“啊哈！打沉了！打沉了！我們打沉了那艘美國(guó)戰(zhàn)巡！幹得真漂亮啊！偉大的約阿希姆陛下！”
望見(jiàn)“列剋星敦”號(hào)發(fā)生劇烈爆炸而後迅速下沉，“腓特烈-凱撒”護(hù)航船隊(duì)指揮官馮-海因克少將在一衆(zhòng)軍官面前無(wú)所顧忌地歡呼雀躍著，早前遭敵方潛艇和巡洋艦襲擊的忐忑、巧妙反擊使敵艦一沉一傷的振奮，都在這時(shí)候一股腦地宣泄出來(lái)。
與個(gè)性張揚(yáng)的海因克少將相比，法雷爾上校的沉著冷靜讓人覺(jué)得他好像更適合擔(dān)任船團(tuán)指揮官。在這個(gè)衆(zhòng)人歡欣鼓舞的時(shí)刻，上校依然不忘本職，始終謹(jǐn)慎關(guān)注著戰(zhàn)局的變化。少頃，他提醒海因克說(shuō)：“將軍，我們的‘朗福德’號(hào)已經(jīng)出動(dòng)了四架魚(yú)鷹轟炸機(jī)。”
德國(guó)海軍少將循著來(lái)自空中的聲響望去，果然看到四架掛載航彈的雙翼機(jī)，它們的機(jī)翼下方塗著醒目的三葉草徽標(biāo)。在這個(gè)單翼機(jī)赫然崛起的年代，大量型號(hào)各異的雙翼機(jī)仍充斥在各國(guó)航空部隊(duì)的現(xiàn)役行列當(dāng)中，誕生於20年代的ik-30t“魚(yú)鷹”便是其中之一，它們載彈飛行的速度像是在陸上行走的笨鵝，但結(jié)構(gòu)堅(jiān)固、成本低廉、易於操縱，勝任低空轟炸和俯衝轟炸，而且轟炸命中較早期艦載機(jī)有大幅度的提升，更重要的是，因爲(wèi)採(cǎi)用雙翼構(gòu)造，它們的起飛距離還不到德制ju-17t的三分之二，非常適合在“朗福德”號(hào)這樣的輔助航母上使用。
戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)時(shí)，德國(guó)和愛(ài)爾蘭合計(jì)擁有航母16艘，較美英兩國(guó)多出3艘。這16艘航母當(dāng)中，真正的主力航母是3艘齊柏林級(jí)和7艘同盟者級(jí)，其餘6艘爲(wèi)訓(xùn)練航母和輔助航母各半。當(dāng)?shù)聡?guó)對(duì)英宣戰(zhàn)時(shí)，“朗福德”號(hào)還躺在利默里克皇家造船廠的船臺(tái)上，若沒(méi)有接到改裝命令，它將最終成爲(wèi)一艘自重6000噸、載貨5000噸的標(biāo)準(zhǔn)貨輪。
從標(biāo)準(zhǔn)貨輪到輔助航母，這個(gè)想法並非一朝而成。30年代初期，大戰(zhàn)的爆發(fā)看來(lái)已是不可避免，爲(wèi)應(yīng)對(duì)本國(guó)商船可能遭受的損失，德國(guó)和愛(ài)爾蘭聯(lián)手設(shè)計(jì)了幾種建造成本較低、耗用工時(shí)較少，適合戰(zhàn)時(shí)大量建造的標(biāo)準(zhǔn)貨輪。至1932年夏天，第一艘標(biāo)準(zhǔn)貨輪建成完工，各項(xiàng)性能均達(dá)到了預(yù)期水準(zhǔn)，此後德國(guó)開(kāi)始以每年36艘、愛(ài)爾蘭以每年12艘的速度建造標(biāo)準(zhǔn)貨輪，而在1933年3月，德國(guó)的工業(yè)生產(chǎn)開(kāi)始轉(zhuǎn)入戰(zhàn)時(shí)軌道，參與建造標(biāo)準(zhǔn)貨輪的德國(guó)造船廠從陸家增加到了1陸家，流水線開(kāi)始滿(mǎn)負(fù)荷運(yùn)轉(zhuǎn)，而在保證原材料供應(yīng)的條件下，德國(guó)人每年可以建造出至少180艘標(biāo)準(zhǔn)貨輪，愛(ài)爾蘭的預(yù)計(jì)產(chǎn)量達(dá)到每年50艘。
