公孫策不解：“案發後懷明一直待在開封府客房，昨天我們從城郊回府，發現看守的王朝馬漢被人點了穴，懷明不見了，我們一直以爲是你劫的。”
李元芳聽罷臉上又現冷酷之色，刀鋒偏轉，似乎在懷疑公孫策的話。
展昭警覺起來，擔心他對公孫策發難，只聽“嘩啦”聲響過，伴著一抹銀光，短刀飛出，不過不是衝他們而是衝廳外，刀自行迴轉時拉回一個人，被摜在了地上。再看時才發現李元芳的刀柄並未脫手，而是由一根細滑光亮的鏈子連接刀頭，現在刀頭和鏈子正纏繞在那人脖頸上。每個人都難以置信地看著這出人意料的武器。
被鏈子刀纏住脖子的那個人，看著這古怪的武器，眼睛越瞪越大，此人正是子金。李元芳突然出現使他預料到硬點子到了，畢竟能在衆目睽睽下無聲無息地坐進來，定是高手無疑。他不像子水那麼糊塗，於是把子水推出去當擋箭牌，自己趁亂出門，而懷著能解決不速之客的想法，他並沒有離開，而是作壁上觀，既可收漁翁之利又可及時脫身，他覺得萬無一失了，可惜他不瞭解李元芳。
李元芳在子水死後就發現少了人，隨後與包拯搭話，目的是讓子金放鬆警惕，再十拿九穩地擒住他。一抖一繞，鏈子帶刀身收回，刀柄上有機括，鏈子刀能收放自如。
李元芳把子金從地上拎起來，扯掉他的頭罩，聲音沒有一絲溫度：“熱鬧看了這麼久，你該知道我是個什麼樣的人，我也看清你的德性了，你不如子水，他至少還有了結自己的勇氣，但你沒有，你是個膽小怕事的人，從一行動開始你就縮在別人後面，試圖撿現成的去向上峰邀功，你說，如果讓你一點一點地斷氣會怎麼樣？”
子金越聽越怕，從未有過的絕望漫上心頭，在天狼教裡賣命，猶如身處地獄，事情做好了可以獲得豐厚的回報，天狼教裡有用不完的錢財，功勞越大賞賜越多。但提起天狼教規，人人不寒而慄，其中有一條：將天狼教的秘密帶進墳墓，泄密者立死，不泄密者纔可保命。天狼教的刑罰比賞賜更多，足以窮盡人的想象。所謂“人蟲共生”，就是違犯教規的人，將會與毒蟲一起度過。毒巢裡養著不少提煉毒藥用的毒物，這些毒物的食物有時是牲畜，更多的時候則是人。毒物們相生相剋，以一種微妙的平衡生存，競爭，死亡，有的使雙方毒性增強，有的永遠消失。一旦毒巢裡進了異物，將會深受所有毒物親睞，當然，毒性相抗，異物不會立刻死去，只會慢慢被蠶食。進了毒巢，想死也沒力氣，有時還會惡作劇的仍進來一塊鮮肥黃脆的烤肉和一袋水。子金想到無數蠕動的東西就心裡發毛，欲罷不能，叛教和泄密都是這種刑罰。而今任務失敗，沒有活路了，從他做殺手的那天開始他自以爲可以保命了，可現在，他捨不得自殺，更不敢面對刑罰，也不敢面對李元芳，沒有選擇豈非更痛苦。
還是解決眼前的事要緊，大不了永遠不迴天狼教，脫下這身狗皮混入市井，不再沾染血腥。第一步就需要過李元芳這關。只聽李元芳問：“把他們的解藥交出來?！?
“解藥？我沒…沒有。”一擡頭碰上凌厲的目光，腿又軟了：“我…我真沒有，這次行動是子護教臨時通知，所有的東西行動前就有人預備，我們只負責執行命令，爲保證萬無一失，不許帶解藥。不過，‘火雲湯’是我獻出的家傳毒方，我有解藥配方?！?
