚嚴(yán)，皇子一點兒不敢兜搭外官，這條路子落了空；這回託了多少關(guān)係，才搭上了軍機處坐第二把交椅的權(quán)臣，沒想到權(quán)臣落勢如此之快，自己竟又是攀附在了冰山上！
此時，乾隆正命人徹查于敏中在朝中的黨羽，盧寶潤想著自己輾轉(zhuǎn)託人送到於府的手本和禮單，手本上是甜膩膩的阿諛之語，禮單上送的是重賄，一旦抄撿出來，一定會惹得聖躬大怒，都是要自己命的玩意兒，他嚇得喪魂落魄，急急找人打聽消弭的法子。打聽到即將到鹽道上任的邵則正那裡，邵則正念著鄉(xiāng)誼指點道：“我算是哪個名牌上的人！你真要求告，不妨找英祥一家，絕對說得上話。總歸有同鄉(xiāng)的情分，你多賠幾句好話，試試看吧。”
盧寶潤?quán)閲说溃骸八麅鹤硬贿^是七品小官！”
邵則正想著那日內(nèi)務(wù)府官員的警告，把幾欲破口而出的話吞了下去，只道：“不在官位大小，而在聖眷！”
盧寶潤亦無奈，死馬當(dāng)成活馬醫(yī)，連自己以前陷害過英祥一家的往事都忘了，只是著家人備下厚禮，卑躬屈膝前往拜訪，希冀著當(dāng)年的糊塗案子能念在鄉(xiāng)黨的份兒上一筆勾銷。存著這樣的僥倖之心，他以異常謙恭的姿態(tài)，在英祥家門口投遞了名帖，忐忑不安地等候著。
英祥見他的名帖，皺著眉道：“這個人皮怎麼這麼厚！”轉(zhuǎn)頭對來傳話的門房道：“打發(fā)他走吧。”
“不急。”冰兒笑笑道，“且聽他要來說什麼。”
“能說什麼？”英祥亦笑，“大約就是得到些風(fēng)言風(fēng)語，知道你我不是當(dāng)年；左不過想著升官發(fā)財，想著趨利避禍，想利用利用我們罷！”
“是啊。所以呢，我們也利用利用他，可好？”
盧寶潤進門，見冰兒亦在正堂高坐，心放下了一半：若他家真是勢焰熏天，肯不避內(nèi)眷，以通家之好的身份相見，大約還是念著故人之情的。可心不在，新來的侍女乃是內(nèi)務(wù)府包衣家指派的，進退都頗有度，給盧寶潤奉上茶來。盧寶潤躬身見了禮，四下打量一番，笑道：“新用的人兒有大家風(fēng)範(fàn)！”
冰兒高坐未起，也不回禮，冷冷道：“怠慢了！這幾日正準(zhǔn)備搬家，屋子裡亂得很，也不是待客之道，叫盧大人見笑了！”
盧寶潤道：“從何談起！我們同鄉(xiāng)之人……”正打算敘敘舊情。
冰兒打斷道：“慢來——，我們原就是直隸人氏，蘭溪不過暫住而已。盧大人又不是不知道！那時候英祥身上的廩生身份，不是還差點叫盧大人拆破，幾乎要惹一場官司的麼？”
她說話素來不大客氣，直來直去的，但拆得那麼狠，還是讓對坐之人尷尬起來。“是……”盧寶潤見她出語不善，自忖往日過節(jié)太深，大約未能消散，少不得自己先賠不是、做姿態(tài)，因而撫膝哀嘆了一陣，才說，“那時我年紀(jì)也輕，不懂事理，還多蒙家裡老爺子指點。轉(zhuǎn)眼我也是四十多的人了，回想當(dāng)年輕狂，愧得恨不能有地洞鑽纔好。還望二位能夠大人不記小人過。”
英祥、冰兒都是不易覺察地一撇嘴：“當(dāng)年輕狂”，好輕飄飄的四個字！他一聲“輕狂”抹去了當(dāng)年的罪過，殊不知正是他當(dāng)年的一點淫念，讓一心要討好的陳氏對奕霏犯下那樣不可饒恕的過錯；他當(dāng)年的一點執(zhí)念，讓身爲(wèi)草民的他們幾度在惶恐不安和屈辱羞恥中度日；以他們倆的身份，被迫上公堂出頭露面，被人圍觀指戳，被迫給王德之流泥首跪叩，也均是拜他的“當(dāng)年輕狂”所賜！
英祥這些年倒歷練得深沉，端茶啜飲一口之後笑謂：“既然如此，也不必重提當(dāng)年，雖不是鄉(xiāng)親，但好歹有相識的緣分。如今同在京師，縱談不上幫襯，也不至於記仇呢。”
“不談幫襯”幾乎就是拒絕了。但盧寶潤有心靠著這根救命的稻草，陪著笑道：“是是是……博先生好肚量！以後我們一榮俱榮，豈不是美談？”他看得見上頭兩人滿眼的不屑之色，卻不肯輕棄，假作未見一般，只猶豫了一小會兒，便期艾道：“我如今遇上了些棘手事，不知奕霄可能爲(wèi)我轉(zhuǎn)圜？奕霄這孩子，我從小看著他長大，如看待自己的子侄一般，不意如今長江後浪推前浪，這麼有出息了！”
英祥正欲推辭，冰兒卻搶著說：“好說！盧三爺不嫌奕霄職位低微，肯擡舉他，正是他的榮幸，不知是什麼事呢？”
盧寶潤疑惑之餘也有些欣慰，不管此時冰兒是真是假，能有個幫襯的架勢總歸強過沒有。不過他當(dāng)官也當(dāng)了很多年，深知嘴緊的關(guān)竅，撿著不怕人聽見的說：“甭管幫不幫得上，奕霄肯在中樞各大人面前替說兩句好話，就強過我輾轉(zhuǎn)託人，我這廂也好輕易過關(guān)——本來也算不上多大的事兒，怕牽扯不清罷了。”他拍拍腿，把事先準(zhǔn)備好的話舉重若輕地說道：“官場上錯綜複雜，彼此間總有個來往，我本意也不是要攀附誰，只是來往時免不得有個禮節(jié)，最怕是被牽連，但其實都算不得大事。這次於敏中的事出，我想摘一摘自己。其實除開這一路，我的師座、同年、鄉(xiāng)里，在京城無數(shù)，也算得上盤根錯節(jié)。若是奕霄肯幫忙，以後也算是我們江浙一派的自己人，大家彼此互相幫襯著，強過一個人打拼，若有個什麼事，多一個肯說話的人總歸是好事不是？……”他叨叨地說了半天，還給英祥譬解官場的風(fēng)氣和規(guī)矩，最後作揖道：“重重拜託了！”硬是要把帶來的禮物留了下來，喜滋滋告辭了。
作者有話要說：