情勢突變。

數十人猛撲上來, 刀光霍霍，嚴冰連半字問話都不及便被幾個壯漢牢牢扭住。

“嚴主簿，委屈一下, 這是曹縣令的命令。”一個尋常百姓打扮的人在他耳邊低聲說。

嚴冰側首, 認出那人是個衙役, 平時與他有幾分交情, 微微頷首。隨後目光銳利地打量周遭, 才發現提刀攜棍的那些人都是熟面孔，只不過全穿著普通衣裳，刻意掩人耳目。

嚴冰暗諷, 曹縣令如此勞心費力，生怕他這替罪羊逃出手心哪。

那邊寄虹厲聲喝問, 沙坤也帶人氣勢洶洶衝上岸來, 衙役們看見這幫不要命的, 先就犯了怵，把刀槍舞得乒乓響, 虛張聲勢地吆喝，“幹什麼幹什麼，公門裡捉拿要犯，閒雜人等都閃開！”

要犯！寄虹覺耳邊轟然炸響。

沙坤揮揮手，幾十號人咄咄逼近, 欲要搶人。衙役們扣著嚴冰不住後退, 火併在即。

“都回去！”嚴冰冷靜地發話, “我堂堂一縣主簿, 不會不明不白蒙受冤屈, 待我去見縣令自有分曉。”他意味深長地看向沙坤和寄虹，加重語氣, “回去！不可衝動，切記絕不可擅自行事。”

他的話比衙役們的刀槍好使得多，在寄虹和沙坤不安的目光裡，他被衙役團團簇擁而去。

寄虹木然地望著驟然空下來的碼頭，心裡也突然被掏空了。九死一生地回到日思夜想的故鄉，等來的卻是這樣一個結局。

嚴冰被捕入獄的消息不脛而走，一天之內，霍記的門檻幾乎被踏平，各色面孔或虛情或探聽或幸災樂禍，當然更有雪中送炭。

她曾經與玲瓏不歡而散，對伍薇漠不關心，在丘成最需要安慰的時候冷言冷語，又深深傷了姐姐的心。但當她孤立無援，他們卻不約而至。

“聽說是因爲丟了軍餉？丟多少咱們賠！”伍薇把厚厚一疊銀票拍在桌上。

“小夏託了可靠的人，讓在牢裡照應著，聽說人沒受苦。”丘成說。

“我找人打聽了，這裡頭不止有曹縣令的意思，好像姓葉的也攙和了一腳，這事恐怕比較難辦，需不需要我請太爺爺出面作個保？”玲瓏問。

他們幾乎把能想到的都替她想了，絕口不提之前的隔閡。

寄雲見她好久不答話，心疼地摟住她，“你想怎麼做，說出來，人多力量大，大傢伙一起想辦法。”

寄虹直起身子，目光堅毅，“這件事必須我親自去辦。”轉頭望向丘成，“我想先見嚴冰一面，有沒有可能？”

重回監牢，站在牢門口，五內俱焚。她不知道又一次身陷囹圄的嚴冰熬不熬得住，無論身還是心。

郝老頭已經告老還鄉，小夏託付的獄卒不願節外生枝，雖答應多少照應著嚴冰，卻不肯通融探監，看在誘人的價碼上，只鬆口說可以送信進去。寄虹急忙在手帕上寫了一個字，連同紙筆和一錠元寶一起遞過去，“煩勞，我在這兒等著。”