一邊的公孫策默默記下來，“前胡半兩，假蘇三錢，落葵一兩，再配以菟絲、車前草和白芷蘭…”
李元芳點點頭，又問：“還記得嗎？幾天前在城外樹林的道旁我們見過。”李元芳從子金的身法中看出端倪，剛纔扯掉他的面罩，這才確定下來。
“記得，可小的並非…並非有意冒犯，當時實在…”
李元芳不耐煩地打斷：“行了行了，我想問的是你怎麼知道我有鏈子刀？”他的鏈子刀從不輕易出手，就算在大周，知道的人也並不多，大宋的子金更不該知道。
子金怯怯地答：“是一個神秘人物告訴我的，他說可以幫我領賞金，我就信了他的話?！?
“離天計劃的內容是什麼？”
“這個我不知道，我們只負責按部就班地執行，沒有人敢問。行動也是臨時通知絕不提前…”
子金正說著，一股細微的陰風襲來，不及細想，李元芳迅速回身抵擋，鏈子刀舞得密不透風，而暗器來勢迅猛，還是有少量的射向身後?？v身追出去，出門停下四顧，連個鬼影也沒有，再返回時子金已經倒在了地上，一根毒針深深沒入他的喉結裡。子金大張著口，沒意料到會以這種方式死去。這的確是件諷刺的事情，李元芳和展昭都是人精，現在居然有人能在他手下殺人滅口再輕鬆脫身，連展昭也沒察覺屋外有人，子金在要說出關鍵秘密的時候遇刺，刺客肯定聽他們問話半天了。李元芳拔下子金頭上的毒針和掉在地下的對比，一模一樣。
將暗器收好，翻看黑衣人的屍體，除了每人身上都佩帶的鐵牌和這套特別的衣服，沒有其他有價值的東西，當然也沒有留下的必要，難道還等展昭恢復功力再將他正法？
開封府內死氣沉沉，霧氣越聚越濃。公孫策首先去藥鋪備藥，再找王丞相彙報。王丞相大爲震驚，馬上調齊人手趕赴開封府。子金並沒有詳細說明解藥的配法，但這對諳熟藥性的公孫策來說並不是難事。湯藥很快熬好，所有中毒的人都服下了，一次性就將毒素清除了七成。但還是有五個衙役傷勢過重救治無效，在解藥到前斷了氣，府門前的門衛則慘遭殺害。至於那些受傷被擒的兇徒，審訊時一問三不知，只能把他們扔進牢裡等候處置。
艾虎等人有練武的底子在，用湯藥再輔以公孫策的鍼灸之術，最快三五天痊癒，展昭雖然功力深厚，但過毒之法本就大耗元氣，幾番激戰後，要完全恢復功力所需時日也少不了三五日，這對於瞬息萬變的情勢來說太漫長了。
開封府被徹底清理了一遍。隨後，包拯、公孫策和王丞相在書房商討。
“公孫先生，傷患可都救治完畢？”
“大人，有相爺派來的幾名郎中協助，大家基本無礙，只是展護衛他們傷得不輕，恢復需要些時日。”
王丞相義憤填膺，花白的鬍鬚抖動著：“歹人也太猖狂了，竟明目張膽地襲殺開封府，包大人，日後可千萬要小心。這次行兇的是不是李元芳？”
包拯搖頭：“相爺，恰恰相反，是李元芳助了開封府一臂之力?！?
王丞相驚詫後小聲提醒：“包大人，此話當真？話可不能亂說。”
包拯正色道：“相爺應該瞭解，本府並不喜歡開玩笑。歹人將牲畜混裝在麻袋裡，製造怪聲，吸引衙役聚攏投毒。而後用磁網誘襲拼死抵抗的展護衛、艾虎等六人，計策手段可謂陰險毒辣。若非李元芳及時出現，解了燃眉之急，只怕後果不堪設想?，F在看來，南清宮血案比想象中的複雜得多?！?
“包大人，此事一定要儘快查清，七日之約已過一日，不管李元芳的嫌疑能不能排除，必須要歸案審訊，聖旨下達，代表的可是皇家威嚴?！?
“多謝相爺提點，包拯自當慎重?！?
