嚴冰一愣，神色裡多出幾分戒備。
寄虹看得分明，話到嘴邊臨時改口，“你願不願意同我說說——霍家的薄胎青瓷質(zhì)素如何？”她方纔腦子一熱，居然想直接打聽他的過去，以他倨傲的個性，定是斷不肯說的。
嚴冰明顯鬆了口氣，“已然出類拔萃，但仍可更進一層。”
寄虹驚喜，“真的？”“出類拔萃”四字從他口中說出實屬難得，要知當初他對霍家瓷器的評價是“不過爾爾”。
嚴冰正欲細說，曹縣令笑呵呵過來，先同寄虹寒暄幾句，這可是以往不曾有過的待遇。方纔送別胡主簿時，便不斷有人前來攀談道賀，一口一個“霍掌櫃”，再不是之前的小丫頭了。寄虹自然知道原因所在，從上到下，皆是因爲太后的楹聯(lián)。
嚴冰摸得出幾分曹縣令的脾氣，即便寄虹頂著太后的賞，曹縣令也不會巴巴跑來同她閒磕牙，施禮道：“有何差遣，但請縣令示下。”
有眼色，知進退，曹縣令目中露出幾分賞識，“走吧，到縣衙裡說。”
回到縣衙，曹縣令卻又不急著說了，同嚴冰從戰(zhàn)事談到民生，從廟堂談到江湖，拉拉雜雜，話題繁多。嚴冰答得滴水不漏，看似表明觀點，實則了無痕跡。曹縣令頗爲滿意，這年輕後生當官年頭不長，倒很上道。
這才清清嗓子，正色道：“北方戰(zhàn)事連綿，國庫吃緊，昨日接到朝廷徵餉的公文，要州府年內(nèi)多提兩百萬兩銀子援軍。”
兜了這麼大個圈子，終於說到正題了，嚴冰不做聲，只凝神聽著。
“州府雖大，稅銀富餘的只得兩處，一處是茂城的出海碼頭，另一處便是咱們青坪。青坪加得起稅的，只有瓷商。瓷商不易，本官是知曉的，但太守壓給青坪八十萬，擔子很重啊。”他看向嚴冰，“何況胡主簿一去，本官如失臂膀，瓷務無人領銜，著實頭痛。”
嚴冰心裡明鏡似的，增加稅賦是吃力不討好的活，幹得好沒有嘉獎，幹不好弄出個“官逼民反”，便是掉腦袋的大罪。曹縣令是一石二鳥，一來試探，二來萬一捅了簍子，他便可一推二六五。
但這個活嚴冰必須攬過來，而且必須幹好，官場裡往上爬需得有所依附，在青坪最好的大樹就是曹縣令。
曹縣令說話的時候，嚴冰心中飛快盤算，話沒說完，他已想出一個妥帖的主意。不過爲免風頭過盛，他仍做出皺眉沉思的樣子，拿捏著時間開口，“卑職淺見，朝廷和太守要支餉，青坪責無旁貸，稅賦必然要加，但也要顧及瓷商的心理。頭兩年已加過一次窯稅，今年再加恐民怨沸騰，不如換個辦法，以土稅代窯稅。”
“土稅”是個新鮮詞，曹縣令感興趣地問：“何謂土稅？”
“燒瓷離不開瓷土，青坪一年從瓷土礦拉出的土夠填平青河的了，然而眼下放任窯廠隨意取用。若由官府統(tǒng)一管轄，統(tǒng)一徵稅，便是一筆不小的進項。每筐土定稅不高，瓷商負擔不重，便易於接受。”
曹縣令捋著山羊鬍沉吟不語。確實是官民兩面都行得通的辦法，但新增稅種要上報州府，既麻煩又於他無益，何苦來哉？
嚴冰不露痕跡地勾勾嘴角，接著說：“新稅定要找個靠得住的人負責，因頭一年錢數(shù)沒有舊底參考，易出紕漏。”
啊喲喲，原來如此！曹縣令醍醐灌頂，土稅不就是他的搖錢樹嗎？頓感嚴冰乃是可造之材，和風煦日道：“甚好，此事便交由你去辦，一併替本官考察徵稅人選。”
嚴冰出門時，外頭日光在枝椏上跳躍，又一年新綠攀上枝頭。
他也要往上攀了。想要站在更高的地方，爲了能幫她走得更遠。
這時的寄虹，正在呂家窯廠尋找大東。
找了一大圈，在木棚後頭不起眼的角落找到他。他胡亂坐在地上，左手抓著一隻碗坯，握著刻刀的卻是殘廢的右手。
她看到他下巴上幾日未刮的胡茬，原本的氣惱忽然變成愧疚。毀掉他人生的是她，有什麼資格譴責他呢？
