“許夫人，這東西你從哪兒得到的？”
許娘沒注意到展昭的情緒變化，“我給許龍打掃房間時在他牀下撿的，反正他也不要了，這繩子挺好就拿來用了。怎麼了？”
展昭掩飾道：“沒什麼，靈筍峰在哪兒，我現在就去。”
“順房後的小路一直走，岔道口轉左邊山路。”
順路趕去，半個時辰後己深入山中，草木浙密，泥溼的路上，猶見隱約的腳印。一路找過去，走到了峰頂，只看見許龍一個人在煩躁地走動，自言自語，前面則是陡崖。展昭心涼了半截，等看到許掌櫃從崖邊伸出頭來才微鬆一口氣。
“小龍，你什麼時候看到黑靈芝了？下面沒有，石斛倒是不少，我順便採了一大堆。”邊說邊把鉤繩收上來。
“爹，你有沒有見到我的一塊小鐵牌？”
“什麼東西？沒見過！”
許龍臉上擠出極不自然的笑：“爹，你也老了，把藥鋪交給我吧，我也能鍛鍊一番。”
“哼，你早晚要把家揮霍掉。我早就想好了，以後你把老錢家的萍兒娶過來，她學全了他爹的本事，比你不知強多少倍。到那時再說。”
許龍僵成一個石頭，再慢慢碎裂：“你爲什麼要逼我走絕路？實話告訴你，要是拿不到藥材，大家都得死，你那麼聒躁幹什麼？”
“你把話說清楚！怎麼會死？”
“我要還別人的賭債。”
許掌櫃氣急敗壞地拋下東西：“什麼？你怎麼會去做這些豬狗不如的事情？”
“早就知道你會這麼想，所以我才讓你到這兒。你爲什麼不爽快地答應我？我就不用做絕了…”
“笨蛋！你還看不出來我們做的每件事都是爲你好，把祖傳醫術發揚光大？”
“夠了，你找閻王去說吧！”
許掌櫃怒極，跳過來劈頭蓋臉甩了許龍兩巴掌。
脾氣就像鞭炮，一點火星就能引燃。許龍也快爆炸了，吼一聲，直著脖子把許掌櫃推向懸崖。展昭忙飛身過去，擋住二人，拽開許龍踢到一邊。
朗聲喝罵：“明目張膽地謀殺親父，你良心何在？”
“你、你也來多管閒事？”認出展昭，許龍慌成一團，只想讓這一切早點結束，翻身爬起身就撞了過來，卻腳底一滑，翻倒，控不住便滾向崖邊。許掌櫃大驚衝過去拉，畢竟是自己的兒子，臨危時想不了那麼多。
許龍見他拉住了自己，反而喪心病狂地狠狠朝許掌櫃踹出一腳，做夢也想不到會有這樣的兒子，身下空了，心也空了…
飛撲過來的展昭及時抓住他的右手，忽而腳底猛沉，崖邊一凸出的巖石剝落下墜！展昭右手骨折未愈，現在還綁著夾板挎在頸上，使不上一絲力。
寒風呼呼後退，慘淡的夕陽血淋淋地懸在天邊，隨時會碎開、沉沒…絕不能放手，可怎麼辦呢？極目俯視一片迷霧，下到底就是粉身碎骨的下場。隨便了，自己本是該死之人，可惜沒能救許掌櫃。
身側憑空生出異響，腰被一件東西纏住：雪亮的蟬翼刃，細密的鏈子。腦中徹底糊塗了：鏈子刀？除了李元芳誰還會有？當然，正是李元芳。
他一手持幽蘭插入崖壁，一手提刀把。幽蘭劃得石屑紛飛就是無法穩住，依然在下墜。
右下方隱約有橫生出來的一團綠，可能是樹。元芳偏轉幽蘭借力斜墜過去，動作剛完轉眼就到樹上，可剛踏穩小樹“咔”地折斷，隨之斷折處“哧”地劃過元芳下墜的身體。眼前模糊起來，傳遍全身的劇痛驅走了危險的意識，直到刺骨的勁風拂面才稍微清醒。太快了，嶙峋山石的輪廓越來越清晰，生死懸於一線，萬幸倒了半天黴後瞥見一大塊白亮的水潭，這是唯一的活路。
