崇禎十六年五月初，南陽(yáng)一帶的暴雨天氣，來得較往年早了許多。但對(duì)種植莊稼的農(nóng)夫來說，這無疑是一條特別好的消息，特別是在南陽(yáng)府南面一些和德安府接壤的地方，這些地方在精力旺盛的前任德安府府尹陳可新努力下，也全部完成了營(yíng)莊制的土地改革。
佃農(nóng)的壓力和負(fù)擔(dān)大大削弱，耕種土地的積極性，自然也就遠(yuǎn)超過往。
很多被大順軍撫集回土地上的流民們，還能夠用相當(dāng)?shù)土膬r(jià)格，向大順軍租賃耕牛、農(nóng)具、種子。
康大眼是遼東的土著人士，他的老家在遼陽(yáng)，努爾哈赤作亂的時(shí)候，康大眼的父輩被迫成爲(wèi)難民，逃入關(guān)內(nèi)。
本來朝廷推行遼人守遼土的政策，這些遼東難民大多可以進(jìn)入東江軍和關(guān)寧軍裡當(dāng)兵，吃一份皇糧。可惜康大眼父輩浮海投奔了東江鎮(zhèn)，東江覆滅以後，康大眼自己不願(yuàn)意做八旗兵的包衣奴才，抓住一塊木板居然渡至山東。
可惜這時(shí)候明朝已經(jīng)內(nèi)憂外患，根本無力安置他們這些難民。結(jié)果康大眼就成爲(wèi)了居無定所的難民，跟隨流民潮，從山東一直遊食到河南。
直到闖軍橫空出世，平定中原，開闢三楚，李來亨又大力召集流亡，恢復(fù)豫楚之間的生產(chǎn)。康大眼纔在陳可新推行營(yíng)田新法的時(shí)候，得益於此，獲得了一塊可供生存的土地。
在桐柏縣縣城外面，有一顆大棗樹，就在西山附近，被天雷劈去了一半，主幹已枯死，旁枝卻長(zhǎng)得生氣勃勃、欣欣向榮。
康大眼聽本地人講，當(dāng)年左鎮(zhèn)一個(gè)將領(lǐng)駐軍在桐柏縣的時(shí)候，殘暴成性，把無辜的老百姓捉來，一個(gè)個(gè)吊死在棗樹上，一天要吊死好幾十個(gè)。他自己在樹旁飲酒作樂，看得十分過癮。後來天網(wǎng)恢恢，他終於逃不出老百姓的手掌，被闖軍活捉，也是綁在這棵樹上，連人帶樹一起燒死。
現(xiàn)在樹幹燒焦的一邊，隱隱還可以看到他的血痕。
本地人提起這件往事，都義憤填膺。可康大眼卻覺得沒有什麼值得大驚小怪，一條吊死幾十個(gè)人，真的很可怕嗎？
他在遼東親眼目睹一天上萬平民百姓，都被建奴屠殺的場(chǎng)景。與之相比，桐柏縣外一顆大樹裡隱藏的血淚歷史，好像確實(shí)小兒科了一些。
本地的鄉(xiāng)民哼了兩聲，又不服氣地爭(zhēng)辯了幾句話。因爲(wèi)驟雨連綿，大家也不便出外幹農(nóng)活，就都聚在本縣捕盜使訓(xùn)練民兵的校場(chǎng)草棚裡，聊著一些過往的瑣事和閒話。
康大眼坐在草垛上，他看起來又老又瘦、又幹又癟，彷彿油水已全部刮光，鮮血也完全被抽去，但其實(shí)不過三十歲上下。
長(zhǎng)年累月的流亡生涯蹉跎了他的面貌，只是在桐柏縣安居的這約一年時(shí)間裡，康大眼漸漸覺得鮮血、精力，都回到了他的身體裡面。充沛的飲食也讓康大眼的身體變得健壯了一點(diǎn)，好像是西山那顆大棗樹，突然煥發(fā)青春，霎時(shí)間就變得枝葉茂盛、紅花繽紛，好象馬上就會(huì)結(jié)出又酸又甜的果實(shí)，令人饞涎欲滴。
坐在康大眼對(duì)面的另一個(gè)鄉(xiāng)民，他是本地人，聽這人自己吹噓，好像是從前熊耳山山寨裡的一名寨兵，後來被小李王——啊不對(duì)，按照捕盜使的說法，應(yīng)該是隨侯侯爺了。
總之這人是參加過小李王的軍隊(duì)，後來打仗落下了殘疾，才跑來桐柏縣種地，順便在農(nóng)閒時(shí)幫著本地的捕盜使料理民兵訓(xùn)練之事。
這人把烙餅和夾肉蒸餅都鋪到桌上，問康大眼吃不吃。康大眼本想拒絕，可是肉味太誘人了，他實(shí)在忍不住，還是取了一塊蒸餅來吃。
