太后修好的意思實(shí)在太過(guò)明顯，但景帝生性多疑，總是往壞處想。
太后已知天命，依舊健朗，而她尚未到而立之年，已有衰敗之兆。雖然口中淺談生死，景帝心中還是怕的。
所以今日安半夏調(diào)製的藥膳，景帝少見(jiàn)得沒(méi)有推三阻四，乖乖得用了；還不用趙貞兒三催四請(qǐng)便早早得回宮睡下，竟然還提醒趙貞兒爲(wèi)她敷用緩解眼疾的藥膏……
景帝難得配合，趙貞兒喜出望外，心中正想著太陽(yáng)打西邊出來(lái)了。
可景帝剛安寢，西廠的人卻趁著夜色求見(jiàn)。
鄭卓的消息關(guān)乎燕晟，景帝不能不看，便丟下趙貞兒獨(dú)守空房，自己披著衣服去書房點(diǎn)燈熬油去了。
趙貞兒氣得鼓鼓得，還以爲(wèi)景帝改了性子保重身體了，到底空歡喜一場(chǎng)。
景帝撕開(kāi)密封的羊皮袋，倒出來(lái)的卻不是西廠密報(bào)慣用的刀刻文，反而是一封尋常可見(jiàn)的奏本。
景帝翻開(kāi)一瞧，滿眼黑乎乎的一片，根本辨不清。
景帝瞬間暴躁，猛地將奏本往地上一丟，罵道：“混賬東西，鄭卓怎麼教的，這類密報(bào)竟然不用刀筆刻字！誰(shuí)給你們的膽子！”
西廠送信小卒匆忙跪倒，不敢言語(yǔ)。
原來(lái)奏本題本一類文書都可以請(qǐng)他人爲(wèi)景帝誦讀，但密報(bào)一類卻不可讓他人得知。景帝便想出一招，讓西廠密報(bào)恢復(fù)漢代竹簡(jiǎn)刻字，這樣景帝觸摸竹簡(jiǎn)便知內(nèi)容……
“退回去！”景帝喝道。
那西廠小卒匆匆忙忙地將丟在地上的奏本收好，在景帝的呵斥下落荒而逃。
這封奏本在三日後由鄭卓退還到燕晟手中。
燕晟看著“完璧歸趙”的奏本，心中有些不是滋味。
他參了萬(wàn)懋一本，可如今形勢(shì)輪轉(zhuǎn)，萬(wàn)懋是陛下心中的紅人，他說(shuō)的話也無(wú)人問(wèn)津，便生出幾分投告無(wú)門、人走茶涼的淒涼感。
數(shù)日前，燕晟拜見(jiàn)萬(wàn)鬆之後，萬(wàn)懋以公務(wù)爲(wèi)由推脫，讓燕晟自行回杭城與汪邈匯合。
回程的路上，鄭卓爲(wèi)燕晟駕車，可道路不熟，竟然將車輪陷入泥水之中。
車上三人，魏圭是個(gè)孩童，燕晟手臂又負(fù)傷，只憑鄭卓一個(gè)人根本沒(méi)法將馬車推出來(lái)。無(wú)奈之下，燕晟只能帶著魏圭四下尋人幫忙。
茫茫一片水田之上，除了偶爾有白鷺飛過(guò)，根本尋不到人影。燕晟不得已只能帶著魏圭向最近的村莊請(qǐng)人。
魏圭這養(yǎng)在京師的小公子哥，從來(lái)沒(méi)走過(guò)這麼遠(yuǎn)的路，在這一片荒涼之中尋不到一點(diǎn)人煙，他的肚子很快不爭(zhēng)氣得咕嚕兩聲，魏圭帶著幾分可憐樣得吸吸鼻子道：“先生，好餓啊。”
燕晟瞧著走了半天，如今天色不早了，大概要留宿此地了，只得安撫魏圭道：“再忍忍，到村子裡尋個(gè)人家投宿。”
不知走了多久，累的魏圭哼哼唧唧，這才遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到幾縷炊煙，循著炊煙的方向走，隱隱約約聽(tīng)到幾聲雞鳴犬吠，再走近便望見(jiàn)一塊地樁，上書“李家莊”。
魏圭興奮地大叫道：“終於找到人了！”
村頭蹲著幾位閒來(lái)無(wú)事抽旱菸的老叟，瞧見(jiàn)有陌生的小孩跑過(guò)來(lái)，都好奇地圍過(guò)來(lái)問(wèn)道：“你誰(shuí)家的？打哪來(lái)的？”
村民們一口鄉(xiāng)音，聽(tīng)得魏圭雲(yún)裡霧裡，反倒是被那嘴的臭菸袋味薰得夠嗆。魏圭厭惡地退了一步，朝這羣老頭嚷嚷道：“別過(guò)來(lái)！你們好臭！”
老叟們雖然聽(tīng)不懂白胖胖的小娃娃說(shuō)什麼，但那厭惡的神情還是看得懂的，頓時(shí)就惱了；可瞧著那娃娃一身錦繡、非富即貴的樣子，又有點(diǎn)慫；再探頭瞧了瞧那娃娃身後遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著的大人雖是一身文氣，但面相威嚴(yán)周正，肯定不好惹，說(shuō)不準(zhǔn)又是討債的……
這些老叟們對(duì)視一秒，紛紛拍拍屁股走人，還唸叨著：“家去家去，瘟神來(lái)了。”
燕晟手臂痛，被魏圭遠(yuǎn)遠(yuǎn)落在後面，可也不知道魏圭如何得罪幾位老者，竟然扭頭就走了，一點(diǎn)搭訕的機(jī)會(huì)都沒(méi)留。
