淮河四下氾濫, 疫情卻已自姑蘇起，人畜皆不能免。積水深深，漂浮著各類牲畜屍體，連著溼熱, 臭味瀰漫, 各州郡不斷往中樞投來奏呈，某些村莊甚至死絕，疫情傳播之迅猛，百姓發病之急驟，一切皆控無可控，於絕望中等死，實乃唯一選擇，更爲可怖者, 卻是百姓爲活命四處逃竄, 往會稽、建康兩個方向投奔者爲多數。

而石頭城四圍城門緊閉，城內是京畿待救百姓，城外是瘦骨支離流民, 一衆人隨成去非登上北城牆, 侍立於高處往下俯瞰，滿面麻木迷茫的黔黎, 半張著嘴，坐在黃泥水中木訥地不知將目光投放在何處, 偶爾傳出幾聲稚子的哭聲, 卻又很快消失。不遠處, 是已死之人的屍首堆疊，橫躺一地，只同生者一線之隔，卻爲生者漠視，蓋因死人尋常至極，這樣的尋常，於史冊更是尋常，不過串串數字而已。這樣的尋常，也不單單國朝所有，歷朝歷代，乾旱、洪澇、饑荒、瘟疫皆要死人，死人當真是這世間，最合理最無須詫異之事。

然而眼前是國朝的子民，供養肉食者的子民，他們的聖天子在太極殿的一隅陰影角落間，正在算計著東堂之上最有權勢者要如何廝殺，他們的戰場從來皆無形而嗜血，而東堂之上，廝殺者們要算計何時露出獠牙，於談笑間咬定對方命門，如是而已，至於這城牆內外無數生靈要如何灰飛煙滅，實在佔據不了衆人心扉。

無人能獨善其身，亦無人肯兼濟天下，這便是國朝明堂之上一張張矜貴面孔，成去非於失神中醒悟，察覺到事情的怪異處，轉過頭來問李濤：“三吳向來富庶，當地衙門不開倉賑濟的麼？怎麼會如此多的流民？”李濤尷尬地瞧了瞧底下百姓，拭了拭額間已密佈一層的汗水：“錄公可還記得之前賦稅已徵收到了鳳凰九年？三吳是富庶之地，亦是賦稅最重之地，有一事，下官也是突然間想起，”他有意近了兩步，低聲道，“下官有一次無意見到僕射歸檔的計薄，上頭所載數目，當與實際徵收有出入，因下官還有些老家人在姑蘇，清明前上墳時下官偶然問起過這些事，倘按老家人說法，三吳徵收上來的各項苛捐雜稅，當不止是歸檔那些數字，只是下官不知，這其間是哪個環節出了差錯。”

成去非側眸看了他一眼：“你懷疑姑蘇那邊放不出糧？都交了中樞，有人貪墨？”李濤一驚，不料他挑得如此直白，忙搖頭否認：“下官不敢妄自揣測。”成去非道：“爲何不早將此事稟來？”李濤欲要解釋實在乃是因鳳凰六年自開春來，中樞便不太平，成去非本人繼二連三牽涉各類事件之中，腦中轉了一圈，只道：“是下官的疏忽。”

中間默了半日，成去非才吩咐道：“趕緊想法子處理了那些屍首，還嫌疫情不夠兇險？給各州郡有司下令，流民萬不可成勢，再往安定處四竄，一定要控制在當地。”李濤等人自然深諳此間道理，問道：“那城外這些人要如何處置？”成去非兩手撐於牆頭之上，凝神思索了片刻：“他們既從疫區來，城門便不能輕易開放，讓人將粥食送出城外，再命醫官備藥隨行，留心異常。”

