考試這日，窯神廟外熙熙攘攘，比歷年的評瓷會還要熱鬧。千載難逢的公開選官，無論瓷行內外，哪個不想一飽眼福哇。

寄虹同伍薇早早就來了，佔了個最近的位置。和許多同行們聊過，得知大多數人都傾向嚴冰，寄虹稍稍安心。說話的當口，衙役開道，太守、縣令與一干官吏來到，嚴冰經過寄虹身邊時，兩人視線交匯，不約而同微微一笑，雖然沒有言語，但彼此都聽懂了對方的心聲。

寄虹：“賀禮備好了喲！”

嚴冰：“必不負你意。”

短暫的對視過後，嚴冰隨縣令進入廟中。寄虹忽然心生感慨，紛紜世間，能遇上一個即便於千百人中錯身而過也能默契一笑的知己，何其幸運。

太守坐在太師椅裡，彷彿臥著一個碩大的球。掃一眼翹首的衆人，不滿道：“甄選官吏，卻命百姓圍觀，曹縣令認爲妥否？”幾百雙懂行的眼睛下，他如何動得手腳？於他是大大不妥的。

曹縣令謙恭道：“百姓深慕太守賢名，皆望得瞻太守聖顏。”

這頂高帽噎得太守直瞪眼，只得轉向正題，問曹縣令如何選拔。這本是場面話，不想曹縣令真個早有準備，侃侃而談，共試三場，得分最高者勝，第一場比試的內容是“識瓷溯源”。

未開場太守便失了主動，氣哼哼鼓著肚子道：“遊戲之舉怎可登大雅之堂？”

“此舉乃爲考察參試人對青坪瓷行的瞭解程度，是督陶官必備之才。”曹縣令不慌不忙道。

這話冠冕堂皇，太守發作不得，便冷聲問左右陪官：“諸位以爲呢？”

一邊是州官，一邊是“現官”，那些小官小吏哪邊都不想得罪，均作白癡狀打哈哈。

沒有反對派跳出來扛大旗，太守的肚子就有點癟，望向他帶來的參試人，見他胸有成竹地點頭，才作出大度的樣子應準。

除了另三名當地選出的陪襯者，太守寄予厚望的參試人才是嚴冰的勁敵，寄虹細細打量，北方人的身材，國字臉，不聲不響往那一站，明明與嚴冰南轅北轍，卻又都有幾分既驕傲自信又進退有度的相似氣質。

那廂縣令命人將十件瓷碗列於長桌之上，碗前放置的木牌標有從一到十的數字。對五位參試人說：“這是從青坪各店隨意購來，請諸位講出出自何家何窯，可觀、可聽、可觸，但不可翻看底部戳印。”

圍觀人羣都覺這法子既新奇有趣又不可思議，爭相踮腳伸脖想看個究竟。

伍薇擰眉道：“都是一模似樣的青瓷碗，一母同胞十個崽，怎麼辨？我看自家的窯主都講不出，這不是難爲人麼？”

說是“隨意購來”，但寄虹看得出十隻瓷碗是著意挑選，爲避免因各窯所出器型不同而可能造成的“提示”，皆選擇大小一致、色澤接近、無紋飾的瓷碗，一眼掃過去，真像十隻毫無二致的複製品，別說外行，就連寄虹這樣的內行人，都是仔細分辨好一會之後，才勉強認出其中一隻像是自家所出，其餘便認不出了，要全部講清楚，簡直天方夜譚。

參試人輪流上前辨認，三個陪跑每人足足花了半個時辰之久，反覆觀聽多遍，才交上答卷，兩個書吏各站兩側，一人宣讀答卷，一人宣讀答案，圍觀人羣不時鬨笑，實在錯得離譜，有個陪跑一件都沒答對。

他訕訕強辯，“青坪幾百家窯廠，誰能個個門清？我就不信有人能一件不錯！”

伍薇不忿道：“青坪自己人都分不出，嚴冰這個外地的更抓瞎了。八成是太守拔釘子的餿主意。”

寄虹想起前幾日嚴冰早出晚歸地“巡查”窯廠，說是“爲考試做準備”，當時她不解，這會終於明瞭，想是他早從曹縣令那裡探得考試內容了。淡淡笑道：“薇姐你彆著急，後頭有好戲看呢。”

說話間，好戲就開場了。書吏將瓷碗調換順序後，“國字臉”近前辨認，從左至右只看一遍，便不假思索地寫下十個名稱，前後不過半刻的功夫，答卷已呈到太守面前。

太守不知答案，也不甚確定，喚書吏快些讀來。

寄虹心想，“國字臉”再精明，總歸是外地人，不能一個不錯吧？但凡他出錯一處，嚴冰便有得勝之機。

持答卷的書吏念道：“一，焦家窯廠。”

