正值暑季，清晨的陽光熱烈得彷彿燒瓷的窯火，給高高的牌樓上“霍記瓷坊”的匾額描出一圈絢爛的金邊。

後院，霍寄虹趴在半人高的青瓷大魚缸邊上，撒了把魚食，饒有興趣地看魚兒搶食吃。

水波照出一張明豔的臉龐，柳眉墨黑，眸子倒映著驕陽，烏髮簪一朵濃赤的絨花，顯出一種閨閣女子少見的颯爽之美。

她正逗弄魚兒，前店的夥計跑進來，“二小姐，您能不能去櫃上看看？”

霍記瓷坊是前店後家的格局，城外還開著窯廠，燒造的瓷器色純物美，做生意又公道，在青坪瓷行數一數二，每天夥計們忙得不亦樂乎。

寄虹問：“遇到難纏的客人了？”

“他想要兩成的回扣，這個小的做不了主，掌櫃又不在，只能請教您了。”

寄虹微有詫異，“霍記多少年的規矩了，不行賄不給回扣，怎麼又來問我？”

“這個客人來頭不小，是軍營的採辦，單子很大，多少家眼饞著呢。”夥計心動地慫恿。

寄虹鄭重地看著他，“皮裡陽秋的事幹不得，那是污霍記的匾。”

夥計訕訕的，“我說話不管用，他非要見掌櫃的不可。”

掌櫃的便是寄虹的父親霍嵩，他一大早趕往廟山參加一年一度的評瓷會，這會尚未回還。

寄虹把手裡的魚食都撒出去，拿手帕撣撣手，“走，去前頭。”

穿過兩重院落，來到前店，果然見一位頗有官府派頭的客人正站在櫃檯前。寄虹向他解釋了霍記的規矩，他從鼻子裡哼了一聲，“換個管事的男人跟我說話。”

寄虹有禮有度，“我就是管事的，我說的話，頂用。”

他拂袖離去。

這倒並不是寄虹的面子話。商家不比書香門第，做小姐的沒那麼多規矩，瓷行裡許多商家又兼有店鋪和窯廠，工人夥計與主家關係密切，家中女眷時常廳上廚下地幫手，並沒許多避諱。

到霍家這，男丁不旺，更沒別的選擇。寄虹只有位姐姐，名喚寄雲，已經出嫁，霍記僅剩她能給父親搭把手。她自己是甚愛瓷器的，不僅店鋪的事務嫺熟，窯廠也是常來常往，倒沒有尋常姑娘家的忸怩姿態。

看看日頭漸高，料想評瓷會應該開始了，寄虹問夥計，“我爹派人傳信兒了沒有？”

“還沒聽著消息。”夥計恭維道：“但不用說，咱們霍記肯定能贏。去年是焦家一時運氣好，今年咱們參賽的青瓷觀音像多棒啊。”

評瓷會是青坪瓷行一年一度的盛會，各家都使出渾身解數希望拔得頭籌。以往霍記穩坐頭把交椅，不料去年焦泰橫空出世，憑金絲紋黑釉酒盞勝出，順勢奪下瓷行會長之位。要知道，霍嵩已連任五年會長，居然被一個後生壓過風頭，更因此次失利，連帶霍記開分店的計劃都暫時擱置。寄虹咽不下這口氣，生生憋了一年，非想在今天翻盤不可。

她沉吟著說：“觀音像自然是沒得說，但聽爹說，昨日督陶署新上任一位文書，今日想必會去評瓷會，只不知他懂不懂瓷，不要亂評點纔好。”

正說著，鋪外迎賓的夥計詫異地喊：“大東！你怎麼回來了？”

左大東是窯廠的雕刻工匠，今早隨霍嵩一起去的廟山，照說這會評瓷會尚未結束，他不該這麼早回來的。

寄虹撥開圍著的夥計，見馬車上的大東滿頭是汗，神色焦急，心裡就咯噔一下，“出什麼事了？”

大東是那種越著急越說不出話的人，他想了想，比劃著描述，“遇到……幾個人……”

“遇上歹人了？”

“呃……不算吧……是——”

寄虹乾脆地發問：“我爹有沒有事？”

這回大東答得快而確定，“沒事。”

寄虹略略放心，稍一思索，便明白八.九分，“觀音像壞了？”