爲(wèi)滿(mǎn)足戰(zhàn)時(shí)護(hù)航需要，德國(guó)和愛(ài)爾蘭的海軍技術(shù)部門(mén)在戰(zhàn)前就制定了以標(biāo)準(zhǔn)貨輪改裝輔助航母的方案。按照計(jì)劃，戰(zhàn)爭(zhēng)第一年將有20-25艘標(biāo)準(zhǔn)貨輪被改裝成輔助航母，之後將視戰(zhàn)爭(zhēng)發(fā)展改裝出更多的輔助航母。
戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)後，按照已有的技術(shù)方案，愛(ài)爾蘭的利默里克皇家造船廠迅速對(duì)“朗福德”號(hào)和另外兩艘處?kù)督ㄔ祀A段的標(biāo)準(zhǔn)貨輪進(jìn)行改裝，期間雖然受到英軍轟炸影響，“朗福德”號(hào)還是在七個(gè)星期內(nèi)完成了全部改裝工程，而且在竣工入役之前，部分軍官艦員就已開(kāi)始登艦訓(xùn)練，然後是戰(zhàn)機(jī)、勤務(wù)以及飛行員上艦，周全的預(yù)案使之在最短的時(shí)間裡形成了戰(zhàn)鬥力。
愛(ài)爾蘭改裝入役的輔助航母被命名爲(wèi)皇家衛(wèi)兵級(jí)，而德國(guó)人看來(lái)是不怎麼喜歡這個(gè)名字，進(jìn)入德國(guó)海軍服役的輔助航母得到了“利奧波德級(jí)”的正式稱(chēng)號(hào)，以紀(jì)念曾在上一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中立下過(guò)赫赫戰(zhàn)功並已故去的德國(guó)陸軍元帥利奧波德。因採(cǎi)用的艦載機(jī)型號(hào)有所不同，愛(ài)爾蘭的皇家衛(wèi)兵級(jí)載機(jī)量爲(wèi)18+2，即正常載機(jī)18架，備用機(jī)2架，通常的配置是10架ir-29t、4架ik-30t以及4架ik-20t，而德國(guó)的利奧波德級(jí)通常爲(wèi)16+2，典型配置是8架he-25、4架ju-17t以及4架ar-33。
上一場(chǎng)大戰(zhàn)之後，各國(guó)海軍軍官和軍事研究人員就意識(shí)到艦載航空兵的發(fā)展?jié)摿Γ虿恢姆N種預(yù)測(cè)在亞速爾羣島之戰(zhàn)中得到了完美體現(xiàn)，所以即便s艦隊(duì)沒(méi)有發(fā)來(lái)明確的指令，馮-海因克也會(huì)自動(dòng)調(diào)派“朗福德”號(hào)的艦載機(jī)部隊(duì)參戰(zhàn)。不過(guò)，擡頭看到四架“魚(yú)鷹”緩慢飛過(guò)，他沒(méi)有流露出半點(diǎn)期待，反而有些擔(dān)心地說(shuō)：“白晝攻擊敵方潛艇，‘魚(yú)鷹’絕對(duì)是一把好手，但要讓它們穿過(guò)敵艦的密集炮火準(zhǔn)確投彈，我覺(jué)得不太樂(lè)觀，但願(yuàn)敵艦上的軍官和水兵光顧著對(duì)付來(lái)自水面的威脅而忽略了防空。”
