小武是南昌縣青雲裡的亭長，自小拜同裡的退休老吏李順爲師，學習法律條文。三年過去，水平很高了。李順也很賞識他，想以自己的老面子，推薦他到南昌縣當個獄吏，比如獄史、令史、小史什麼的。但是不巧，所有職位都滿員?？h令王德礙於李順的面子，也禁不住李順一個勁地誇獎小武的才能，就讓他先在青雲裡擔任亭長。
亭長這個官職，在有勇力者看來，是一個好差使，任務就是監察整個青雲裡內的各種不法活動，間或迎送過往的郵吏、戍卒，並不需要涉足行政上的煩瑣事務，比如登記戶口，徵收賦稅之類。本朝的高祖皇帝就是從亭長幹起，通過交接羣豪，逐漸發展壯大，最後奪得天下的。做亭長的任務只是日日在閭閻巡行，如果發現哪個健壯的男子四處遊逛，不事生產，就要嚴加盤問，甚至可以馬上收捕。小武還有兩個職位分別稱爲“求盜”和“亭父”的副手，顧名思義，“求盜”就是協助小武捕人的；至於“亭父”，一般用來使喚打雜。捕人這種活可不是好乾的，得自身孔武有力才行，否則對方根本不會把你放在眼裡，理所當然要拔劍反擊。小武是個懦弱的人，因爲他本身生得秀氣，閭里的不良少年們也都公然藐視他，所以青雲裡的治安一向不大好?？h令對小武非常不滿意，李順也很憂慮，當然他並不認爲自己看錯了人，他知道小武的特長不在於逐捕盜賊。不過王德可不會管這些，總有一天他會派人把李順叫去，宣佈褫奪小武的職位。一旦職務真的被免，就意味著小武喪失了那份微薄的俸祿，不得不同其他人一樣下地耕種了。小武對此自然也有清醒認識，他很著急，然而無計可施。好在天無絕人之路，有一個考察他的機會來了。
原來這時南昌縣發生了一起兇殺案。受害人是個女性，地位很低，是一戶人家的婢妾。而且她本人不過是受了傷，並沒有丟掉性命。只不過這獄事發生在縣廷附近，可謂明目張膽，縣令十分震怒，如果獄事不能儘快破獲，傳到郡太守那裡的話，他今年的考績就完蛋了。他立即組織了一個察獄1小組，總共四個老練獄吏，到處尋找蛛絲馬跡。但是罪犯十分狡猾，現場除了一枚契券，沒有留下任何有價值的證據。老吏們冒著酷暑，勤奮勞作了幾十天，一無所獲。受害人的主人家卻是當地的一個大族，屢次叫人來縣廷催問察獄結果，聲言再沒有消息，將製作文書上訟郡府甚至長安廷尉府?？h令王德嚇得滿頭是汗，他想起了當年縣廷的察獄幹吏李順，急招他來商量對策。兩人客套一番之後，王德提出，希望李順出山，幫他一把。李順爲難地說，在明廷2面前，臣也不說假話，臣之壯也不如人，今垂垂已老，體力不支，恐怕無能爲力。如果明廷不棄，臣倒可推薦一個人，相信他不會辜負明廷的期望?？h令急道，誰？如果能幫我察探出這起獄事，今年本縣的考績不負殿3，我還有什麼不可以報答的呢？李順道，青雲亭亭長沈武。他？縣令拉下臉來，先生是在耍我嗎？他連一個亭長的粗活都幹不好，察獄這般縝密的事，怎麼可能勝任？
李順嘆了口氣，明廷怎麼聰明一世，糊塗一時，人各有其長，亦有所短。明廷不知麼？我大漢開國功臣陳平名節不修，而爲高祖皇帝六出奇計，遂定天下。即如當年淮陰侯韓信，手無縛雞之力，如果任以亭長，一樣的會軟弱不勝任4。但是封壇拜將，指揮千軍萬馬，卻能馳騁疆埸，斬帥搴旗，建立不世之功勳。臣這個學生沈武心思縝密，文法嫺熟，又未必不是如此啊。縣令驚道，先生休提反賊韓信——如果沈武真如先生所說，我倒可以試試。不過時間緊迫，我只能給他半月時間，如果能察獲，定當請求郡府嘉獎。如果不能，他的亭長之職，我也不能替他保住了。青雲裡現在盜賊公行，實在很令我難堪啊。
