來到書房，乾隆提筆準備在名帖上書上姓名，只是想到自己的御筆竟給府衙門房那等小人拿去，心裡覺得腌臢，可幾個侍衛中，略略識文斷字的趙明海和鄂岱都派交了任務，其他幾個人大字認不得一籮筐，只有冰兒在身邊歪著頭好奇地看自己幹嘛。乾隆轉身問道：“你會寫字麼？”

冰兒點點頭：“會的，學過?！鼻呐赃叧哆^一張紙，把筆交給冰兒道：“寫來我看——恭辦內務府玉器、旗下生員鈕祜祿?長春，敬拜大人?！?

冰兒在乾隆指點下，寫完了這幾個字。乾隆拿起紙一瞧，倒是出乎意料，字不算娟秀，但骨骼形體都很舒展挺拔，算得上一筆好字，不由誇道：“沒想到你的字倒不醜。一向是跟誰學的？”冰兒被誇，也很高興：“先是跟收留我的一個陳姓秀才學的，後來幫我師父抄書，也寫了不少。”

乾隆見她頗有得色，道：“也只是不醜罷了，沒有臨過帖吧？總歸看來還是隨意散漫了些?！卑阎氖终藥讉€筆畫，又道：“朕從入學直到現在都在練字，好的法帖也有不少，你若喜歡寫字，以後也可以著人教你?！北鶅厚R上道：“我不喜歡練字。”乾隆擡筆在她頭上輕輕敲了一下：“就喜歡舞刀弄杖是麼？聽說這幾日又纏著要拜趙明海做師父學功夫——你拜師父門檻倒低啊?！?

冰兒笑道：“我聽說‘諳達’的意思就是師父，上次騎馬叫了‘諳達’，不是拜師也是拜師了。趙侍衛一手絕活，我要是能學了去，到外面也不怕別人欺負我?！?

“誰敢欺負你！”乾隆笑笑說道，把裁好的梅箋理順放在冰兒面前，“照剛纔的字樣，就寫茶盅口大，寫在梅箋上作名帖。”等冰兒一一寫好了，吹乾其中一張，放到剛備好的黃楊木雕的拜匣裡，想了想，有拿出一張銀票，折小了一道塞進去，轉頭吩咐外面守候的幾個侍衛：“裝扮好了，隨我一起去府衙投帖?！?

冰兒問：“我呢？”

乾隆道：“你過去算什麼？拜見官吏還有帶丫鬟的麼？”見冰兒立刻撅了嘴一副不高興的神色，順手在她腦門上彈了一指頭：“到大堂門口去看熱鬧吧。穿素點，沒有遍身絲綢的小姐拋頭露面的。”

一乘滑竿擡著乾隆到了府衙角門，步行到門前，幾個門子叼著牙籤正在聊天，見有人來了，爲首的門房上下打量了乾隆一番，覺得他一身衣著雖只是八成新，用料精緻倒不似尋常人家，不由把蹺得老高的腳從桌子上放了下來，客氣問道：“你是？”

乾隆直著腰，拱拱手道：“在下從京城來，進學之後過了兩闈都未能僥倖，便暫時承辦了家中事務，備辦內務府玉器。今上巡幸江南，我們也到這裡，揚州玉器是有名的，尋思著要做個樣子進呈御覽，只是未能拜會父母官，不敢隨意動作，還請各位通傳。”說罷，向後一使眼色，一個侍衛忙遞上一個紅色封袋。

門房一掂，少說也是四兩，算是個蠻重的紅包了，心裡當然熨帖，又見乾隆雖然有些架子，說話倒還和善可親，又懂規矩，不由奉承地笑道：“既如此，您老等一等，小的立刻就去通傳。我們大人最惜人才，一定馬上接待?！鄙焓忠税菹?，小跑著進了門。

果不其然，沒等很久，門房又一路小跑出來，笑容滿面：“長爺，我們大人有請?！?