【七日之約第四天，東城破廟羣】
濃霧遍佈，在屋宇街道中悠悠飄蕩。這樣的狀況，十丈開外不能視物，現在追人，實在不是明智之舉，但元芳不在乎，爲了跳出這盤棋，不受人擺佈，必須追上前面的人，在南清宮發無影針的是他，提醒他去幫開封府解決殺手的也是他，這個傢伙究竟有什麼目的？
追到一間破廟，元芳忽然發現了廟門邊躺著的人，心似乎停止了跳動，這使他的步伐完全慢了下來，直至無法移動，那人身體豐腴，正是遍尋不獲的狄公。
顧不得追人了，隨他去吧，救狄公要緊。元芳摸著狄公的頸邊，又檢查一遍全身，直至確定他被點了穴道沒有大礙後才放下心中的大石。
把狄公背進破廟，放在乾草上。他似乎輕了一點，至少比剛進開封城時輕了。推拿過血，解開穴道，狄公總算醒過來了，一睜眼就看到那張朝思暮盼的臉，看了半晌，見他露出孩子般的笑容，才確定這不是夢，急著坐起想看得更清楚些，卻覺得渾身痠軟，力不從心。
元芳找一個草垛扶狄公坐靠著，“先生，你的穴道被點得時間太久，這纔會筋骨痠軟，需要多休息，不要做過大的動作?！?
幾天不見尤似過了百年，千言萬語不知從何說起。憋了幾天的憂心、焦慮終於在一瞬間釋放，人輕鬆下來。狄公扶上元芳溫熱的手背，眼角竟有些溼潤?！霸迹@幾天過得怎麼樣？有沒有受傷？”問完就後悔了，這孩子最大的毛病就是隱瞞傷情，這樣問他怎麼會說實話？於是直接抓住元芳的手腕，找準脈細細診斷，洪博有力，這次真的沒有受傷。
元芳抽回手，從包裹裡取出水袋遞到狄公手上，微有嗔意：“先生，我真的沒事，你這樣子就好像我的武功很不濟一樣，再怎麼說也能自保吧?！?
狄公板起臉：“你不愛惜自己的次數還少嗎？現在滿大街都是通緝你的告示我怎能不擔心？”看到元芳超級無辜地撇嘴，語氣又軟下來，“元芳，我們唯一能信任的就只有彼此了，這不比在老家那樣如魚得水，在這裡，孰敵孰友很難分清啊。”
元芳陷入憂慮中：“先生說的是，這幾天發生了太多的事，越往裡深究線索越龐雜無序，讓人無所適從、力不從心。我們一直在走別人設計好的路，被牽著鼻子走?！?
狄公看看四周，忽然想起一個重要的問題：“我最後的記憶實在開封府的客房，元芳，現在是什麼時辰了？這裡又是哪兒？”
元芳答：“現在大約申時吧，這是城東的一條破敗的陋巷，看著像乞丐待的地方。是一個奇怪的人把我引到這兒的，我看你躺在地上，就顧不得追人了?！痹颊f著，連忙取出乾糧，“先生，快吃一點，照這麼說你已經被人迷暈快三天了，真不知他們有什麼目的?！?