雖然愛(ài)爾蘭海軍規(guī)模不大，但艦種配備較爲(wèi)齊全，戰(zhàn)前頻繁舉行海空演習(xí)，目的之一便是讓每一位戰(zhàn)艦指揮官都對(duì)現(xiàn)有技戰(zhàn)術(shù)條件下的海空作戰(zhàn)模式有了清晰直觀的瞭解。法雷爾上校雖然沒(méi)有在航母上任職的經(jīng)歷，卻能夠較爲(wèi)客觀地分析眼前的形勢(shì)：“從目前的情形來(lái)看，敵人已經(jīng)無(wú)心戀戰(zhàn)了。驅(qū)逐艦要麼在掩護(hù)戰(zhàn)列艦撤退，要麼在搶時(shí)間救援倖存者，也許那些巡洋艦還小心戒備著來(lái)自空中的攻擊，但海面上的煙霧影響著嘹望員和炮手的觀察視線，只要飛行員們頭腦夠聰明，不難尋覓到良好的攻擊機(jī)會(huì)，而此時(shí)擊傷一艘敵艦，拖慢它的航速，就基本判了它的死刑。”
自從法雷爾指揮“魯格”號(hào)以一敵二打了場(chǎng)漂亮仗，海因克對(duì)他的態(tài)度便恭敬了許多。聽(tīng)他這般迴應(yīng)，遂出言解釋道：“我絕無(wú)貶低愛(ài)爾蘭海軍飛行員的意思，只是覺(jué)得這場(chǎng)海戰(zhàn)的唯一主宰者是約阿希姆陛下，那麼終結(jié)戰(zhàn)鬥的力量也應(yīng)當(dāng)是他親自指揮的戰(zhàn)列艦。”
若是一位愛(ài)爾蘭軍官對(duì)自己的君主表現(xiàn)出這種近乎癡迷的崇拜，人們不會(huì)感到太過(guò)意外，可它出現(xiàn)在了一位傲慢的德國(guó)海軍少將身上，法雷爾總覺(jué)得有點(diǎn)不自在，他不茍言笑地說(shuō)道：“您果真是愛(ài)爾蘭國(guó)王陛下的崇拜者，海因克將軍。”
就在四架“魚(yú)鷹”從“魯格”號(hào)上空飛過(guò)後不久，又有四架雙翼機(jī)從東面飛來(lái)。它們的造型跟“魚(yú)鷹”有顯著的區(qū)別，而且機(jī)腹下掛載著雪茄狀的航空魚(yú)雷，所以機(jī)型用途一目瞭然。美國(guó)艦員未必能一眼認(rèn)出這些艦載轟炸機(jī)的來(lái)歷，但只要提起“箭魚(yú)”，想必絕大多數(shù)美國(guó)人都會(huì)咬牙捏拳，當(dāng)年新服役不久的美國(guó)戰(zhàn)列艦“愛(ài)荷達(dá)”號(hào)折戟墨西哥灣，便是拜這款魚(yú)雷轟炸機(jī)所賜。如今廉頗雖老，只要運(yùn)用得當(dāng)，依舊可以讓對(duì)手大吃苦頭。
在“列剋星敦”號(hào)受創(chuàng)之後，隨行的幾艘美英驅(qū)逐艦就開(kāi)始有組織地釋放煙幕，一來(lái)避免這艘美國(guó)戰(zhàn)巡再受打擊，二來(lái)掩護(hù)兩艘伊麗莎白女王級(jí)進(jìn)行機(jī)動(dòng)，而“列剋星敦”號(hào)彈藥庫(kù)爆炸以及後來(lái)的傾覆過(guò)程也產(chǎn)生了大量的煙氣，使得美英艦隊(duì)所在海域像是升起海霧一般，無(wú)論從海面還是空中觀察，視線都受到了不小的影響，取得大捷的同盟國(guó)一方便暫時(shí)放緩了炮擊節(jié)奏，順應(yīng)對(duì)手的調(diào)整而改變航向，逐漸將兩支艦隊(duì)之間的距離縮小到了兩萬(wàn)四千米左右。等到兩艘伊麗莎白女王級(jí)戰(zhàn)列艦及數(shù)艘隨行輕艦艇離開(kāi)了煙霧相對(duì)濃密的區(qū)域，三艘德國(guó)戰(zhàn)列艦再度開(kāi)火，兩艘英國(guó)戰(zhàn)列艦迅速展開(kāi)反擊，第二階段的遠(yuǎn)程炮戰(zhàn)就此拉開(kāi)序幕。