持答案的書吏判道：“第一，購自陶瓷街焦家瓷莊，焦家窯廠燒造。”

圍觀人羣鼓掌稱讚。

“二，大呂窯廠，注，呂坷公子所管之窯。”

“第二，購自陶瓷街呂家老店，北郊呂家窯廠燒造。”

人羣開始騷動。寄虹神色緊張起來。

“三……”

書吏的聲音像是一把接一把的柴火，燒得人羣越來越旺，最後報出“此卷中者有十”的結果時，人羣沸騰了。

寄虹卻緊抿著脣，一言不發。

嚴冰若想獲勝，不僅一個都不能錯，所用的時間還要更短。而“國字臉”只用了不到半刻的時辰，想從時間上超越他，完全不可能。

她望向嚴冰，目光像墜了千斤重擔。他依舊一派悠閒之色，向太守縣令微一躬身，假裝看不見縣令焦黑的臉，從容走到廟中央，未近長桌，卻腳下一轉，向廟門而來。

寄虹瞪大眼睛，怎麼？他認輸了？放棄了？退出了？

嚴冰卻徑直走到她面前，站定，“藉手帕一用。”

衆人非常自覺地退後一步，獨留寄虹在前與他對立，一瞬間令她有種“萬千人中只爲你”的錯覺。

猝然被他陷入這樣的境地，十分尷尬，還……有點小甜蜜。

遞出手帕，衆目睽睽之下難以啓齒，只好用眼神示意，“有把握麼？”

“當然。”嚴冰同樣用眼神回答，轉身登場。

這麼一段小插曲令原本不抱期待的衆人吊足了胃口，幾百雙目光鎖定嚴冰，要看他怎樣唱這段必輸無疑的戲。

嚴冰繞到桌後，不疾不徐地把手帕折成條形，擡頭環視衆人，淡淡一笑，把三疊的手帕系在眼上。

“哇！”人羣發出一陣驚呼。

嚴冰拿起第一隻瓷碗，手指摩挲碗壁，微一沉吟，“此碗……”

寄虹心都提到了嗓子眼，你那兩下小把戲在我面前耍耍還行，千萬別當衆砸鍋啊！

“出自方家窯廠。”毫不拖泥帶水。

不用書吏評判，話音剛落，他旋即翻過碗底，將戳印亮於衆人面前，上面一枚紅色方印，內書醒目的“方”字。

“妙！”“神了！”……人羣擊掌喝彩。

“方掌櫃，嚴某淺評一二，煩請指教。”嚴冰不驕不矜，娓娓道來，“方家窯廠所出瓷器用泥細膩，器型大氣方正，精至雕花瓶，小至家用碗，件件一絲不茍，皆屬上乘。”

不僅座中的方掌櫃，衆人皆不料他敢於當衆追加評點，均停下交頭接耳，凝神靜聽。

“惜囿於規整而失於靈性，色多年不新，型多年未變，須知瓷器之最誘人處在於每無所同，未知之喜。固守舊制可堪維持現狀，然則數年之後、數輩之後何以延綿？”

這番評點並非譁衆取寵，既高屋建瓴又切中弊要，說得方掌櫃頻頻頷首，“嚴文書所言極是。方家的生意不如往日，我只爲北方亂起陸路不通之故，未曾想過內因，多謝提點，多謝。”即便嚴冰看不見，他依然起身拱手。

伍薇看看寄虹，揶揄道：“嚴冰都沒表示，你怎麼笑得那麼得意？”

……沒那麼明顯吧？

下一件，嚴冰一上手，便說：“焦家。”翻底亮印，無誤，但隻字未評。

焦泰神色不動，銳利的視線卻在他身上剮了一刀。

第三件，“袁家。”

袁掌櫃生恐嚴冰不予置評，不待翻碗，急急喊道：“請嚴文書評點幾句！”

衆人鬨笑。焦泰看他一眼，袁掌櫃假作不見，心說，跟你那麼久都沒在瓷器上得過隻言片語，如今這難得的機會可不能錯過。

嚴冰頷首，“袁家的瓷器工於精巧，匠心獨運，然而基礎不穩，譬如手中這件，瓷胎厚薄微有不均……”