燕晟無(wú)奈地瞪了魏圭一眼，而魏圭也委屈萬(wàn)分，道：“他們說(shuō)什麼鳥(niǎo)語(yǔ)，我根本聽(tīng)不懂，還一身臭氣，令人作嘔……”
魏圭這公子哥的嬌毛令燕晟看不順眼，數(shù)落道：“你我跋涉這麼久才尋到一個(gè)村落，你若將村裡人得罪慘了，今日便餓著肚子露營(yíng)吧。”
魏圭不滿地噘著嘴，一邊不情不願(yuàn)地跟在燕晟身後，一邊嘟囔道：“若不是馬車的事，誰(shuí)稀罕住草房子……”
燕晟走進(jìn)村子就察覺(jué)到這裡的冷清，青壯年不知所蹤，空氣中瀰漫著一股垂垂老矣的衰敗，而這些留守的老叟也猶如驚弓之鳥(niǎo)一般躲避著燕晟這個(gè)闖入者，以至於燕晟從村東頭走到村西頭，竟然都沒(méi)能抓到一位可以說(shuō)上話的老鄉(xiāng)。
此處百姓對(duì)爲(wèi)官者的畏懼不似作僞，這讓燕晟心底敲響了警鐘。
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萬(wàn)懋這個(gè)杭城郡守，到底是如何做的？！
燕晟心中懷著疑慮，依次去敲百姓家的房門，說(shuō)明來(lái)意，願(yuàn)意斥巨資以求留宿。爲(wèi)防止鄉(xiāng)音不容，燕晟說(shuō)京中官話，可沿路叫喊了數(shù)家，都沒(méi)能將房門叫開(kāi)。
正當(dāng)燕晟心生放棄之時(shí)，遠(yuǎn)處一個(gè)小柴門吱呀吱呀地打開(kāi)，門內(nèi)傳來(lái)一個(gè)沙啞的聲音道：“貴人若不嫌棄，便在小人家中留宿一夜。”
這人的官話含糊不清，鄉(xiāng)音極重，而且氣息不穩(wěn)，呼哧帶喘還是不是壓抑著咳嗽，不像身體康健之人，反而似有些肺病。
燕晟有點(diǎn)遲疑。
冬季並不是時(shí)疫爆發(fā)的時(shí)節(jié)，但若沾染癆病，也不是玩笑，更重要的是，燕晟還帶著魏圭這個(gè)孩子。
在燕晟的猶豫中，那人顫顫巍巍地走出來(lái)。門外的冷風(fēng)一吹，那人咳得背都直不起來(lái)，鬆垮又褪色的舊衣披在身上，更顯得此人瘦骨嶙峋。
雖如此病態(tài)，這人年紀(jì)卻不大，大約剛剛及冠；從其穿著打扮來(lái)看，是個(gè)讀書人。
燕晟也懂幾分醫(yī)理，看此人的形態(tài)大概病入膏肓，時(shí)日無(wú)多，更是不敢入內(nèi)，只得推脫道：“多謝公子好意，可在下還帶著孩童……”
可那人卻好似什麼都沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，依靠著門欄，盯著燕晟的面容看了片刻，道：“我識(shí)得先生。”
燕晟一愣，只聽(tīng)那人繼續(xù)說(shuō)道：“家父在世時(shí)，曾送小生赴江西求學(xué)，書院畫廊之內(nèi)曾留存先生的畫像，小生眼拙，但也識(shí)得先生。”
燕晟大驚。
當(dāng)年他做江西巡撫之時(shí)，的確曾大力興教，書院感念他的恩德留存畫像也是常態(tài)，可如今卻被認(rèn)出來(lái)，這就有幾分不妙了。
燕晟剛想說(shuō)後生認(rèn)錯(cuò)了人，那後生便跪倒在地道：“小生求燕撫順救救餘姚。”
燕晟被人叫破身份，又受人如此大禮，心中不安，只得勸道：“天涼地寒，你快快起來(lái)。”
那後生搖頭，帶著哭腔和恨意侯道：“小生命不足惜，小生舍了這條命也要狀告萬(wàn)郡守，以銀錢抵田稅，拖欠者被迫籤賣身契，拉到杭城做苦力。我父鍛造官銀，力竭而死，我母做紡織，染癆病而死，徒留我一病軀，生無(wú)可戀！”
說(shuō)罷，那後生猛磕了幾個(gè)頭，突然背過(guò)氣，昏了過(guò)去。
燕晟顧不得那人身染重疾，慌忙去扶他，可獨(dú)臂難撐，只得將他連拖帶抱地帶回屋內(nèi)，魏圭在身後磨磨蹭蹭片刻，也跟著燕晟進(jìn)屋。
燕晟守著這個(gè)病號(hào)，一夜無(wú)眠。
燕晟在官場(chǎng)打磨這麼多年，早就不是當(dāng)年稚嫩的憤青。他對(duì)這位後生的遭遇肯定心生同情，但也不會(huì)全盤接受。
雖然萬(wàn)懋與燕晟不和，但燕晟卻不相信萬(wàn)懋會(huì)做出這等喪盡天良的事情。
萬(wàn)懋性本純良，可經(jīng)歷家族劇變之後，行事多幾分狠厲與執(zhí)拗。殷承鈺將他收入王府，有意將萬(wàn)懋磨礪出利刃，將他培養(yǎng)成孤臣純臣。
所以燕晟對(duì)這後生的遭遇信三分，又懷了三分疑慮。
杭城的水深得很。
次日，西廠的人來(lái)尋燕晟。
燕晟將這病得奄奄一息的後生帶上，直奔杭城去了。
與其百思不得其解，不如開(kāi)誠(chéng)佈公地與萬(wàn)懋說(shuō)個(gè)清楚。