狄公接過，先喝一口水，潤潤幹得冒煙的嗓子。嚼兩口乾糧，這才感覺到腹中饑饉，半個餅後，又沒有胃口了，只覺得頭腦昏昏沉沉，喉間的幹癢並沒有因喝水而有所緩解，反而咳了起來。
元芳急了，拍著背爲狄公順氣，觸到他的額頭上，卻發現熱得燙手。“先生，感覺怎麼樣？”
狄公勉強笑著安慰說：“元芳，不用擔心，只是輕微的風寒，不礙事的，扎幾針就行?！钡夜f著取出袖裡的銀針。
老人的身子最經不得折騰，小病也不容忽視，跟隨他這麼多年，還從未見他身體不適，現在真恨不得把擄走狄公的人抓出來暴打一頓。元芳急切地說：“先生，這樣不行，這破廟骯髒透風，但我被通緝，不能公然住客棧。不管怎麼說，要喝藥。先生，你說一個方子，我現在就去買藥?！币姷夜讵q疑，元芳打開包裹，往俊朗的臉上抹了一層不知用什麼原料製成黑油，又翻出一個假鬍子貼上，瞬間就老了十歲?！跋壬?，你放心吧，這樣肯定沒問題。”
元芳扶著狄公挪到隱秘一點的角落，將包裡所有的衣服都蓋在他身上，確定沒什麼問題了才戴上斗笠出廟。
狄公望著元芳漸行漸遠的背影，心中忽然有一絲隱隱的不安。
【即將入夜】
包拯的官轎緩緩行在回開封的路上，張龍、趙虎、公孫策、艾虎在轎邊陪走，他們剛進宮探望八賢王，順便向趙禎彙報查案的進展情況。
“救命啊…殺人了，殺人了！”
艾虎上前將橫衝直撞的人攔下，轎子被阻停，包拯掀簾出來，只見面前是一個蓬頭垢面，衣衫襤褸的年輕男子，一邊喘粗氣，一邊驚恐地望著後面。
“究竟發生什麼事了？慢慢說，本府自會爲你作主?！?
男子撲通跪下：“包大人，東城的破廟裡發生了命案，裡面…裡面死人了。”
包拯暗暗吃驚，又是一樁血案，於是轉頭對轎伕說：“你們先回府，通知展護衛?！狈銎鹉敲凶樱骸澳泐^前帶路?！?
男子應了，走在前面。東城的這條陋巷有很多廢棄的廟堂屋宇，是乞丐的聚集地。幾年前發生在那兒的真假狀元案仍歷歷在目，沒想到又有血災。
還沒到東城破廟，遠遠就望見火光沖天，“嗶嗶剝剝”碎木裂椽的聲音格外刺耳。
男子急不可耐：“包大人，就是那裡。剛纔明明還好好的，現在…”
“張龍、趙虎，快去找人救火！”張龍、趙虎領命離開，包拯毫不猶豫地直奔火場，卻被公孫策拉?。骸按笕耍F在那邊太危險了，還是等火撲滅了再去不遲?！?
“人命關天，豈能怠慢，與東城破廟緊密相連的就是民宅，火勢蔓延開，勢必傷及無辜?！卑鼒桃庖?，他們只好.緊緊跟上。
入夜涼氣濃郁，然而靠近火場，熱浪滾滾，根本無法近身。艾虎隨口問男子：“喂，你說的死人在哪裡？”沒有回答，轉頭一看，男子不知何時自己跑了?！罢媸悄懶」恚话鸦鹁蛧槼蛇@樣?！?
與此同時，一個身輕如燕的人影飄掠過來，落在他們附近，艾虎拔刀警戒，將包拯和公孫策護在身後，仔細一看，吃驚地大叫：“李元芳，怎麼是你？你來幹什麼？”自南清宮案發後，一直認定李元芳是兇手，對他的恨意更是與日俱增，經歷開封府的刺殺事件後，對他的憎恨減半，但要完全消除，還需要證據。艾虎就是心直口快的人，喜怒都會表現在臉上，來得快去得也快。
來人正是李元芳，盯著火場，焦急不已，眼裡的怒火燒得更旺，不理會艾虎的問話，挺身就要闖進去，卻被艾虎攔住：“在這個時候進去，火勢這麼猛，你想找死啊?！?