“聽說北面又要打仗啦！”鄉(xiāng)民和康大眼聊到北方局勢(shì)的變化說，“我的老上峰，現(xiàn)在正在裕州的李都尉，他已經(jīng)帶兵啓程，聽說連南方……就是隨州那裡，也是處處招兵買馬，將要派大兵北上呢。”
康大眼對(duì)北方局勢(shì)的風(fēng)雲(yún)變幻有些感興趣，他是遼東人，心裡到底隱藏著一個(gè)打回老家去的幻想。大順軍和明軍截然不同的作風(fēng)，還有這一年來桐柏縣的風(fēng)調(diào)雨順、物阜民豐，都讓康大眼產(chǎn)生了更多想法。
他自己一個(gè)人喃喃道：“好像自打小李王定了湖廣以後，就再?zèng)]見過什麼大旱水災(zāi)……你說這巧不巧的？莫不是小李王真通法術(shù)？”
那一位曾在熊耳山打過仗的鄉(xiāng)民聽到這裡，馬上故作神秘道：“嘿嘿，你這就不知道了吧！你知道龍沙讖嗎？熊耳山、伏牛山裡，可都傳說咱們的小李王是地仙下凡嘞！
不是地仙的法力，怎麼會(huì)大順軍一平了中原，便風(fēng)調(diào)雨順起來？”
其實(shí)崇禎十五年、十六年，本來就是明末難得一段氣候溫和、風(fēng)調(diào)雨順的日子。這正預(yù)兆著困擾了晚明許多年的小冰河期和極端氣候，正在漸漸走向另一個(gè)更加安定的週期裡面。
只是在原本的歷史上，崇禎十五年、十六年時(shí)期的明朝朝廷，在各種打擊下，已經(jīng)沒有任何行政資源可以調(diào)動(dòng)民力。好轉(zhuǎn)的天氣沒有延續(xù)明朝的命運(yùn)，反而使得大順軍得以立足，積攢資源，並在崇禎十七年終於摧垮了崇禎皇帝的中樞朝廷。
現(xiàn)在，明朝正比歷史上更早瓦解，大順軍同樣從這兩年較爲(wèi)溫和的氣候變化中獲得好處。
營(yíng)田新法的改革釋放了久被壓制的佃戶生產(chǎn)積極性，配合著氣候的好轉(zhuǎn)，從隨州到九江，自漢水到洞庭湖，更兼且擴(kuò)大至中原的範(fàn)圍，到處是青蔥萬里、生機(jī)勃勃的一派氣象。
嘶——
草棚外驟然傳來了戰(zhàn)馬的嘶鳴聲，康大眼吃了一驚，和他閒聊的那位鄉(xiāng)民則已經(jīng)不顧大雨，飛快跑到了草棚外面，驚呼道：
“李都尉！”
李好頭戴一頂斗笠，他帶著六七名同樣戴斗笠、披蓑衣的騎兵立在雨水之中，不一會(huì)兒，又皺起眉問道：
“湖廣來的援軍，還沒有走出桐柏山嗎？”
人們這才明白，原來從裕州過來的這位李都尉，是專程到桐柏縣附近迎接湖廣援軍的。
看來北方的戰(zhàn)事確實(shí)十分緊急，不僅是西北和中原在做全面的動(dòng)員，連湖廣都調(diào)集了許多兵馬，將趕赴北面戰(zhàn)場(chǎng)。
這會(huì)是一場(chǎng)直抵幽燕，恢復(fù)遼左的大決戰(zhàn)嗎？
想到遼東的老家，康大眼那顆已經(jīng)沉寂、乾涸了很多年的心，又火熱了起來。
“他們出來了！都尉！”
西山邊上的那顆大棗樹下，又衝過來了一隊(duì)騎兵，爲(wèi)首的人還拿著“李”字的軍旗，但跟在後面的人，則全部穿著深藍(lán)色的布面甲，最後一人則舉著一支寫有“郭”字的旗幟。
嘩啦、嘩啦。
騎兵飛馳，康大眼光是遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，就能看出來那些深藍(lán)色的布面甲做工極好。這些騎兵的腰間還佩戴著不同於三眼銃的另一種火銃，看起來是既新鮮又小巧，與康大眼早年間在登州見過的火銃有些相像。
李好看到從桐柏山出山口奔出的這一隊(duì)友軍，也十分驚喜：“今日的滂沱大雨，我本來以爲(wèi)會(huì)影響到應(yīng)山伯大軍的行軍，沒想到你們來得還是這樣快啊。”
一位穿著藍(lán)色罩衣的騎兵戰(zhàn)士，他的馬術(shù)不及大順軍那些陝北老兄弟精妙，但是年紀(jì)極輕，臉上掛著一種少年人才有的青澀笑容。
