既然太后說服了陛下，勞軍一事很快提上日程。朝廷上下的目光暫從是否應該關押瓦刺使臣上移開，轉向勞軍人選方面的考量。

周宣身爲黔國公周英的幼弟，又是太后欽點，肯定在名單之上，除此之外必有一位文臣主事，還得有陛下倚重的一位司禮監大太監傳達聖諭。

若說陛下倚重，首先想到的必然是汪公公，然而不知道陛下怎麼忽然想起南京養老的鄧祥，於是這份差事就落在鄧公公身上。

鄧公公從權力中心被驅逐才兩三年，竟然還有機會受到啓用，曾經被楊黨牽連被貶的官員們，心底都活泛了幾分。

先不說鄧祥，只說周宣臨行前一晚要宴請親友，祁王也在其中。

遞給王府的請帖只是出於禮節，京師誰人不知祁王得了風寒，不能赴宴，所以周宣根本沒做祁王來的打算。

設宴當日，黔國公府上熱鬧非常，廣樑大門被來往的賓客圍得水泄不通，然而忽然兩行馬隊橫衝直撞地奔來，鮮豔的錦衣衛飛魚服四下招搖，駭得賓客如逃竄般四下散開，不敢觸碰鷹犬黴頭。

周宣碰到錦衣衛砸場，不管心裡如何想，面上卻絲毫不露怯，沉聲道：“馮指揮使可是稀客啊。”

馮錚未回話，偏頭看向身後一人，得到示意後，策馬讓開，馬隊驟然散開，露出護在中央的貴人。

這貴人身穿天藍色撒曳，袖口連同衣襬都繡著金色祥瑞雲紋，被錦衣衛簇擁著緩緩前來。

周宣沒想到祁王沒來，陛下竟然來了，陛下親臨的恩寵讓他受寵若驚，一時間不知道如何是好，倉促下拜道：“臣有眼無珠，不識陛下御駕親臨，未能遠迎，臣罪該萬死。”

在場衆人多數是沒機會見天顏的，更是不認識陛下，但聽到周宣請罪，周圍人自然隨之跪拜，三呼陛下萬歲。

看著烏壓壓跪了一片的人，陛下有些意興闌珊，翻身下馬道：“朕來得突然，卿等未能接駕，不算卿的過錯。諸位平身。”

周宣向來八面玲瓏，陛下給了他臺階，他自然帶著陛下進入黔國公府。

雖然周宣是主人，可陛下來了，必然讓出主位，自己坐在右下首。

既然周宣的位置有變，衆人均重新分座，四下坐定，陛下餘光打量一圈，發現賓客少了許多，留下來的人大多是武學勳貴子弟，他們自持身份，對陛下來訪只感到無比榮耀，還有想趁機想在陛下面前露臉的投機分子，定國公的長孫趙岐便是其中一個。

瞧見陛下來了，趙岐興奮得摩拳擦掌，奈何與在場諸位身份有別，只能坐在後面，只能兩眼放光地看著陛下，期待能受到提點上前敬酒。

陛下今日不是來喝酒的，他象徵性地端起杯子，酒水沾了沾嘴脣放就放下，對周宣示意道：“朕今日來者是客，客隨主便，今日諸位都不必太拘謹。”

周宣恭敬地領命，敬了陛下一杯酒，這宴便開席了。

陛下在席上，所有人都不敢暢所欲言，更不敢隨心所欲，整場氣氛壓抑得很，就算有熱鬧那也是做給陛下看的戲，陛下也吃的索然無味，受了幾位地位稍高的國公敬酒後，陛下便退席，連同周宣也退席陪駕，令諸位自便。

陛下由周宣陪著在周府花園中走了走，對矗立在庭院正中的太湖巨石頗有興趣，見那巨石體態窈窕，形瘦而神滿，於“瘦、皺、漏、透“四項賞玩標準中，竟然兼備“瘦”與“漏”、“透”三點，漏透相連，沿著空洞望去，彷彿可以吞雲鎖月，當真一件絕品。

陛下感嘆道：“黔國公當真風雅，想必這塊巨石也價值不菲。”

周宣被陛下話裡話外的意思嚇得滿腦門汗，辯白道：“臣祖籍姑蘇，當年家父早喪，臣與兄長年少失怙，送家父落葉歸根，本是煢煢孑立，惶惶不可終日之時，卻得鄉鄰鼎力相助。兄長與臣有感於此，十多年後仍念念不忘，便耗多年積蓄買下這塊太湖石，感念鄉鄰盛情，更慰藉鄉愁。”

陛下似聽非聽地點點頭道：“姑蘇是個好地方，杭州的繁華本就不落於京師，楊先生曾說‘繁而不華漢川口，華而不繁廣陵阜，人間都會最繁華，除是京師吳下有’。而且論杭州府的繁華，又以姑蘇爲勝。當真是個好地方，就是交得賦稅太少了。”

周宣屏息凝神地聽著陛下碎碎念，聽到陛下提到“賦稅”一事，頓時心領神會。

雖然是勞軍，陛下卻只會拿出一小部分賞賜，其他的就全靠途徑的布政使出資來湊，既然陛下點到杭州府，點到姑蘇，肯定是要周宣動員蘇鬆道上的人出錢出糧。

周宣抿了抿嘴，不得不承認陛下這一招實在是有些狠。

黔國公出自杭州府，自然庇護此地。況且杭州的確富庶，江浙一帶的儒商實力也不弱，官場上出身江浙的士子不少，都是很值得結交的。所以商戶豪強們多次賴著不交賦稅，黔國公與浙黨的文官們都幫著掩飾拖延，所以戶部催的再急，也是無可奈何。

然而如今陛下卻用“己之矛攻己之盾”，讓周宣去討要姑蘇的賦稅，這……與斷了黔國公的後路無異啊！

陛下不管周宣怎麼選，繼續說道：“中秋將至，既然周兄思鄉情切，那不如替朕去趟應天府，順道也能路過蘇州。既然受恩於當年的親鄰，這次一定要好好走動走動，順便把黔國公的那份人情也帶上，免得日後沒機會了。”

陛下輕描淡寫地提到黔國公，卻是一個有力的威脅。如果周宣不聽話，那麼英國公長子魏淇的命運就是前車之鑑，如果黔國公被當作棄子，連同周宣和整個黔國公府都會一蹶不振。

在陛下的威脅下，周宣別無選擇，只能滿應滿許。

陛下滿意地笑道：“周兄是個玲瓏的人，雖然黔國公在西南爲朕效力，但有些事情，朕卻只信得過你周宣啊！”

陛下給周宣下了一劑狠藥。

周宣，你不是覺得前途不明，還求助於祁王嗎？不用你四處經營，朕親自給你這個恩典，難道你還不接著嗎？

周宣看著陛下的笑容，彷彿看見徐徐展開的罌粟，心被狠狠地抓了一把。陛下的信任誘惑實在太大，哪怕知道淬了毒汁，周宣也欲罷不能。

周宣心甘情願地跪下道：“臣謝陛下隆恩，臣必不負陛下所望。”