小武接到縣廷傳達的文書，暫時調用他任縣廷賊曹令史5，主察衛府剽劫案，不禁大喜。他匆匆趕到縣廷，拜見王德，客套過後告別，立刻投入到緊張的察獄勞作中去。首先，他傳喚了受害人，也就是那個名叫衛綴的婢妾。她身材中等，面龐白皙，一看就知道是大族畜養的上等奴僕，不參加繁重體力勞動的。如果是幹粗活的奴婢，則遠沒有這麼光滑的臉蛋了。也難怪她的主人對其遇刺表現得那麼憤怒而急切，乃至敢於對縣廷長吏說那樣具有威脅性的話。當然，這也因爲現在朝廷爲政稍微寬緩，如果上溯一百年前的秦朝，官吏權力通天，一個縣令的威力足以讓你破家，哪裡還敢如此囂張。
這真是上天給我的機會！小武坐在堂上，猶自做夢一般。好一會，他回過神來，語氣凝重地詰問，你叫衛綴？案發那天，怎麼去了旗亭市場？
衛綴怯怯地瞥了小武一眼，又垂下眼簾，說，回令史君，主人差遣婢子去購物，婢子哪敢不去呢？
小武嗯了一聲，不假聲色，可是我查閱過，那天市場停市?？h廷出了文告，由於本縣郊外蝗蟲爲災，特地徵召全縣精壯黔首6，全部趕赴田場殺滅蝗蟲，乃至無法開市，這你難道不知麼？
令史君所言的確不虛。衛綴似乎胸有成竹，不過婢子當時也的確不知道這事，只是到了市場，才發現旗亭7的大門緊閉，路面上一個人也沒有。婢子只好提著一千二百錢回來了。
哦，小武點了點頭，你被襲擊的場景是怎樣的？再複述一遍如何。
衛綴登時臉色慘白，好像受了很大的驚嚇，身子有點微微打抖，回令史君，那天的事婢子簡直不敢回憶，想起來真是太恐懼了。當天下著大雨，婢子孤身一人，走在縣廷左邊的小巷子裡，路很難走，到處是泥濘。婢子左手撐著柄雨傘，右手提著那一千二百個銅錢，更加吃力了。才走過巷子不到一半的路程，突然感到有股巨大的力量向婢子背上一推，婢子吃不住，迅即往前撲倒，一頭栽進泥濘裡，就失去了知覺。過了好一會才醒過來，發現緊緊纏在手臂上的錢索不見了。婢子當時號啕大哭，那可不是一筆小數目啊。令史君想想，一個做人奴婢的，每月工錢也沒幾個，怎麼賠得起呢？婢子當時邊哭邊大聲尖叫，這時巷子旁邊的門開了，一個小女孩走了出來。後來據說她的名字叫蔣琛。她看見了我，立即雙手捂著臉，顯出很驚恐的神色，隨即也尖叫起來。起初婢子想，可能是因爲自己滿臉泥濘，夾雜著血跡的狼狽樣子嚇壞了她。但是婢子接著發現她伸出一隻手，指著婢子的背，含糊不清地吐出兩個字：“插——刀……插——刀……”，婢子更是大驚失色，因爲這時婢子才發現自己背上劇痛，反手一摸，摸到一個刀柄，正插在婢子的右肩上。婢子想自己這次真要死定了，捏著那刀柄，不敢拔出來，心想要是一拔，就會死掉的，血會止不住。後來來了人，也來了醫工，他幫我把刀拔出來，又用藥覆住傷口。那刀大概長九寸，幸好沒有插得很深，只進去了一半，否則婢子就不能在這裡回令史君的話了。那天的場景真是很恐怖，婢子現在想起來還心有餘悸啊。
衛綴幾乎是邊哭邊說這些話，但是，顯然她的口才不錯，語句完整連貫，沒有任何窒礙的地方。小武暗暗讚歎：難怪主人如此寵愛她。換做是自己，也會對之憐惜的。不過他突然想到一個問題，道，你說背上受到很大的力量推聳，那自然是個大男子了。只是當時小巷子裡那麼安靜，地上又泥濘難走，一個男子尾隨你走了大半個巷子，肯定發出了不小的聲響，爲什麼你竟然沒有一點察覺呢？
衛綴愣了愣，那天下著不小的雨，婢子撐著油布傘，雨點打在上面，發出吧嗒吧嗒的聲音。大概因此讓婢子有些走神，沒有從中辨認出來自身後的腳步聲吧。再說那天雖然是清晨，可是天色晦暗，婢子心裡也有點慌張，只顧急匆匆趕路，沒太細心管後面了。
那你之前在街市上沒有碰到一個人嗎？小武道。
衛綴道，碰見過的，有幾個老婦，但是都不認識的?！?