乾隆使了個眼色給後面幾個侍衛，原是安排好的，自有跟著進去的，也有在外頭觀望的，表面閒閒，心裡繃緊了弦護駕。

清代素來“官不修衙”，府衙格局雖大，一應房屋顯得老舊，恰巧剛下過兩場春雨，尤其感覺陰溼。只等跟著門房走入花廳，才覺得眼前一亮?；◤d兩面窗扇通透，紫檀多寶架上非金即玉，牆壁正中掛著白鷺青蓮的中堂，裱得五光十色，整間花廳一盆花草沒有，入目頗覺俗豔。乾隆定睛一看，正中交椅空著，堂中上首坐著兩個人，一個在酒樓見過——巡撫那舜阿的戈什哈寶慶，大大咧咧蹺著二郎腿坐著；另一個四十多年紀，堂下穿著一身赭色寧綢便服，貌尚清端，三綹長鬚飄在胸前，只是腰微弓著，一雙眼睛更是神不歸主，遊移不定四下看著——想來就是知府範崇錫。

範崇錫見乾隆來到，搶先站起來拱手爲禮：“長爺在內務府公幹，失敬失敬！”頓了頓又道：“長爺太客氣了！”

乾隆先在猶豫禮儀，見範崇錫反倒要來逢迎的樣子，不知是自己身份的緣故，還是拜匣裡那張票子的緣故，此時雖然不情願，也少不得做作一番，拱手笑道：“不敢不敢，未能先來拜見大人，長某失禮太甚了?！?

範崇錫嘴上不語，心裡不由不快：你不過區區一個生員，在我面前照理也該自稱“學生”；我好歹是揚州的知府，我倒弓腰給你拱手，你不過略略點頭，連腰都捨不得彎一下——如此想著，連剛纔一張銀票起的作用都衰減了三分。讓了座後，小廝上來奉了茶，那邊大大咧咧坐著的寶慶道：“咦，咱們不是見過？”

乾隆見他不過八九品的末流武職，在四品知府面前如此老相地端坐不動，已經猜到範崇錫是什麼樣的角色，微微一笑，端足了架子並不多言。果然寶慶自己道：“老範，上次我和你說過，太白樓裡爲莊翟氏說話的那位，就是今兒的長四爺。”

旗人原本是極講究禮數的，寶慶這番做派，乾隆知他心有敵意，又見範崇錫似乎也變了臉色，脣角又是微微一扯，似笑不笑道：“長某不才，父祖都是從筆帖式起家，在內務府歷任小吏，唯有我還未得官職，只是白身來參見大人。初到揚州，原是奉內府幾位司員之命，供奉皇差不敢稍有延誤。因而那日與這位寶爺相會，之後也未能拜見。實在是失禮得很了?！?

這番話果真有用，聽見乾隆自稱與內務府有這麼多關聯，範崇錫和寶慶都坐直了身子，臉上也轉了顏色，寶慶轉圜極快，立刻笑道：“長爺這是哪裡話！那日本是我莽撞了?！獌葎崭畯V儲司的祺大爺，原也是我阿瑪的故交。”

乾隆知道他試探，心中冷笑，臉上笑道：“是緞庫的郎中祺裕祺大人麼？他新近丁憂，解了職了。”

寶慶見乾隆果然內行，肅然起敬，放下高蹺的腿端坐笑道：“原來是這樣，下次隨我們那中丞回京，我倒要好好拜會故人?！惫牫珏a一直在看寶慶臉色，至此也忙坐正，一臉諂媚道：“長爺雖不居廟堂，但心憂天下，將來必然也是朝廷棟樑。晚上我到揚州最好的店裡叫幾個菜，奉請長爺一杯?！?

乾隆見果然唬住了他們，心裡又是冷笑：過一會兒，看你這酒還敢不敢請我！嘴裡笑道：“怎敢叨擾大人！不才有下情上陳?！?

“什麼‘下情’！長爺的事自然是我範某的事。你說，你說！”

“一是獄中姜家兄弟，桃花硯事始末，長某願聞其詳。二是瘐斃獄中的莊哲莊倫，以及在室女子莊小倩情狀，長某心有疑惑，還望大人教我?！?