大東急忙點頭，“窯廠有備用的。”

事不宜遲，寄虹一步躍上馬車，“一起去！”

馬車風馳電掣駛向霍家窯廠，路上寄虹問清了事情經過。把大東不連貫的敘述拼湊起來，大約是去廟山的途中與另一輛馬車刮蹭，對方不依不饒，糾纏之中觀音像摔碎，霍嵩往窯神廟拖延時間，大東趕回。

寄虹覺事有蹊蹺，但此刻無暇顧及其它，最緊要是找到觀音像，趕在開評前送至窯神廟。

窯神廟坐落於廟山之上，此時，青坪大小官吏及一衆瓷商雲集於此，正等待曹縣令揭幕評瓷大會。

長桌後的曹縣令優哉地放下茶盞，對焦泰笑道：“焦會長，吉時已到，這便開始吧。”

焦泰年方三十，雖初任會長，但行事穩重，官商兩面都立得住腳。他起身施禮，剛要應諾，霍嵩忙向曹縣令一揖，“距吉時尚有一刻，可否稍待？”

焦泰並未出聲，只與座中一名矮胖的中年男子對視一眼。那人是袁家窯廠的掌櫃，黑著臉說：“霍記不參賽就不開評，這是哪家的道理？”

霍嵩賠笑，“不敢，只是胡主簿未到，是否應等他一等？”說著，向各位官員呈上新沏的茶，“想必一盞茶的工夫胡主簿便會到了。”

茶是好茶，不過更好的是茶盞下疊成方正小塊的銀票。旁人看不出，靠這個過日子的曹縣令動動眼皮就懂了。他看看胡主簿的空位，鄙夷地想，這個“酒糊塗”不定醉倒在哪了，今天恐怕來不了。話裡卻帶著笑意，“胡主簿掌管督陶署，理應等一等。”

焦泰默不作聲，復又落座。

霍嵩暗暗鬆了口氣，期盼大東及時趕來。

大東與寄虹飛車衝入窯廠，寄虹不待停穩，便從車上跳下，風風火火奔向庫房，一路高喊：“都跟我來！所有人跟我來！”

庫房裡堆著滿滿當當的瓷器，大多用紙筒或草篾包裹，寄虹指揮衆人拆包驗瓷，“找到觀音像的賞銀十兩！”不用催，衆人火速開工。

然而瓷器太多，拆掉的紙筒堆成小山，觀音像仍未現身。寄虹心裡像點了火，熱鍋螞蟻一樣在庫裡亂轉，經過一處角落，忽然眼前一亮。

在一堆庸常的青、白瓷器中，一隻紅色的長頸瓶格外醒目。

寄虹大喜，一把抄起紅瓶，“大東！走！”人已經一陣風地奔向馬車。

馬車呼嘯穿過田野林間，顛簸的聲響一路捶打著她無比焦灼的心。吉時已過，還來得及嗎？

轉過路口，廟山終於近在眼前。寄虹剛舒了口氣，忽覺馬車狠狠一震，接著天地顛倒，她被猛地掀起，又重重摔落。

儘管渾身疼得像散了架，但她自始至終緊緊將紅瓶護在懷中。

呆愣半晌，她漸漸明白髮生了什麼——馬車翻倒了。淚水奪眶而出，不爲別的，趕不上了。

霍記未曾出師，便大敗而歸。

連輸兩年，且輸得如此窩囊，太不甘心了。

車外的大東不住喚她，聲音裡透著惶急和痛楚。寄虹抹掉眼淚，慢慢爬出，見他摔得不輕，血順著小腿淌下，腳踝腫得老高。

大東身後，廟山青青。寄虹仰起頭，遙望山巔，林木掩蔽中，似有輕煙嫋嫋，那便是窯神廟的所在。

與她不過一眼之距。

寄虹遞給大東一條手帕，“撐得住麼？”

大東點頭，試圖起身。

她按住他，“待在這，我去！”

大東頹喪地搖頭，“來不及了。老天註定。”霍記大概流年不利。

寄虹按按懷中紅瓶，目光堅定，“我偏不信這個邪！”