“讓開！”元芳雙眼噴火，不客氣地把艾虎推到一邊，趁這個間隙，鏈子刀寒芒畢露，刀頭裹住一根椽柱，人借力躍入雄雄燃燒的大火中。
廟裡炙熱異常，濃煙嗆鼻，元芳捂住口鼻艱難地尋找狄公的蹤跡，去到那個隱秘的旮旯，還好狄公在，只是他躺的乾草燒起來了，火迅速蔓延到他的衣服上。
元芳慌著過去拉起狄公，撲熄衣服上的火。只聽喀拉拉一聲，幾片碎瓦砸了下來，著火的破樑正往下傾倒。元芳不敢耽擱，把狄公拉到背上，再射鏈子刀，從一個破洞中竄出廟去。飛竄出廟的一瞬間，炙熱的氣體烤得腦子發懵，不知爲什麼，有些眩暈，直到腦後憑空生起一絲寒氣才瞬間清醒，下意識偏頭側身，而寒氣轉瞬滑到後背，嗤地一聲輕響，右胸隨即傳來撕心裂肺的劇痛，輕功頓時緩了。
大人？怎麼回事，他怎麼會背後傷我？元芳迷離的眼光忽然清亮起來，忙震懾心神，不，他不是大人！心念點轉時猛按機括收回刀頭，反手朝背後狠狠砍去，而背上的人身子猛沉，借力躍開，落在相反的方向。
元芳落地時踉蹌了幾步才勉強站住，清醒地知道中計了。
事情太突然，不給人思考的餘地。公孫策等三雙眼睛一起盯著這瘋狂侵吞一切的火舌，他們不明白李元芳衝進去幹什麼，直到“轟”的一聲巨響，烈火卷倒破廟，火勢稍小，就在破廟坍塌的那一刻，烈焰中躥出一個龐然大物，好像是兩個人，一道亮光閃過之後，兩人驟然分開，落向不同的方向，李元芳就在他們旁邊。
對面的狄公的笑很詭異，他們心裡沒來由一涼。再看旁邊的李元芳，才發現一柄短劍穿透了他的右胸，後可看見劍柄，前可看見滴血的劍尖。他嘴邊掛下一抹悽豔的血痕，卻怒視著對面熟悉的面孔。
那人冷哼一聲，舉手擊三掌，四周腳步雜沓，黑衣人蜂擁而至，將中間四人團團圍住，那人則悠然退出包圍圈，消失在夜色中。元芳望一眼鏈子刀鋒的血跡，心說那人還是中了他的一刀。
沒空再想假狄公，現在要關心的是黑衣人。黑衣人前襟上的字樣在火光中分外顯眼：巳金，巳土，巳木，巳火，其餘依次編號，很可能有三十二人。
元芳穩住身體，強迫自己冷靜下來。溫熱的血從傷口緩緩溢出，濡溼衣裳，內息漸漸紊亂，由此聯想到師父所說的“化功散”之類的東西，這短劍有毒！黑衣人並不急著進攻，巳金站了出來，一腔子陰陽怪氣：”饒你奸似鬼，喝了洗腳水，今天就是你們的忌日。”
“你們究竟是什麼人？”問話的是包拯，一樁樁血案早已令他血脈憤張，死一個人都天理不容，更何況數以百計。
“包黑子，聽清楚了，天狼教！明早天亮之前，開封府的包青天會在世間永遠消失，黑道的弟兄們從此自由了！”
艾虎的斷刀握得越來越緊，火苗的影子印在眸子上，疾速顫躍著。鐵鏈“忽拉”抖響，不等黑衣人進攻，元芳便飛射出鏈子刀，前面的包圍圈騰起一陣血霧後門戶洞開，“快走！”包拯三人被推了出去，遠遠地跌到地上。
墊在最下面的艾虎好不容易將上面兩位扶起，急不可耐地說：“包大人，公孫先生，你們先找個地方藏起來，我去宰了這幫畜生！”
艾虎幾步躍過去，公孫策急忙在她身後喊：“艾虎，小心點，你體內的毒還沒有完全清除?！?
艾虎小聲抱怨著：“都什麼時候了還這麼羅嗦?！闭f著一刀砍倒前面的一個人。
幾乎所有人都去圍攻李元芳，艾虎微微有氣，心說你們看不起我是吧，現在就讓你們見識一下小俠艾虎的威力，被人玩弄了好一陣子，一直窩火得不得了，不發泄出來，簡直愧對小俠艾虎的稱號。想到這殺興頓起，衝到包圍圈後，發揮斷刀近身搏擊的優勢，幾下就放倒兩個。
熱血剛衝上頂門斗得正歡，片刻就被這句話冷卻?！鞍?，要打先看看誰在我手裡。”