乾隆這話慢慢說出來，字字釘實，如扎進範崇錫和寶慶心中的刺，兩人都變了顏色，範崇錫瞥瞥寶慶，臉上青紅不定。寶慶怔了一會兒半開玩笑地冷笑道：“長爺是來微服私訪的巡按大人吧？”乾隆亦不再做作，冷笑道：“巡按大人我朝沒有，只是民怨迭起，沸反盈天，長某來到揚州後確有耳聞。大人，皇上巡幸江南，就在隔江的蘇州，揚州出這樣奇怪的事情，只怕於大人官聲有擾??！”

範崇錫嘴角抽搐著，正不知說什麼好，突然聽見前面擂鼓聲響起，一名衙役飛奔到花廳外，在門前跪下回話：“大人，莊翟氏又來擊鼓了！還是亂棍打出去麼？”

範崇錫乜眼瞧瞧乾隆，見他眼睛微瞇，一副好整以暇看笑話的姿態，咬牙道：“民既有冤，本官自然要問個清楚！長爺，我這裡不好奉陪了?！闭f罷，狠狠地端起茶碗。外面聽差慣熟於此，拉長聲音叫道：“大人送客咯——”乾隆自然不久留，冷笑起身，拱手告辭，走了兩步心中還是忍不住，回身道：“大人，民間有冤，需妥善安置?！?

範崇錫大聲道：“本官做官十載，這些事情不勞你費心?！?

乾隆回身離開，心道：“做官十載又如何？！這次機會你抓不住，便是給自己找了死路！”

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轉到外面，莊翟氏已被帶到大堂上，差役行事極爲粗魯，好在莊翟氏經受重重磨難，這點小辱已經不在話下，氣定神閒跪坐在地上望著座椅上的範崇錫。

衙役們扶著帽子豕突狼奔到各人位置，持刀的持刀，握水火棍的握水火棍，周圍百姓也好奇地奔來觀看，“大老爺升堂嘍！——”一聲吆喝，書辦們各自端坐好，衙役們高喊著“威——武——”，側門簾一揭，範崇錫已經換上了公服：白鷳補服，硨磲頂子，他皺著眉頭，邁著方步走了出來，慢慢落座，死死地盯了莊翟氏一眼，一敲驚堂木，厭惡說道：“帶擊鼓人上來！”

擊鼓的卻不是莊翟氏，而是趙明海。他見多了朝野大員，此時怎會驚慌，走上去只一拱手：“見過知府大人?！?

“堂下何人？”範崇錫瞇瞇眼問道，人向椅背靠了靠。

趙明海不卑不亢道：“在下有功名在身，恕不大禮參拜。”

範崇錫直起腰板，瞇起眼睛仔細打量了幾眼，心裡揣度著趙明海的身份，問道，“你是什麼功名？報上來?！壁w明海是漢軍旗人，雍正年間武舉出身，由於尤其擅長近身功夫，從親兵護衛被簡拔爲御前侍衛班領，年紀才三十可，也算是少年得志，他思忖了一下僅道：“在下是武孝廉功名，名叫趙明海。”

範崇錫張著口，瞇起眼睛，似乎在望著趙明海，又似乎在想心事。半晌方笑道：“孝廉擊鼓登堂，不知有何要事？又何曾與大盜家屬同來？莫不是有什麼下情陳述？”

趙明海雖然是武科，官場閱歷，也知道範崇錫言下有詞，不得輕率，思忖了一下方道：“不敢。物不平則鳴，趙某原是慕名揚州風華，又尋思著聖駕臨幸，想來瞧個熱鬧，無意間知道莊氏一案，心有疑惑。聽聞大人官清如水，秦鏡高懸，所以叫莊氏擊鼓鳴冤，望能得洗前冤?！?

範崇錫乜著眼睛瞥著一臉不屑神色的莊翟氏，心道這半老徐娘還頗有些門路，怎麼淨找些有背景的人來幫著翻案？突然聽見背後暗門傳來輕輕一聲咳嗽，知道是寶慶有話相遞，使個眼色給一旁的書辦，書辦不言聲起立進了裡間，一會兒出來，附到範崇錫耳邊嘟噥了幾句，範崇錫的臉色不大好看，卻又有些得色，目光往人羣裡一瞟，果然看見京裡來的“長爺”帶著幾個長隨站在人羣中目光如炬往堂上望，範崇錫不由暗暗冷笑：敢跟我作對，還不知道馬王爺有幾隻眼！

“拿案卷來。”範崇錫向身邊一個書辦道，又向趙明海冷笑道：“案子早已結了，莊哲一傢伙同大盜行竊，本官爲替揚州百姓除害，少不得逮問，衙役手重，打傷了兩人，兩人又外感風寒不治而亡——但也是罪有應得。孝廉莫急，案卷馬上就到?！?