他結(jié)結(jié)巴巴地回答說：“都、李都尉，郭帥說，郭帥說五萬援軍、援軍……一時(shí)間不能全部走出桐柏山，才把先頭的一萬餘兵馬帶到了桐柏縣這裡來。”
驟雨連綿之下，李好知道桐柏山的山路有多麼難走。他本來以爲(wèi)這種天氣情況，郭君鎮(zhèn)至少要再花個(gè)兩三天，才能抵達(dá)桐柏縣，沒有想到這位大順開國(guó)新封的應(yīng)山伯，行軍速度居然這樣的快。
已經(jīng)有萬餘新軍，抵達(dá)桐柏附近了！
青澀的少年騎士，口齒不是特別清楚，他心裡著急，說話就更加顯得前言不搭後語(yǔ)，毫無條理和章法。
另外一名年紀(jì)較大、更顯沉穩(wěn)的藍(lán)衣騎士，打馬靠近過來，拍了拍小騎兵的肩膀，而後將馬鞭放在鞍座一旁，向李好拱手道：
“這位就是裕州的李好李都尉嗎？我是郭帥軍裡的旗鼓都尉馬進(jìn)忠，陛下調(diào)集天下大兵，集結(jié)北上。荊襄、德安、武嶽三鎮(zhèn)，由應(yīng)山伯和李果帥調(diào)兵五萬餘人，星夜疾馳，北上赴戰(zhàn)。現(xiàn)已有一萬餘精兵抵達(dá)桐柏縣附近，還望都尉幫忙準(zhǔn)備一下大軍休整的地方。”
李好知道應(yīng)山伯自然是湖廣大名鼎鼎的郭君鎮(zhèn)，聽說不久前他才攻破九江，沒有想到這麼快居然就能帶領(lǐng)五萬新軍北上增援。
另一位李果帥，新近公佈的大順典章，皆從唐制，但是對(duì)於具體各級(jí)軍階，如何尊稱，還沒有形成一種固定的章法。
李好自己猜測(cè)，所謂李果帥，大約就是一位姓李的果毅將軍。他腦中迅速過了一遍，因爲(wèi)李好本人也可以算作是李來亨的舊部，雖然在李來亨南下隨州發(fā)展時(shí)，李好留在了河南，但他一直十分關(guān)注楚闖的發(fā)展情況。
姓李的果毅將軍嗎？那大約只有湖廣的那位都招練使李破虜了吧。
這位負(fù)責(zé)湖廣大順軍徵兵和訓(xùn)練事務(wù)的大將，居然也和郭君鎮(zhèn)一起北上。看來突然徵調(diào)五萬新軍離開湖廣遠(yuǎn)征作戰(zhàn)，對(duì)於財(cái)大氣粗、實(shí)力雄厚的楚闖來說，也是一件很有挑戰(zhàn)性的事情。
馬進(jìn)忠原來是左良玉的舊部，與金聲桓一樣屬於左良玉的左右手，官居副總兵。
只是他是在勢(shì)窮力孤的情況下投降，而且投降的是對(duì)使用降將特別謹(jǐn)慎的李來亨，而不是寬厚大度的李自成，所以比起在李自成手下一個(gè)個(gè)封爲(wèi)伯爵的老同事，馬進(jìn)忠現(xiàn)在不過是郭君鎮(zhèn)中軍的一名旗鼓都尉而已。
不過能夠做郭君鎮(zhèn)的旗鼓都尉，在馬進(jìn)忠看來，自己就已經(jīng)是步上了在新朝升官的快車道。
自己在那個(gè)隨營(yíng)學(xué)堂裡好多個(gè)月的“教育改造”，也算是沒有白費(fèi)呀。
大地在微微顫抖著，李好和馬進(jìn)忠一起望向了巍峨的桐柏山方向。山嶺雄偉，在雨中成爲(wèi)了一道暗綠色的深沉陰影：
在那陰影之下，則是數(shù)以萬計(jì)的龐大軍隊(duì)。
旗幟密佈，戰(zhàn)馬嘶鳴，金鼓不斷，刀劍鏗鏘，楚闖新軍雖然是一支缺乏大會(huì)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的新部隊(duì)，可是他們經(jīng)由湖廣的招練司體系，具備著特別完善的軍事訓(xùn)練，更不要說那在雄厚物質(zhì)基礎(chǔ)之上的精良軍械。
大軍整然，郭君鎮(zhèn)和他的老朋友李破虜二人都立馬軍前。大順朝的應(yīng)山伯把斗笠輕輕向下拉過來一點(diǎn)，語(yǔ)氣裡還是帶著一絲焦慮說道：
“咱們還要快些……如果趕不上前線，不能趕在君侯和東虜決戰(zhàn)以前抵達(dá)，事情就要壞在我的手上！”