她盤膝坐下，語氣裡帶著深深的自責，“無論我怎樣道歉，怎樣彌補，有些事情永遠無法挽回。”
碗坯和刻刀掉在地上，半邊碗壁上堆砌著不成形的花紋，一看便是雕壞的。
他深深垂下頭，半晌，極輕地搖了一下。她知道，他是說不怪她。
但她自己過不了自己這關。
“我常做一個夢，夢裡霍記掉進窯火，燒得灰都不剩，而那把火的始作俑者，是我。每每想起，難過得夜不能寐，可我偏要再跳進這個火圈。”
“有人問過我，明明可以選擇坦途，爲什麼要走一條崎嶇的路呢？爲什麼呢？只是不甘心罷了。不甘心就此爛成污泥，想變成瓷坯浴火重生。”
她將碗坯扶正，指尖慢慢滑過雜亂的紋路，“重回這個圈子就像雕刻一樣，每一刀都很疼，但刻完最後一刀，便有化繭成蝶的可能。”
大東側(cè)臉的線條繃得刀刻一般，“廢了半邊，如何成蝶？”
“這個問題沒人能替你回答。我只問你，你心裡有玲瓏嗎？”
聽到“玲瓏”二字，他的面龐不經(jīng)意便柔和下來。
寄虹微笑，“那就去拼一拼。”她將一隻精緻的木盒推給大東。
從木棚後繞出，不意遇上玲瓏。她癡癡地站著，似乎來了有一會了。
寄虹安慰道：“給他些時間，他會想通的。”
玲瓏並不那麼有信心，只低聲道：“謝謝你。”
木棚後的大東對著面前的瓷碗呆坐了很久，似乎在看，又似乎全沒入眼。
瓷碗圓潤通透，無可挑剔，必能奪魁。寄虹的心思，他懂，但這隻碗這麼沉，他拿不起。
他曾經(jīng)是譽滿青坪的“左半刀”啊，那個評瓷會上一刀登頂?shù)膫髌嫒宋铩?
玲瓏送走寄虹，躊躇半晌，一步一猶豫地來尋大東。她想對他說，你無需改姓，只要上臺便好。
在她心中，他永遠都是她的男神“左半刀”。
然而大東聽不到了。玲瓏繞到木棚後頭時，那裡只留下碗坯和刻刀。
大東走了，直到擂臺開賽，再沒現(xiàn)身。
老百姓常聽戲臺上“比武招親”的橋段，“比瓷招親”倒是新鮮得緊。開擂這日，呂家窯廠人山人海，不乏瓷行的青年才俊意圖在玲瓏面前一展風采。
然而挑開紗簾的她目光於千萬人中飛掠而過，看見寄虹對她微笑，伍薇向她招手，唯獨不見那個最最期盼的身影。
紗簾一點一點從手中滑落，遮住她灰敗的容顏。
終究是賭輸了。
“擂臺”並不是比武場那樣的方臺，照呂太爺?shù)囊馑记宄鲆粋€小院，模仿評瓷會擺上長桌方椅，呂太爺是評判。
寄虹與伍薇擠在人羣中，聽著呂坷冗長無聊的開場白，伍薇環(huán)顧一週，低聲問：“寄雲(yún)不是說好要來助威？丘成怎地也不見人影？”
寄虹邊聽呂坷宣講規(guī)則：“……請有意比擂者攜瓷器移步左側(cè)登記等候，不拘身份，五人一組……”邊回答說：“我也不曉得姐姐怎麼回事，不會是姐夫回來了又不讓她出門吧？丘成這幾日奇奇怪怪的，每天早出晚歸，不知忙些什麼。”
伍薇並不知玲瓏與大東的糾葛，玩笑道：“丘成這小子，不會偷著燒瓷準備打擂吧？”
這時，人羣后一聲長喚，“曹縣令到——”喚聲未歇，曹縣令已帶著嚴冰含笑步入，“呂翁安好？本縣聽聞這樁雅事，不請自來，不妨事吧？”
呂太爺近前見禮，嚴冰面上應和，目光卻飛快在人羣中捉到寄虹，彎起嘴角，微微向她點一點頭。
寄虹小小驚喜了下，有他在，必不會叫玲瓏吃虧的。
呂太爺?shù)溃骸安芸h令蒞臨主持，呂家幸莫大焉，請縣令上座，我等聆聽垂訓。”
曹縣令不肯，說自己旁觀即可，推來讓去，終是居中而坐。呂太爺請示他的意見，揮手示意開擂。
左側(cè)登記之處排出一里的長隊，錦衣布帽皆有，寄虹前前後後不住尋望，多希望能在隊伍裡看到大東。