哦，是這樣。那麼就是說沒有熟人能證明你的行蹤了。小武沉吟了一下，你有沒有懷疑過，到底是誰可能這樣暗算你呢？
這個年輕的女子擡起頭來，兩眼淚光閃閃，迷茫地看著面前文弱清秀的小吏。
小武提醒她，你平日是否有關係不那麼好的人，比如別的婢女和你有過恩怨、爭吵甚或相鬥的；或者是否有和你存在利害關係的人，比如給你作過財物擔保的；或者同裡、相識甚至以前的兄弟中有沒有特別貧窮，看你現在地位特殊，一直在考慮謀奪你經手的財物的。你仔細想想，有沒有這樣的可能呢？
沒有，婢子平日一向小心謹慎，從不向主人爭寵，和同儕的姐妹們都相處得很好。也從未有向別人借錢、購物賒欠之事，和庸保沒有打過任何交道。我的兄弟們也都忠厚可靠，我看不出他們有任何謀劫我錢財的企圖。
小武心裡隱隱有氣，這是什麼話，我所考慮的各個方面，都被她輕巧地一一盪開，難道她的品行就這麼清白無暇？再說，她否決起來幾乎不假思索，未免也太快了吧。但是，她說得毫無窒礙，我也不好就此加以切責，只有再想其他辦法了。
無奈之餘，小武的手指神經質地在案上敲動，發出噗噗的沉悶聲響，兩腿也由於急躁而有規律地上下抖動。誰都應該理解他此時的心情，這件獄事不破，他可真是沒臉活下去了。老師李順在縣令面前那樣地褒獎他，簡直爲他押上了一生的聲譽，如果他這個號稱老師最得意的門生，卻在最需要他發揮才幹的時候辜負了老師的期望，且不說他日後再也沒法吃察獄這碗飯，光是這份羞辱就足以讓人不忍偷生於世。
他神經質地抓住放在案上的兇器，那柄長約九寸、中脊突起的小刀，刀柄處是個鐵環，上面有個凸起，是澆鑄不勻所致。他百無聊賴地盯著這刀看了半天，腦子裡沒什麼主意，目光隨即遊離了出去，定在刀旁那枚竹券上。這枚竹券長約一尺，上面刻滿了參差不齊的牙齒，有點像市場買賣貨物用的憑證。於是他心頭一亮，問道，這枚竹券是不是你的？
回令史君，這枚竹券不是婢子的。婢子當時暈倒醒來，它就落在婢子的身邊，可能是兇手不小心遺落的。衛綴這時淚光消失了，她的話語很堅定，沒有了一直以來的哭腔。
那好吧，今天先問到這裡。小武轉過頭來，對著旁邊肅立的小吏和書胥發下命令，你們先分頭去市場，找那裡的商人詢問一下這枚竹券的用途，是哪個行業用的，到底值錢幾何，回來向我報告。
不知怎的，小武覺得整件獄事有點奇怪。事發當天，縣府的胥隸們早早去各個鄉里巡迴宣告，今天各鄉里精壯黔首全部出發，去郊田捕殺蝗蟲。本縣經常有蝗災，今年又是蝗災最嚴重的年份，如果不及時殺滅，不但無稅糧上交，全縣還得靠朝廷從他地運糧來救濟，而今年的考績，自然要遠遠落後於他縣的了，很可能在整個郡墊底。所以即便如衛綴的主人這樣的豪猾大族，也必須派出所有強壯的男子和奴僕，協助官吏的滅蝗計劃。文書早就下達到他的府第，他們不可能不知道。而衛綴當天卻提著一千二百多錢去市場購物，委實有點難以理解。他看著油燈下那些漫不經心的胥吏們，心情煩躁地說，難道那枚竹券的線索果真一無用處？你們詢問過市場的所有鉅商大賈了？
