這日午後, 嚴(yán)冰到得縣衙，並未見到葉墨派人傳話，卻看見曹縣令難得地捧著一本書, 那副認(rèn)真誦讀的模樣只怕比當(dāng)年趕考有過之而無不及。嚴(yán)冰不遠(yuǎn)不近地瞥見封面一角, 不由哂笑, 原來是之前他送給曹縣令的葉墨詩集, 那時不以爲(wèi)意, 這會如獲至寶了。
見風(fēng)轉(zhuǎn)舵的本事，倒是無人能出其右。
嚴(yán)冰掛念著寄虹，本想靜悄悄地離開, 被曹縣令喚住，問葉墨有否召他商議瓷務(wù), 他只簡單地回答“沒有”, 並未提及寄虹的事。
曹縣令一下一下捋著山羊鬍, 皺眉自語，“葉郎中奉旨辦差, 事務(wù)繁忙，若因一些小事家事分心，誤了朝廷的大事，怎生使得？”邊說邊拿眼角覷著嚴(yán)冰。
嚴(yán)冰聽出他在暗示焦泰一案，卻只當(dāng)不懂, 安靜垂手侍立。
曹縣令心中來氣, 覺得這小子下完套挖完坑卻開始裝縮頭烏龜了, 把書一合, 長篇大論地訓(xùn)話, 無非叫他審時度勢，嚴(yán)冰賠笑聆聽, 關(guān)鍵處卻不服軟。忍得一時，只要案卷進(jìn)京入了刑部，料想葉墨也鞭長莫及了。
這一通訓(xùn)誡直到衙役換班，看看天色是打道回府的時辰，葉墨卻登門了。
曹縣令急忙整冠相迎，葉墨滿面春風(fēng)緩緩行來，嚴(yán)冰偷眼旁觀，雖然在某些事上他沒有經(jīng)驗(yàn)，都能看出欽差是過於“春風(fēng)”了些。
官場講究四平八穩(wěn)，非是緊急，沒有向晚商談?wù)碌模~墨偏偏談的就是最正經(jīng)的公務(wù)。他將督造貢瓷的文書圖冊交予曹縣令，公事公辦地傳達(dá)了朝廷的敕令，說：“太后是最講究皇家顏面的，辦得好，曹公平步青雲(yún)也未可知，但若失了面子——”
他眼風(fēng)一掃，曹縣令頓覺最後那拖長的尾音像鋼鋸一般鋸過他的脖頸。
葉墨呵呵一笑，“——你丟的可就不僅僅是面子了。”
曹縣令慌忙將燙手的文書圖冊塞給嚴(yán)冰，“嚴(yán)主簿，葉郎中的話你都聽明白了？太后的差事切切不可掉以輕心。”四兩撥千斤便把這副重?fù)?dān)卸給嚴(yán)冰了。
嚴(yán)冰淡然應(yīng)諾，從容告退。出門時察覺葉墨的視線追著他，似乎正中下懷又頗有興味。
那種感覺……十分怪異，並不像單單隻爲(wèi)焦泰一事。嚴(yán)冰慢慢地向外走，漸漸回味出，葉墨的眼神，像是豺狼剿殺獵物前的戲弄。
屋中，葉墨垂了眼皮，極斯文地啜一口茶，不鹹不淡地說：“曹公很擅長打太極啊。”
曹縣令忙忙解釋，“爲(wèi)太后做事，下官敢不鞠躬盡瘁，只不過瓷務(wù)一向是督陶署辦理，爲(wèi)求盡善盡美，下官情願屈身佐之，還望葉郎中美言一二。”六品的官說大不大，但欽差可是能直達(dá)聖聽的，不誇張地說，生殺予奪都是這位小爺一句話的事，哪敢不小心伺候。
葉墨淡淡掃他一眼，“本官深知，身在官場常常身不由己，但亡羊補(bǔ)牢，總勝過見棺落淚，你說是嗎？曹公是聰明人，莫要把‘屈身佐之’做成‘爲(wèi)虎成倀’啊。”說罷拂袖而去。
曹縣令越想越覺心驚肉跳，暗忖：他口中的“虎”莫非指的是嚴(yán)冰或霍記？不由抹一把冷汗，立刻寫信一封，喚來驛馬，“八百里加急，明日務(wù)必送至太守府上。”
嚴(yán)冰沒有乘車，安步往霍記去，順便理一理思路。走不多時，聽見身後車轆聲響，他向道旁避了避，馬車行過，卻停在身邊，窗簾一挑，露出葉墨似笑非笑的臉。
“嚴(yán)主簿要去陶瓷街嗎？載你一程？”言語聽來熱絡(luò)，神情卻疏離倨傲。
嚴(yán)冰擡頭，正迎上葉墨探查的目光。
對曹縣令來說，葉墨威大如天，但嚴(yán)冰生於二品之家，幼年家中來往盡是朱袍官宦，他自己入仕之初便是六品，眼前一個青袍怎會放在心上。
四目直視，兩人皆不避不閃，看到對方眼底的深海暗流，剎那間翻起千層浪，卻又倏忽不見。
嚴(yán)冰無聲無調(diào)地回答：“謝了，不用。”比高冷的話，懶寶少爺壓他十丈八。
葉墨抿一抿脣，便坐回車內(nèi)，臉上仍掛著冷冰冰的笑意。