元芳再次將幽蘭劍插入石壁，下墜速度忽然緩下，元芳則抖鏈子將他們橫甩出去，展昭心領神會閉住氣借力躍過去。甩、帶之時，三人相繼砸進水潭裡，透心的寒冷鋪天蓋地地裹挾全身，窒息再沉淪。手、臉能感覺到滑膩，嘴裡嚐到了泥末的腐臭味，身體陷進泥裡半截，肯定沉到底了。那麼大的下墜力道，沒在水底再摔一次已經很不錯了。
元芳和展昭一人一邊，揪住許掌櫃拼力向上潛，還好潭子不深，冒出頭後，元芳將鏈子刀射向岸邊捲住大石才脫離水潭回到地面。
吐幾口泥水，感覺渾身虛脫僵麻，嘴裡有吐不盡的泥，看來今天沒胃口吃晚飯了。元芳則感覺被斷枝劃到的後背火辣辣地疼，經泥水浸漬快痛得站不起身來，只好先伸指點了幾處穴道緩住傷勢。
展昭忙著救許掌櫃，又是按壓胸口又是空水，好歹呼吸平緩下來，但人還沒醒，只能揹他走。元芳想展昭只能用一隻手，不方便，於是慢慢起身，去扶許掌櫃。展昭搶先一步，說：“我看你氣色不對，還是我來吧。”說著蹲身把人扛起，元芳自知精力不濟也不再堅持。
周圍越來越黑了，“嘰嘰”的夜蟲更像在興災樂禍。寒氣更重了，侵透到它所能到的角落。這裡近山麓，倒免了漫長的山路，摸索一會兒也就找到出路了。
展昭帶路，一路沉默來到許掌櫃家，在院裡急得團團轉的杏珍一見搭在展昭肩上的人差點昏過去，展昭忙安慰她許掌櫃無大礙。
送人到屋裡，杏珍又拉住展昭問許龍，不知道怎麼回答，還是讓許掌櫃自己決定吧，於是託言救人要緊，讓她送幾碗薑湯和乾淨的衣服來。
展昭特意去瞧元芳的後背，只見他的衣袍上開了一條裂口，顯然受傷了。換下溼衣服，展昭先替元芳處理傷口、上藥。那是一條半尺長的皮肉外翻的傷口，幸好不太深，只須清理乾淨，上藥包紮即可。受的傷還少麼，又怎麼會在乎這個？儘管如此，上藥的時候還是冷汗津津而下，經受得多了，照樣難以承受。
沉默了良久，展昭淡淡地說：“我們彼此都誤會了，平心靜氣說開，或許不算什麼。如果你要去天狼教，也算上我。另外，許家出現了天狼教的令牌，以你的性格，一定想去查清楚。”說完亮出令牌。
元芳擡頭瞟了令牌一眼，同樣用沒有任何起伏的語調說：“的確是小誤會，本來就算不得什麼大事。你知道這家人這家人什麼來頭嗎？”就這樣，輕描淡寫的一句話，了卻三天前的爭吵。
展昭皺眉道：“老夫妻是很樸實的鄉里人，只是兒子不行正道。”
元芳卻搖頭：“無蹤留下線索，頭一句是‘雪峰之上，雲天之際，赤樹之中’，在山裡搜尋無果，我轉到鎮甸，問一算卦先生，最恰當的解爲‘赤水鎮柳樹巷，雲天堂的許峰’，就是我們救下的這個人。我今天找到這裡，問明情況，這纔去找你們。那你是怎麼到這兒的？”
“我是被許掌櫃救來的，至於那枚令牌，很可能是他們的兒子許龍的，而他們毫不知情。”
“難道說是許龍知道進天堡的路？我們何不找許龍問一問？一定要儘快，無蹤的暗語說他們就在明天晚上行動，我們只有一次機會。”