獄卒會意入內，不多時便即出來，寄虹已經等得心焦。迫不及待打開他帶出的信，上頭是橫平豎直、筆鋒飽滿的“安”字，字如其人，一貫的冷靜從容。

她看了許久許久，然後一絲不茍地折成方方正正的形狀，放在懷中靠近心房的位置。心跳奇蹟般地安定下來，勇氣蔓延。

淡薄的日光透過牢房狹窄的窗戶投下一枚小小的光斑，手帕便置於光斑的中心。嚴冰倚在牆角，目光落在帕上婉約的字體，脣邊一抹微笑，恬淡安穩。

他以爲他會熬不過去，不是身，是心。大概會在舊日的噩夢裡崩潰吧，他想。

然而，當手帕隔著牢門拋入懷中，他看清上面的字時，忽然意識到他已不是孤身一人。

那是一個“思”字。千絲萬縷，匯於此心。她牽腸掛肚，他怎敢不安好如初？

擡起頭，目光飛出小窗。此時此刻，她是否同他一樣，相思成災？

此時此刻，寄虹正在驛館外求見葉墨。之前她用銀子敲開過縣衙的門，曹縣令或明或暗地提到葉墨，與她所料如出一轍。

驛館的守衛認得名滿青坪的霍寄虹，說：“葉郎中吩咐過，霍掌櫃若求見，可直接去葉宅。”然後說了地址。

逍遙得很嘛，居然置下一座宅院！

宅院樓閣精緻，看得出造價不菲。進門之前，寄虹按一按胸口，才隨下人走進後院，葉墨正拿著花剪附庸風雅地打理牡丹。

“比我料想來得快。”他頭也不擡。

“你耍手段玩陰的，不就是要我來見你嗎？”她在五步之外站定。

出乎他意料的，她沉著冷靜，並未顯露怒容。他這才擡頭注目，每一次，她給他的感覺都不同。

“這個宅子怎麼樣？”他用剪刀指指四周。

“打開天窗說亮話，軍餉被劫，嚴冰已竭盡所能保護，這趟差事本不屬他的職責範圍，如今卻被推出來做替罪羊。你心知肚明，即便將他定罪此案也難善了，究竟想要如何？”

“想要如何麼——”葉墨拖著悠長的尾音，帶著南方特有的綿軟，手下卻毫不留情地剪掉一朵盛放的牡丹花頭，扔在地上用腳尖碾進泥裡。“直言不諱地說，想要他的腦袋。”

換做以前，寄虹定會怒不可遏，但經歷過與金鬍子的鬥法，她知道沉不住氣的那方就輸了。“他罪不致死，否則你一早就開堂問審了。”他只押不審，自然是另有所圖。

葉墨挑了挑眉，她出海一趟，見識長了不少。“你這麼聰明，不覺得這麼漂亮的院子，缺一隻與之搭配的金絲雀嗎？”

寄虹只覺被兜頭潑了一身污穢，噁心，屈辱。“聽聞葉郎中能有今日之位，葉夫人功不可沒，如今卸磨殺驢，不怕被驢反踢一腳嗎？”

“霍寄虹，別太擡舉自己，憑你，不配讓我停妻再娶。不過呢，”他將花剪丟在旁邊的石桌，一步一步逼近，“念在你我有婚約在先，我願意大方一點，妾室、外室，還是隻服侍，隨你挑。”

寄虹飛快閃身，仍未逃過他的魔爪，他力氣很大，她掙脫不開，拉扯間餘光掃過周遭，退到石桌邊緣，被他順勢按倒。

“一人換一人，很公平的交易，對不對？”話音未落，他的脣就湊上來。

“葉墨！”寄虹努力地偏頭避開他，“你瘋了！”

“霍寄虹，我追你逃的遊戲也該玩夠了，告訴你，換不換嚴冰，你都是我的！”他亢奮難耐地解開了她的外衣。

寄虹萬萬沒料到葉墨敢在光天化日下行奸.淫之事，極度恐懼下，腦中一片空白，血液都似凍結了。

那隻令人作嘔的手探進衣中，沿著她的曲線遊走，什麼東西被撞到身側，有堅韌的棱角，帶著溫熱的體溫。她記起來了，是嚴冰的信。

支離破碎的意識驟然迴歸。

她不能喊叫，這是他的地盤，下人絕不敢出頭的。即便有人來，也只會讓她聲名盡毀。這個世道，對女人從不肯施予半分寬容。

她只能靠自己。

拼命用腳尖蹬地，把身子往上挪了幾寸。葉墨不容她逃脫，合身壓上，去解她的腰帶。她腳尖離地，無法借力，只能推拒、扭動，使出渾身力氣往上蹭，一隻手在頭頂飛快地劃拉。

雖然看不見，但她記得，石桌上有把剪刀。

無奈她的抗爭讓他征服欲暴漲，越發大力地鉗制住她，她再不能移動分毫，更覺身下有硬物蠢蠢欲動。

拼氣力，她絕不是他的對手。

腰帶落下，他的手輕車熟路地探入，觸到她的那刻，他的眼瞳都興奮地變了顏色，“該我好好享受了。”

“葉墨，”她突然出聲，“我從了，你是不是就會放過嚴冰？”