但沒有。他沒有來。
每五人一組上臺，將所制瓷器放於長桌供曹縣令等人評判，最佳者留中，與下一組繼續(xù)比擂，如此往復。
伍薇哂笑，“選秀女麼？只不過都是庸脂俗粉。”
寄虹撲哧一笑，亦有同感。長桌上瓶罐碟盒更替，沒有一件比得上霍家的薄胎青瓷碗，若大東攜其出場，必是“六宮粉黛無顏色”。
隊伍緩緩行進，眼看著剩下的人越來越少，然而大東遲遲不見現(xiàn)身。寄虹焦急地四面張望，見小夏站在人羣邊緣正閒得無聊磨嘴皮子，走過去說：“你辛苦一趟，去把大東找來。就說我說的，他錯過今日，會後悔一輩子。”告訴小夏大東家中地址。他是否在家難說得緊，死馬當活馬醫(yī)罷了。
小夏答應著飛快跑了。
寄虹心事重重地回來，伍薇朝臺上揚揚下巴，“玲瓏躲在後頭也不露個面，怎麼一點不上心的樣子？”
寄虹望過去，影影綽綽看見簾後的女子垂著頭，紋絲不動，外間誰勝誰負全然不聞不問。
她鼻子有些發(fā)酸。再看隊伍只剩個短短的尾巴，憂急如焚，恨不得跳上去喊停。回首看向來路，空蕩蕩無一絲人影。
她從沒感覺時間流逝如此之快，一眨眼隊伍已然走到盡頭，最後一人快步上臺。難道玲瓏就這麼隨隨便便地嫁了？
再回頭時，一個身影終於匆匆跑來，卻只是小夏。
他擠進人羣，氣喘吁吁地說：“找不到，家裡沒人，瓷坊和窯廠也不見。”
大東這個懦夫！
伍薇忽然驚呼，“那個人！他不是栽贓過你們的那個什麼五嗎？”
寄虹愕然回頭，看見長桌前那個檐帽遮眼的身影，心跳都幾乎停了。
劉五！
頃刻間眼前閃過呂坷不懷好意的陰笑，她猛然明白過來。這是個陰謀！若叫他們得手，玲瓏豈非生不如死！
她大步走出人羣，手指劉五，揚聲道：“此人品行不端，萬不可婚配玲瓏，呂太爺明察。”
呂坷道：“滿嘴胡謅！這人乃焦會長窯中匠師，才德兼?zhèn)洌 ?
伍薇罵道：“一個狼窩裡出來的，哪個分得出香臭！你要當狼狗，別用妹子上供！”
呂坷氣得二踢腳似的，正要回罵，呂太爺制止，沉聲道：“呂家的家事，外姓婦道人家何以多言？青坪素來尚禮重節(jié)，老朽古稀年紀，從未見過寡婦孤女自出家門，大庭廣衆(zhòng)之下呈口舌之利。”
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這話很是厲害，寄虹和伍薇頓時語塞。
呂太爺一揮手，“送二位歸家。”
呂坷的手下過來趕人。玲瓏忽地拉開紗簾，待要開口，卻聽嚴冰說：“呂太爺莫動怒，所謂‘忠言逆耳利於行’，婚姻大事不可兒戲，總要謹慎些纔好。”
呂太爺不能不給嚴冰幾分面子，但心中不悅，道：“謝過曹縣令與嚴文書提點。”
曹縣令分明未發(fā)一言，他卻這樣說，曹縣令怎能聽不出弦外之音，意思是請他管教手下。他打哈哈道：“本縣才疏，提點不敢當。此人是否配得上呂小姐，口說無憑，需有真才實學纔好啊。”把話題轉(zhuǎn)回比擂。
呂太爺說：“正是，你把瓷器呈上。”
劉五把小包袱放在桌上，與呂坷對視一眼，動手去解包袱，神情裡的自信與得意彷彿已是美人家財盡在掌握。
所有人的目光都聚集在他的包袱上，要看看究竟是何等的“真才實學”。
只有寄虹仍舊鍥而不捨地望向來路。無論劉五拿出怎樣高超的瓷器，只要大東上臺，一切都還可以挽回。
人羣忽然騷動，爆發(fā)出陣陣驚歎，似乎臺上出現(xiàn)了不得的大事。
寄虹卻沒有回頭，因爲她看見大路的盡頭，遠遠走來一個沉穩(wěn)的身影，帶著沉風定雨的氣勢。