“現在就去找許龍？”
“當然，遲則生變。”
兩人動身，向靈筍峰進發，許龍很可能走了，但好歹去看看。果然，他真沒走，定定地坐在地上，眼睛空洞地瞪著濃濃的夜。拂來一陣山風，便使他瑟索起來，連聲哀叫：“爹，你別來找我，我也不是成心要害你，都是他們給逼的，要是我不動手，我就得死。”
展昭極其反感地走過去，“說實話，你這種人死多少次都不嫌多。”
許龍回頭，愣了半天，才發出尖厲的嚎叫。展昭隨手點了他的穴，免得再生事端。
許龍隨即窩囊地流起淚來：“鬼大人，我不是成心要害你，我…嗚嗚…”
展昭沒有心思逗弄他，“我沒死，你爹也還活著。看你的情形，無故害人並沒有給你帶來多少好處。”
“你、你真的沒死？”
“你看呢？”展昭取出令牌，“老實交代，天堡在哪兒？”
許龍詫異的神色一閃即逝，將頭搖得像撥浪鼓。元芳二話不說直接亮劍，許龍翕張著嘴，哭喪著臉：“我真的不知道。”
元芳冷笑道：“不要以爲你給他們賣命他們就會放過你，就算你真的害死你爹，你就安心了？”
“我說出來他們會殺了我的…”
展昭劍眉上揚，斥道：“你像男人嗎？貪生忘死，見利忘義！明確告訴你，天狼教不除便永無安寧。協助官府剿滅天狼教，還可讓你戴罪立功，否則現在就把你送交官府。”
“好，我說。我兩年前進賭場時認識了一個人，他引見我加入天狼教，每個月都發銀兩，條件是我要把家裡藥鋪雲天堂的藥材分給他們，還要去搜集一些稀有藥材。一直都好好的，昨天未護教召集各潭主，所有人要進駐天堡，知道我的令牌不見了，護教下令把家裡人做了免得暴露身份。所以…”
元芳直截了當地命令他：“馬上帶我們去天堡！”
“啊？”
“你擔心以後死就不怕我現在殺了你？”
許龍只好答應。解開穴道催他帶路，下靈筍峰順官道北行三裡，轉小路，進入羣山中，沿一灌木叢生的山道，繞行半個時辰來到一片密林。
許龍聲若蚊吟：“每次我都是把藥送到這兒，裡面的人神出鬼沒，護教提醒我們擅進者死。”
由展昭看住許龍，元芳自己小心翼翼地潛進去，一盞茶的功夫出來了。
三人返回柳樹巷，回家時許龍踟躇著進屋，侷促不安地站在雙親面前，許峰立即破口大罵：“混賬！還不給我滾出去！”
許龍不理他的怒氣，一把鼻涕一把淚把前因後果交代清楚，許娘聽完掩面哭泣許峰頹然嘆息，等他說完又柔聲安慰道：“小龍，只要你肯改，娘不怪你。以後不要再和人廝混，老實待在家裡。你不能害你爹呀，他平時對你兇點可他是爲你好…”
許龍癱坐地上，一言不發。
展昭暗自感嘆，真是可憐天下父母心，只恨許龍不爭氣。“天狼教可能會來找你們，你們還是找個理由離家避一避。許龍，把你上峰的聯絡方式說明白，交出繡字的衣服和你要上交的藥材。要是天狼教知道你出賣了他們你不會有好日子，你最好當什麼都沒發生過。”
許龍連聲稱是。
展昭的語氣轉而柔婉：“多謝兩位仗義援手，我想你們以後一定會過上安樂的日子，告辭了。”
“先等等，”許峰站起身，“山上野獸多，我給你們一些麻幻散，只要沾上了，足夠讓它昏十二時辰，沒解藥絕對醒不了。我採藥專用，靈得很。”