衆人駭然，他居然僅憑手感便辨認出如此細微的差別！

“……另則，青瓷重色，色中以‘雨過天青’與‘千峰翠色’爲上品，袁家的瓷色不如‘雨過天青’之瑩碧，又無‘千峰翠色’之濃厚，便落了下乘。”

這番見解自然並非源於此時手感，非要長時間細緻深入的調查才能得出。袁掌櫃心悅誠服，“如嚴文書所言，袁家瓷的確色澤搖擺不定，只不知其中緣故？”

嚴冰微笑，“其中緣故三言兩語難以說清，改日登門詳談如何？”

袁掌櫃曾跟著焦泰做過與嚴冰爲難的事，本擔心他心有罅隙，不料他如此寬宏大量，既欣慰又愧疚，連聲道謝。

第四件，嚴冰連手感都省了，一觸之下便脫口而出，“霍家，彩虹瓷坊。”

寄虹又驚喜又緊張，等著聽他不客套的評點，但他再次略過，移向下一件。

真小氣，好歹誇兩句嘛。

之後六件，嚴冰亦無一出錯，且給予恰當的意見。起初衆人驚歎喝彩，後來屏氣靜聽，考場成了學堂。他們都聽出這位曾經懶於政務的嚴文書實則腹有乾坤，對各家長短了然於胸，且不藏私，青坪終於出了個真才實學的督陶官。

放下最後一件瓷碗，嚴冰解開手帕，環視衆人，誠懇道：“嚴某踏入此地將近一年，親眼目睹青坪瓷行的繁盛，青坪人的奮進，深有感觸。今日妄言，不憚惡意，只望青坪瓷行揚長補短，蓬勃百年。”

廟裡廟外掌聲雷動，不是喝彩，是發自內心的同心戮力。連“國字臉”都目露崇敬之色。

這回曹縣令臉終於不黑了，好個嚴冰，既鎮得住場，又賺得了淚，果然沒看錯。捋著山羊鬍笑呵呵道：“第一場，嚴冰拔得頭籌，諸位沒有異議吧？”他問的是陪同官員，卻看向圍觀衆人。

百姓纔不管官府的窩裡鬥，齊聲應和。

太守想反對也晚了，恨恨地咬牙，“這等把戲看著花哨，實不中用，主簿一職，該當筆墨通達，下一場便以‘青坪瓷務’各擬策論吧。”

他說得飛快，不給曹縣令插話之機，卻正中曹縣令下懷。嚴冰的文筆他是知道的，小小策論不在話下。

寄虹笑說：“看來第三場是不用比了。”

伍薇卻涼涼地說：“窯神保佑他挺得到第三場吧。”

寄虹覺她話裡有話，正欲詢問，廟裡已燃香開試。五人皆非白丁，伏案奮筆，廟外隔得遠看不到文字，但看幾人神態，有人一張臉皺成一團，寫得磕磕絆絆，有人寫了半頁便棄筆，破罐破摔地左右張望——這都是陪跑。

“國字臉”和嚴冰埋首疾書，行雲流水。燃香越來越短，兩人手旁的一摞紙箋越來越厚，三柱香燃完，兩人同時停筆，書吏將兩份策論取走謄抄。

廟外圍觀者中有人低聲議論，“我斗大的字不識一筐，這回就算念出來都聽不出好賴。”

另一人說：“哪用唸啊，嚴文書那摞紙比那外地人高出一大截，還看不出誰好誰賴？”他心裡已自動把嚴冰歸類爲“同鄉”了。

寄虹喜上眉梢，明眼人都看得出嚴冰技高一籌。

書吏將謄抄好的策論呈於每位官吏面前，曹縣令讀罷兩文，往椅背上一靠，愜意地飲茶。

看到曹縣令篤定的神情，寄虹長長舒了口氣，沒有懸念了。

太守風捲書頁般飛快翻閱，中途忽然一頓，目光在頁面凝固片刻，餘光掃了呈上策論的書吏一眼，書吏心領神會地微微點頭。

太守左右望望，除了沉浸在茶鄉中的曹縣令，其餘官吏“手不釋卷”，捧著的策論都是“國字臉”所寫。

他腆起肚子，清清嗓子，“《青坪盛景》一文，何人所做？”

“草民拙作。”“國字臉”施禮道。

“言辭流暢，立意深刻，本官以爲可列第一。”

寄虹不以爲然，太守當然偏幫自己人，好在其他人眼睛不瞎。

曹縣令不急不躁，“下官倒以爲嚴文書之見解入木三分，諸位都來說說，哪篇更佳？”

官吏們的答話在廟中嗡嗡迴響，“《青坪盛景》。”

異口同聲。