嚴(yán)冰看馬車離去的方向，像是往焦宅而去。焦泰雖入獄，但葉氏仍在宅中。
等馬車駛遠(yuǎn)，他才繼續(xù)前行。天色已經(jīng)大暗，陶瓷街的商戶落閂歇燈，霍記依然大門敞開，燈火明亮，顯然是寄虹在等他。
一股暖意涌上心頭，他快步入內(nèi)，隨手掩上房門。
不遠(yuǎn)處的陰影裡，一個身著傭僕衣裳的人看得真切，轉(zhuǎn)身飛奔起來，轉(zhuǎn)過幾條街，跑到一戶宅院門前，拍了拍門。大門處掛著燈籠，卻沒有點(diǎn)亮，上頭模模糊糊的一個“焦”字，在半空裡孤零零地晃盪。
下人已得葉墨的指示，開門將那人領(lǐng)到後院，窗上映出一男一女兩個人影，那人聽見男聲不緊不慢地說：“……不用著急，自有人替我辦妥。”
女聲低低地說了句什麼，男聲道：“多坐幾日又何妨？不叫他死便是了。”
女聲還要再說，被下人的敲門聲打斷。房門打開，出來的正是葉墨。他問跟蹤嚴(yán)冰的那人，“他是不是去的霍記？”
那人說是，把看到的情形詳細(xì)描述一遍，葉墨聽到“關(guān)門後再未出來”，神色陡然冷了幾分。
然而嚴(yán)冰並非葉墨所想那般。此時他正在關(guān)起門來的霍記後宅，將文書圖冊鋪在寄虹面前。
寄虹翻閱完畢，輕鬆笑道：“我還當(dāng)貢瓷如何難制，不過是尋常樣式，至多精細(xì)些罷了，怎麼說是刁難？”
“十萬之?dāng)?shù)，少說也要兩三個月，他只給一個月時間，簡直是‘借刀殺人’之舉。”嚴(yán)冰冷哼道：“居上者不喜某個屬下，又挑不出什麼毛病時，便佈置一個絕不可能完成的任務(wù)，這是官場裡常用的伎倆。”
寄虹知道嚴(yán)冰擔(dān)任官窯督窯官期間，必定操辦過多次貢瓷事宜，他既然說需要兩三個月，自是沒錯的，但她也已反覆算過幾遍，“霍家一窯最多時能出四五千件瓷器，一個月兩三萬不成問題，再聯(lián)合幾家大窯廠，十萬雖多，並不算十分勉強(qiáng)，哪裡就是‘絕不可能完成的任務(wù)’了？”
“不是這樣簡單。”他耐心地解釋，“你是按照裝填量最多的疊燒法計(jì)算，但此法只適用於碗碟類，瓶壇等不可疊燒，加之貢瓷要求完美無瑕，所有瓷器必須裝入匣鉢燒製，如此一來，每窯的裝填量便大大減少。”
他向寄虹大略估算了窯室容量與不同種類貢瓷所佔(zhàn)的體積，將算盤移到面前，撥動五顆珠子，接著說：“況且，貢瓷的驗(yàn)收十分嚴(yán)苛，普通民用過得去的瓷器在貢瓷就是下品，通過率相當(dāng)?shù)停桓G出品八成以上都算廢品。”撥回四顆珠子，算盤上只留下孤零零的一顆。
寄虹看得明白，愕然道：“那豈不是說，即便霍家這樣的大窯廠，一個月也燒不出五千件合格的貢瓷？”
嚴(yán)冰籠統(tǒng)地點(diǎn)點(diǎn)頭，“這還是最好的情況。”他沒說出的是，若葉墨存心刁難，只需在驗(yàn)收一關(guān)上動動手腳，一窯所出上萬件瓷器很可能盡數(shù)作廢。
寄虹尚未想到這層，無意識地把算盤珠子撥來撥去，喃喃自語，“五千……那至少需要二十家……”
嚴(yán)冰冷靜地說：“但你是知道的，規(guī)模與霍家相當(dāng)?shù)拇蟾G廠，數(shù)遍整個青坪都找不出十家。”
彷彿一盆冷水兜頭潑下。果然是她把人心想得太過良善了，葉墨與她扯不清的舊怨新仇，哪裡就能化干戈?duì)?wèi)玉帛呢？
乍看上去唾手可成之事，剖析開來竟如許複雜艱難，當(dāng)真如嚴(yán)冰所說，是“絕不可能完成的任務(wù)”。
腦中如蜂亂舞，哄亂之中，葉墨那句“降罪下來，他受當(dāng)其衝”卻分外鮮明。這是威脅，但並非危言聳聽。她很明白身爲(wèi)督陶官的嚴(yán)冰在整件事中扮演何種角色，成，則僅是無足輕重的執(zhí)行者，敗，卻會被推做替罪羊。他與她曾經(jīng)經(jīng)歷過的傾覆，將會再一次上演。
但是現(xiàn)在她和之前不同了。她有霍記，有窯廠，有青坪幾百家瓷商，她已經(jīng)站得足夠高，她可以、也必須完成，沒有絕不可能，只有在所不惜。
絕不會讓嚴(yán)冰再一次成爲(wèi)權(quán)勢角力的犧牲品。