“錄公，您看那黑壓壓的一片，石頭城周邊郡縣災情亦重，眼下到處急需糧米，下官擔心倉庫是放不出這麼些糧食來的。”李濤不無憂心，成去非又是一陣沉默，舉目望去，沉沉道：“那就用漕糧。”李濤聞言，一時猶豫，漕糧乃擔負國朝百官薪俸、軍隊給養、宮廷開支等鉅額重任，不到萬不得已，不宜挪作他用，遂勸道，“錄公，這……”成去非嘆道：“你也說了，這黑壓壓一片，不救濟，就等著他們死在天子腳下麼？人都死盡了，災後要如何重整農務？”李濤無言以對，躬身應道：“下官這就著手去辦。”

“爲防舞弊，賑災的事情，你親自去跑，挑幾個歷練老成的人出來，另外去跟中丞再要幾個可靠的御史各處稽查監督，告訴他們，勿以虛文塞責。”李濤一一記下，這就要告退，成去非又補充道：

“給各郡縣有司再去公文，提醒他們，務使人沾實惠，如虛費，有剝下肥己之事，重罪不宥。”他仰面略一思想，“賑災口糧的具體數目，讓他們成榜張貼出來，百姓皆可見，有不符之處，可隨時上告督查御史。”

如此一來，各項事務佈置詳細，成去非一時間忙得焦頭爛額，建康的雨勢終止，總算安慰。這一日暮色已深，成去非策馬回府，下馬時步子虛浮綿軟，心口直跳，竟是以往從未有過，他只當是近日勞累所致，並未在意，至二更，忽目痛難忍，腦中昏然，驟起高熱，伏於案幾強撐半晌，眼前公文越發模糊，手中無力幾乎連筆都握不住。

外頭趙器忽聽得一陣燈盞落地碰撞之聲，驚得破門而入，只見成去非早一頭栽在地上，公文落了滿地，燈具一併滾到了別處，趙器大驚，卻並未亂了方寸，朝門外低吼一聲：“來人，快！”

小廝們聞聲而來，見趙器半跪於地，正拉扯著大公子，早已目瞪口呆，趙器一聲力斥：“杵在那裡做什麼！你，過來幫忙！你，請昆大夫！要快！”

一人驚魂甫定折身飛似地奔出門，剩下的一個和趙器兩人把成去非拖上了牀榻，成去非身子異常沉重，趙器察覺出一片灼熱的體溫來，不詳之感登時扎心，他入府這些年，除卻水鏡先生之事，從未見大公子抱恙，日子久了，幾乎忘記大公子亦是肉身，照樣要有生老病死之事的。

頃刻，杳娘惶惶趕來，入了內室，一眼看見榻上大公子臉色駭人，心底突突直跳，也顧不上諸多避諱，只管上了榻把成去非攬入懷中，一手接過帕子，方留意到成去非額角跌爛了一塊，急道：

“你就是這麼侍候他的？！他如不好了，我看你還要不要活了！”

杳娘從未這般劈頭張嘴就罵過，趙器眉頭緊鎖，不敢多看成去非一眼，只低聲說：“大公子近日操勞，街上又不乾淨，小人懷疑大公子會不會……”

“造次！”杳娘忽就動了怒，趙器會意漲紅了臉：“小人失言。”

正說著，昆大夫趕到，杳娘連忙起身，趙器疾步上前迎上去，把大致境況陳述清楚，昆大夫並不言語，只細細觀察成去非神情，又把了脈，面上疑雲密佈，後漸漸凝重起來，看得諸人心皆揪做一團，大氣也不敢出。

“前幾日，已有百姓患疾疫，死了些人，這病發得快，傳得也快，我看大公子癥狀，十有八九是了。”昆大夫往外踱步，示意出來說話，杳娘一時只覺天旋地轉，幾要倒下，趙器見狀忙扶穩了她，兩人方一同來到檐下站定。

“眼下府上每人每日皆要服藥防之，此次疾疫來勢洶涌，怕是堵不住，兩位因要伺候公子，更要當心！”昆大夫語重心長，面色嚴峻得很，“至於大公子，我自然會盡全力，大公子素來硬朗，意志堅毅，定能扛過此劫！”