胥吏們本來很不把他當一回事，但是礙於縣令王德起先的交代，要他們在察獄期間，完全聽從這個小吏的命令，不能有絲毫的推諉，他們也只好假裝恭敬。我們的確問過所有的商賈。其中一個胥吏說，他們只說這枚竹券像是販運繒帛這行當的物事。他們還細細數過券齒，有十一個之多，按照販繒帛這行當的規矩，每齒摺合一百八十錢，那麼這枚竹券相當於一千九百八十錢的價值。這盜賊可真是損失大了。
損失什麼，這當中其實大有問題。是的，有問題。小武嘆口氣，這分明就是一個幌子，想騙我們上當。試想這個賊人一推之力，可以將受害人擊暈，讓受害人完全來不及有求救的舉動，他的強壯、野蠻和膽大可想而知。而當時全縣男子幾乎都去了郊外捕蝗，整個縣相當於一座空城。那賊完全可以好整以暇地動手，而絕對不可能慌張到將可以兌換大額錢幣的竹券丟下。再說一個身家不菲的人，也完全不至於去做盜賊，我大漢刑法嚴厲，比亡秦有過之而無不及。搶掠一千一百錢以上，斬右趾爲城旦8。一輩子都廢了。如果不是走投無路的人，何必冒這個險？唯一的可能就是，這枚竹券是僞造的，賊盜丟在現場，是想故意引誘我們上當，讓我們枉費心力去追查那些販繒帛的商人。而且你們也的確沒有探查到這枚竹券的左券9在哪裡。那麼很明顯，這枚竹券根本就沒有左券，也就是說，根本沒有另外一枚和它券齒相合，可以用來兌換現金的憑信。我看在我們都白忙了，只有再想想別的辦法。
我想不可能有別的辦法了。那個胥吏笑了笑，除了那柄人人都可能有的，再平常不過的小刀，現場留下的唯一線索就是這枚竹券，還能怎麼辦呢？我認爲只有從這裡入手，再試試看。
說說你確切的意思？小武瞇縫著眼睛看著面前這個狂妄的胥吏。他知道自己身份特殊，不是縣府正式的高級掾吏，這幫人也完全沒把他放在眼裡。但是你們會知道我厲害的。小武心裡恨恨地說道，你當我真的那麼疲軟無用麼？
那胥吏大聲說道，立即拘捕所有值得懷疑的遊俠少年、商賈、隸臣10、富家奴僕、不事產業的大男子、其他縣的人員在本縣無暫住文書券契者，以及一向雄猾的大族子弟，嚴加拷掠，必定能有所收穫。
大漢的律令倒是允許我們做。小武想哼一聲，但是沒敢哼。他知道現在還不是把鄙視掛在臉上讓他們瞧的時候。爲了將來，必須有點隱忍?？墒牵ｎD了一下，接著說，可是這樣該拘捕多少人呢？本縣的牢獄無疑容納不下，怎麼辦？況且爲了一個小小的剽劫案，搞得這麼大聲勢，畢竟有不很好的影響，王公肯定也不想我們這麼做的。我看還是不要張揚，一個個私下審問比較妥當。