窯神廟中，曹縣令正等得不耐煩，一個花白鬍子的官員提著葫蘆形瓷酒壺晃悠進來，身後跟著個從未謀面的年輕人。

衆人見禮，胡主簿滿嘴酒氣，嗯啊幾聲，和曹縣令問過好，便摟著他的酒葫蘆癱在椅中，都忘記介紹坐在他身後的年輕人。

曹縣令看看那年輕人，倒是生了副好皮囊，隨意一坐便有種名士風流的雅緻，只是不聲不響，神情淡漠，彷彿魂遊天外。

看來這個文書和胡主簿同樣是個沒能耐的，倒好，省心。叫什麼來著？官吏任免書都得曹縣令過目，他很快想起，叫做嚴冰。

既然胡主簿到了，焦泰請求開評。霍嵩欲言，被曹縣令一個淡淡的“可”堵了回去。銀票的效力到頭了。

焦泰命人掀開長桌上的蓋布，露出參賽的九件瓷器。中央的空檔格外刺目，那本是霍記觀音像的位置。

霍嵩望向廟外的神路階，被烈日灼得慘白的長長臺階上空無一人。

他聽見曹縣令說：“各位請投票吧。”

即便此刻大東出現也無濟於事了，評瓷會從無中途加物的規矩。

敗局已定。霍嵩無力地倒在座中。

臺上官員隨便誇讚幾句，各自投票，恰好一人一票。都是逢場作戲，關鍵一票自是出於曹縣令之手。

曹縣令捋著山羊鬍，笑道：“焦家的黑釉茶盞紋如雀羽，似孔雀開屏，不可多得。”衆人附和，只有胡主簿和嚴冰未發言。

“胡主簿以爲如何？”他扭頭一看，這位睡得正酣。餘光掃過嚴冰，見那位更如夢遊一般。

嚴冰懨懨的，在他眼中，九件瓷器均屬中庸之作，雀羽紋雖美，實則與去年的金絲紋一脈相承，新意欠奉，不過無奈之下的短中取長罷了。他無興多言，只盼早些結束。

此時各位官員衆口一詞推舉黑釉茶盞，曹縣令微笑頷首，“如此，今年魁首便花落……”

忽然，一聲清脆的高呼劃破山林，“等一等！”

寄虹飛奔而來，邁步就要往裡進。

廟裡立刻炸了鍋，“站住！”“出去！”“女人怎能進廟！”

寄虹一隻腳已經跨過門檻，霍嵩慌忙將她推出廟外，“窯神廟女人禁足，不可壞了規矩。”掏出手帕慈愛地爲她擦汗，“你怎麼來了？”

寄虹瞅瞅衆人天塌的恐慌表情，撇撇嘴，退後一步，“我來送這個。”她用袖子仔細地擦掉手指印，才把紅瓶遞上。

霍嵩吃了一驚，眉頭緊皺，並不接過。

“快拿進去呀，爹！”寄虹詫異，又把紅瓶往上遞了遞。

“門外何人？”

曹縣令發話，衆人便退到兩旁，露出霍家父女。霍嵩施禮，“小女魯莽……”

曹縣令眼神一亮，“那是霍家的新瓷？快呈上來！”

霍嵩猶豫不決，無奈曹縣令連聲催促，他只得依言呈上。紅瓶一入，滿座驚呼，更有人忍不住站起。

嚴冰搭在扶手邊緣的手指不自覺動了一下。

衆人皆知，南北大梁，白青黑瓷三分天下，而這是蕓蕓衆瓷中百年不遇獨一無二的紅。

它亭亭立於臺上，不盈半尺，卻令其餘九器黯然失色，熠熠霞光似將暗沉的廟宇都染了硃砂。

焦泰給袁掌櫃遞了個眼神。袁掌櫃冷冷道：“評瓷會已接近尾聲，霍記無權參評。”

霍嵩忙向曹縣令稟明原由，曹縣令笑道：“事出有因，當可通融。”

這便表明了他的立場，官員們立即隨聲附和，大加褒揚，聽得寄虹飄飄然起來，霍記奪魁那是板上釘釘的事了。

曹縣令詢問胡主簿的意見，他剛被吵醒，依舊懵懂，“啊？這……你們定吧。”

曹縣令捋捋山羊鬍，“依本官之見，紅釉瓶出類拔萃——”

卻被一個清冷的聲音打斷，“妖異怪胎，不詳之兆。”

滿座頃刻沉寂。