展昭正要婉拒元芳卻搶先謝過。許娘則搬來一包麥餅塞給展昭，：“帶好了，小心別弄丟，讓我們一家人好好團聚，你就是我們的大恩人，什麼謝都不用說鄉下粗人用不著客套。”
這家人真的很樸實，對二人的一系列突兀的行爲毫不在意，不盤問，反而待爲上賓。昭、芳二人不是多禮之人，客氣幾句也就出門了。
走了幾步元芳忽然問：“我的馬去哪兒了？”剛說完一連串低嘯傳來，孤英親熱地蹭了過來，原來它一直在周圍徘徊。
展昭緊走幾步趕到元芳身邊，“看樣子，許龍帶我們去的就是天堡。”
“可以這麼說，那片密林和以前無蹤帶我來的很相似。而局勢遠比我們想象的要複雜得多，狼王抓了人質，想請君入甕，先前他完全有機會在我們勢危時消滅我們，但很明顯，他不想出風頭。”
展昭接過話：“狼王精心策劃栽贓我，很可能是血衣在作祟，血衣居然會吸取別人功力的邪功，上次血衣對我下手時得意忘形下說出了他覬覦狼王的功力。”
元芳恍然大悟：“那張曠和龐吉勾結給你送解藥就說得通了，張曠隸屬血衣，關於這點張曠上次交代了。可見天狼教內部各自心懷鬼胎，如果我們能利用這點，就可以讓天狼教翻船。暗語中還提到很奇怪的一句話‘乾坤爭霸，希仁成全’，你來看看。”元芳說罷取出封藏在蠟紙中的暗語。
展昭蹙眉接過，脫口而出：“包大人字希仁，難道他們要對包大人不利？”
元芳猜測道：“很可能是利用，無蹤想讓我們找到天狼教，卻又曲言隱晦，分明是在拖延，保證把主動權控在他們手裡。我們完全處於被動，人質未救出難免投鼠忌器，對天堡一無所知。唯一的辦法是混進去，最好能拿到機關圖，摸清計劃內容纔可反客爲主，能否成功就看我們的造化了，先去鎮上準備點東西，到時候自有用處。”
進了鎮甸，不出所料，滿街海捕文書，看來朝廷傳送得挺快。這對昭芳毫無影響，畢竟畫像和真人始終有差距，他們照樣在街上晃。不過沒必要多找麻煩，再轉幾圈就上山了。
四處皆是一片化不開的黑暗，太多未知的東西充斥其間，鳥獸的嘯叫，夜蟲的低吟，山風的嗚咽，音韻透著幾分悽異。沒去找天堡，卻轉到一個小山坳裡宿下。
“你擔心打草驚蛇，所以纔不貿然進去？”展昭添著柴禾，問旁邊的元芳。
“是啊，是否觸發機關在其次，我們保留主動權纔是重點，到我們站到他們背後的時候了。閒著沒事，你還是多運功調息，儘快恢復內力，此行絕不輕鬆。”光顧著說展昭，他自己也好不到哪裡去，在某種程度上情況甚至更糟。
展昭不再多言，緩緩運功，元芳則將注意力轉到暗語上，實在沒思路了就運功調息。時間如流水，過得無聲無息。月漸西斜，啓明星發出微光。展昭長長呼出一口氣，全身上下無比輕快。卻聽元芳幽嘆：“要是先生在就好了。”他還在和暗語較勁兒。
“看得出，你很在乎懷先生。”
元芳收起紙片反問：“你不也一樣？”
“是，我們有共同點。”
元芳笑出聲：“我倒覺得我們彼此追隨的大人，除了都是爲國爲民的清官，沒多少共同點。”
展昭轉過頭來：“比如說？”