飛抵戰(zhàn)場(chǎng)的四架“魚(yú)鷹”沒(méi)有急於進(jìn)攻，它們?cè)诿烙⑴炾?duì)外圍盤(pán)桓，一邊觀察戰(zhàn)場(chǎng)形勢(shì)，一邊等待“箭魚(yú)”到來(lái)。炮戰(zhàn)距離縮減了兩三千米，雙方的炮擊精度都較之前有了顯著的提升，同盟國(guó)艦隊(duì)的前兩輪炮擊就在美英艦艇近旁轟起團(tuán)團(tuán)水柱，這時(shí)大多數(shù)艦員的注意力都放在了海面上。眼見(jiàn)教科書(shū)式的機(jī)會(huì)已經(jīng)出現(xiàn)，四架“魚(yú)鷹”從兩千多米的高度進(jìn)入俯衝狀態(tài)，只是不同於ju-17那種犀利的大角度俯衝，“魚(yú)鷹”的機(jī)械輔助裝置和轟炸瞄準(zhǔn)器都設(shè)定在45度角，只有在迫不得已的情況下，飛行員們纔會(huì)冒險(xiǎn)嘗試50度以上乃至接近60度的俯衝。
作爲(wèi)小規(guī)模轟炸的先導(dǎo)部隊(duì)，從“朗福德”號(hào)起飛的“魚(yú)鷹”各掛載一枚200公斤航彈和兩枚50公斤航彈，兩架轟炸“厭戰(zhàn)”號(hào)，兩架轟炸“巴勒姆”號(hào)。正如法雷爾上校揣測(cè)的那樣，美英艦艇未能及時(shí)組織起有效的防空火力，等到高射炮密集響起，四架“魚(yú)鷹”已經(jīng)丟完了炸彈。此前飽受ju-17的蹂躪，緊張兮兮的美英艦員按照德式俯衝轟炸機(jī)的飛行軌跡設(shè)定提前量，結(jié)果大多數(shù)炮彈都在離“魚(yú)鷹”較遠(yuǎn)的地方炸開(kāi)，四架愛(ài)爾蘭艦載機(jī)從容拉起，將表演的機(jī)會(huì)讓給隨後而來(lái)的魚(yú)雷轟炸機(jī)。
四架貼海飛行的“箭魚(yú)”彷彿是在閒庭信步，慢悠悠地穿過(guò)逐漸飄散的煙團(tuán)，從美英艦艇的艦尾方向悄然靠近，等到離目標(biāo)較近了，它們突然擺動(dòng)機(jī)翼，在空中劃出了s型的軌跡，而當(dāng)它們逐漸將機(jī)頭對(duì)準(zhǔn)兩艘英國(guó)戰(zhàn)列艦的右舷時(shí)，從敵方艦艇上升起的炮彈猛然在它們周?chē)ㄩ_(kāi)，爆炸掀起的氣浪使得它們像風(fēng)中的葉片般不停顫抖，這無(wú)礙於訓(xùn)練有素的愛(ài)爾蘭飛行員們?cè)谇‘?dāng)?shù)奈恢猛断卖~(yú)雷。
一枚枚蒸汽魚(yú)雷飛馳而來(lái)，一條條白色浪跡刺激著人們的神經(jīng)，兩艘戰(zhàn)列艦開(kāi)始拼命轉(zhuǎn)向，但它們龐大的艦體如何能夠避開(kāi)極近距離投下的魚(yú)雷？伴隨著令人心悸的一聲巨響，“厭戰(zhàn)”艦尾中雷，右側(cè)螺旋槳當(dāng)場(chǎng)損壞，大量海水涌入破口，戰(zhàn)艦頓時(shí)失去了活動(dòng)能力。