趙明海拿到案卷，翻不到幾頁就已頭大，更遑論再挑錯反駁了，臺下見他尷尬，百姓們不由發出嘆息的輕噓聲。範崇錫得意的一個微笑，道：“趙孝廉，可看得了？以後這堂鼓不是亂敲得的，鐵案也不是亂翻得的。今日本府也不怪你，記著便是。退堂吧。”

乾隆心裡著急，正想踏出，前面不遠處突然有人高喝一聲：“慢！”便見那和趙明海站在一起的書生站了出來，徑直走到堂上道：“學生李贊回有話！”

“李秀才？”範崇錫看清了來人，重重用鼻音一哼，“你又來了？嫌本官還沒革退了你的秀才？”乾隆聽這痞氣得活似街邊混混兒的話，緊鎖了眉頭，又想到這李贊回正是百姓聯名、御史轉交的摺子上頭一個名字，聯想到陳得貴說的李秀才，心裡越發確信無疑，倒止住腳步，靜觀事態。李贊回上堂，猶豫了一下，還是跪了一跪，才站起身道：“府臺大人這話差了，學生何至要被革斥？”

“健訟！不夠罪名麼？”範崇錫道，“李贊回，你是讀書人，讀孔孟之餘也別忘了看看大清律例！天天挑撥著人來這裡干擾公務，本官念你年輕，已經優容有加，你不要得福不知，最後哭都沒有地方哭去！”

李贊回臉微紅，卻大聲道：“學生也勞請大人，在看大清律例之餘，還是得以孔孟仁恕爲先！”

“你這是俏罵本府麼？”範崇錫迷了瞇眼，瞇縫的眼睛裡射出一股殺氣。

“不敢，”李贊回不卑不亢打了個拱，直身道，“下頭胥吏欺主的事是有的，只願大人能秦鏡高懸，明辨是非，還莊氏一家一個公道?！?

範崇錫哼了一聲，蹺起二郎腿道：“本官何處不公？何處不道？大盜指認莊哲，莫非是亂攀？他家起得贓銀，莫非是栽贓？……哼哼，這也未免太離譜了吧！鐵案如山，李贊回，你以爲自己訴贏過兩次案子，就可以視我這府衙如同市井麼？你素有健訟之名，學政那裡早有耳聞，本官素來惜你一筆文章做得還好，未忍責罰你，沒有動用公事開革你的生員，你如今倒是蹬鼻子上臉，越發狂妄放肆了！”說著，一拍驚堂木，喝道：“來??！把李贊回用亂棍攆出去！”

“大清有律，節制刑求。”乾隆見李贊回不諳刑律已啞口無言，在堂下大聲喊道。李贊回如夢初醒般，奮臂支開兩邊前來拉扯的衙役，站定道：“大人要說不公，要說不道，本來學生也不敢妄言父母官的是非，但大人不講情理，學生不平則鳴，少不得有話要說！”

範崇錫自己最明白，案卷中雖然把刑求的數目都變過了，但當時當庭審訊莊哲莊倫，並沒有避著人——他自恃靠山強硬，從沒怕過什麼——這次不免有點心慌，畢竟從律法說來，自己違規得厲害?？墒嵌硕ㄉ?，他又暗道：怎麼著！你小小生員，還想在我這裡翻天不成？正欲給李贊回一點顏色瞧瞧，暗門裡又傳來了示意的咳嗽聲，範崇錫如被冷水激了一般，冷靜下來，冷冷笑道：“李秀才，今日若是來擡槓的，本官事務繁多，無法奉陪。莊氏若是要翻案，自可到上級控訴，揪著我又算什麼？你們只管把狀子往上遞，我等上頭髮落?！闭f罷，揮揮袖子，喝叫退堂。衙役們七零八落收拾了東西，把莊翟氏和李贊回推出衙門，趙明?；仡^看看，見乾隆輕輕點頭，便也退了出來。

作者有話要說：