話已至此，兩人也不好多說，趙器鄭重行了禮：“大公子就託付給先生了！”說罷上前低語囑咐道，“這一事，還請昆先生千萬勿往外泄言。”昆大夫會意，隨即開出了藥方。

家中一切防病事宜由杳娘操持，成去非的病並未公佈於衆，只佈下諸事，艾蒿薰得府上整日煙霧繚繞，飲食起居更加謹慎。果真如昆先生所料，建康疫情沒幾日徹底起來，傳得極爲迅猛，一時人人自危，家家有位屍之痛，室室有號泣之哀，或闔門而殪，或覆族而喪。

這邊成去非不見好轉，侍候的人皆面圍巾布遮擋，園子附近閒人不得隨意靠近。如此這般，下人們也隱約猜出些什麼，不敢明說，戰戰兢兢提心吊膽來伺候，從園子裡出來必反覆淨手沐浴。

消息倒也瞞不住，成去非缺席朝會，終是罕事，中樞便漸有傳言，成去非正是染了疫病，殿上百官各懷心思，英奴看出衆人情緒莫測曖昧，只下令賜藥另遣了太醫去烏衣巷。

疫情蔓延成災，成去非病倒，事情卻不能無人接管。死人的數目一日日往上疊加，屍體不及時處置，疫情不能控制，事態將更爲嚴重。建康上次大規模瘟疫，還是祖皇帝年間，遍地腐屍，大半個建康城都空了。時人雖不能親睹，卻仍有文字可尋，其慘烈觸目於心。倘澇災一事百官還渾噩不覺，這瘟疫卻不能不教人警戒，朝野上下再無遲疑，天子迅速佈置人事，各有司協同賑災抗疫，一時間竟也無人敢怠慢。

成府亦漸有風吹草動之態，成去非既昏迷於病榻，成去之不得不告假歸府主事。

“凡敢私下失言亂語者，杖五十，驅逐出府！”成去之負手而立，冷冷注視著衆人，底下皆垂首噤聲，趙器從門外匆匆奔來，見此情形，朝成去之看了兩眼，成去之會意，折身進了聽事。

“虞公子託我帶話，想讓大公子去聽濤小築養病，說換個環境興許好些，這裡都是人氣，虞公子要親自照料。”趙器邊說著邊把虞歸塵的書函遞了上去，成去之甩開信，垂目看下來，半晌未做聲。

兄長病得重，誰都看得出來，他看到病榻上兄長的第一眼，從未有過的巨大恐懼忽就翻江倒海打過來，縱是當年父親病逝，乃至後來的鐘山事變，他都不曾這樣膽顫，而榻上人緊閉雙脣，高熱時退時起，實在是無從把握之際，他差些挪不動步子，他此刻是真覺可怖，怕榻上人一口氣不來，成家上下要往何處安身立命？

成去之一張臉鐵青，擡眉望著趙器，問道：“水鏡先生去後，靜齋哥哥可來過家裡？”趙器明白他話中深意，答道：“來倒是來過，大公子也未拒絕，不過逗留很短。”成去之慢慢踱著步子，沉思道：“趙器，你信不信，這個時候，有無數隻眼睛都盯著兄長，你知道他們都在等什麼嗎？”

趙器不敢應話，成去之兀自冷笑不止：“他們在等著看兄長跨不過這道坎，他們在等著烏衣巷的大公子就此丟了性命，虞歸塵現下來這麼一副帖子，又打得什麼主意呢？”

聽他直言不諱稱呼虞公子，趙器心下一涼，看著成去之道：“小公子，越是這個時候，您越得想清楚，該拿什麼主意。”

成去之點了兩下頭：“我知道，”他低低道，“容我想一想，我們是要放手一搏引其入榖，還是要……”

他有這份勇氣拿兄長的性命去賭？去搏？他終是未能將話說完，只是緊緊抿死了嘴脣。