“除非有特殊情況，懷先生一般都會帶著若有若無的笑意，而包大人，說實話，從來到現在，我就沒見他笑過。你見他笑過嗎？”
展昭認真地思考一下，“笑過，十多年來，最多三四次吧，只是有時候就算笑了也不容易分辨…”
話匣子一打開，兩個本不喜多言的人侃侃而談，分享彼此時苦樂辛酸感傷、懷舊亦或是更復雜的思緒，釋然了，又藏回內心深處，不輕易顯露。【赤水縣風揚客棧】
一晝夜的奔波，總算接近了目的地，甲字號房中的人都滿帶倦意。
公孫策走到懶洋洋地靠在椅背上的黑妖狐智化身邊，“你說的地方究竟在哪裡？”
“急什麼，我先想想。”
艾虎一聽，真急了：“弄了半天，你也不知道？”
“當然不是，我只是在想，就算你們去了，又有什麼用？只有添亂。”
包拯和顏說道：“你不妨先解釋，你是如何知曉天堡所在地的。”
黑妖狐智化換個姿勢：“算了，我不說清楚你們不會罷休。上次艾虎受傷後來找我，我去找狼王討說法卻著了他的道。等醒來時到了一個不知名的洞穴，待了好幾天，一個女的把我帶出來，才發現在山裡。她告訴我回去後帶包拯來，此結只有包拯能解。沒了。”
右側的狄公好奇地問：“那個女的有什麼特別的地方？”
黑妖狐智化很不耐煩：“輕功極好，絕不遜於展昭。”
艾虎搶出一句：“一定是幽靈！她爲什麼要這麼做？”
“我怎麼知道？你們看著辦，艾虎纏著我想辦法，你們執意要來，不過我有一個條件，我可以帶你們去，但艾虎不能和包拯一起去。”
艾虎急得帶了哭音：“爲什麼？”
“不爲什麼，不答應我絕不帶路。”說完一瘸一拐顛出房間，艾虎杵了半晌便追出去。
房內，包拯、公孫策、狄公、四校尉面面相覷。公孫策道：“大人，學生想天堡內一定危機四伏，黑妖狐智化不想讓艾虎涉險。不管此舉是否是天狼教的陰謀，大人也不宜自投羅網，去了恐怕也不能解決問題。”
包拯搖頭：“置之死地而後生，反正現在別無他法，本府倒想看看，天狼教有多猖獗。”移身轉向狄公：“懷先生此行，莫非有特殊目的？”
狄公淡然淺笑：“與包大人所想一致，此行是解決所有問題的關鍵。生死有命，行將就木之人早就不在乎了。”
公孫策隨即釋然：“大人，學生去看看艾虎他們。”
【風揚客棧外】
此時已是辰時，濃霧籠罩著，渾然是一團潮溼而又渾濁的棉絮。一棵枯樹下，艾虎和黑妖狐智化還在僵持，已經吵得臉紅脖子粗，直到黑妖狐智化閉目養神不理人。
艾虎衝動的情緒涌上來就控制不住：“怎麼回事？你把我們帶到這兒耍脾氣！我不去誰保護包大人？”
黑妖狐智化睜眼冷冷回道：“你眼裡只有開封府的人，我只是供你使喚的工具，對嗎？”
艾虎啞然，黑妖狐智化又說：“這事我管不了，你們自尋出路吧。”起身，頭也不回地離去。
艾虎委屈的淚簌簌滑落，跑回客棧，幾乎一頭撞在要出門的公孫策身上，公孫策見狀，猜到了結果。“他走了，公孫先生，現在怎麼辦？”
“我們去問問大人。”趕到客房，對包拯說明，包拯道：“艾虎，你答應他便是，不必顧念其他。”
“可是…”
張龍凜然說道：“艾虎，我們四人一定會誓死保護大人。”
艾虎滿心不悅，不置可否便回房了。