徐州刺史府，亦是州牧府。

後堂內室，薰香瀰漫。

臥榻上，已經臥榻數月之久的陶謙如今已是病入膏肓，滿臉蠟黃，眼窩深陷，兩鬢雪白，行將就木。

病榻前，陶謙長子陶商、次子陶應都守在榻前，靜靜等待父親吩咐。只是次子陶應有些心不在焉，似乎對父親陶謙的病情並不關心，亦或是他知道此次商議之事與自己無關，因此提不起興致，低著頭不知想些什麼。

病榻上，陶謙靠著錦被，強打精神一個字一個字地看完信帛，隨之連續咳嗽好一陣子，既而靠在錦被上大口喘息，凹陷的雙眼微瞇著沉思起來，隨手將信帛遞給長子陶商。

半晌後，陶謙有氣無力地低聲道：“商兒，劉備三兄弟最近都在忙些什麼？”

“招募青壯，操練兵士。”陶商隨口應聲，看到父親神色無異之後，他接著說道：“據說最近幾個月他們已經招募了上萬兵馬，加上父親年初交給他的四千丹陽兵，如今劉備帳下兵馬應該已有兩萬之數了。”

“兩萬兵馬？”陶謙臉色微變，輕聲低語道：“大將軍在給爲父的信中說，劉備素懷大志，生性堅韌，是個能夠成就大事之人；然劉備雖有大志，行事處處標榜仁義，卻不可託付家事，否則必然所託非人。”

說到這裡，陶謙急促地喘息幾聲，緩口氣後，低聲道：“去年玄德率兵援助我徐州時，所部只有四千餘衆，而且大多數還是沿途招募的青壯，如今連番大戰下來。他帳下已有兩萬兵馬。由此看來，此人確實心懷大志，將來或可能夠成事。商兒，對此你是怎麼想的？大將軍所言確否？”

“這個、、、孩兒只怕說不好，惹父親生氣。”陶商遲疑不決地說道。

陶謙眼睛微睜。搖搖手，說道：“你心裡怎麼想的就怎麼說，在爲父面前，你還想隱瞞什麼？”

“是。”陶商聞聲點頭，輕聲道：“細說起來，大將軍與父親既無深交。亦無瓜葛。雖然父親早年曾資助朱儁老將軍對抗董卓，但那都是過去的事情，大將軍正是因此而生擒朱儁，一舉揚名天下。近年來，我徐州與西涼相距遙遠，惟有每年給朝廷送兩次糧餉前往西涼。此外再無往來。而大將軍對父親素來禮遇有加，但凡父親所請，大將軍從未駁回奏本，一律準許，甚至還額外賞賜一些好處，孩兒和弟弟現有的中郎將之職都是大將軍所賜。因此，孩兒認爲大將軍不會無故中傷劉備。必然是言之有物，替父親著想。

至於劉備和他的兩個兄弟，孩兒也拿捏不準。劉備待人謙和，笑臉迎人，好像沒有一點脾氣，但孩兒偷偷看過他訓練士卒，與平日所見截然相反，冷酷而嚴厲。他兩個兄弟關羽和張飛，武藝高強，性格乖張。關羽冷峻近乎不通人情，張飛豪邁卻常常強人所難。不過此二人對劉備倒是頗爲敬重，處處以劉備馬首是瞻，惟命是從。故而，孩兒也不知道劉備到底是不是大將軍所說的那種人。孩兒愚鈍。所見僅限於此，讓父親失望了，請父親責罰！”

陶商所言並非託詞，確是感覺自己的回答很難令父親滿意，因此頗感自責，唯恐父親生氣傷及身體。

由此可見，陶商或許無甚大才，卻是個孝子，忠孝之心毋庸置疑。

瞇眼凝視陶商，陶謙微微有些失望，卻並不生氣，反而稍感欣慰。雖然陶商所說都是表面現象，沒有說出重點，看待事情也看到表面，沒有看出實質；但剛纔那番話已然接近實情，僅差一個契機而已。

由此，陶謙可以看出長子陶商並非一無是處，實則庸而不昏，雖無大才，卻也不是任人愚弄的愚魯之人。這一點，讓陶謙老懷寬慰，稍感心安，否則他真擔心自己死後，兩個兒子很難在亂世生存下去，無法延續陶家香火。

“商兒、應兒，今日在爲父面前，你們兄弟二人務必說實話，可有繼位州牧之志？”暗暗思量之中，陶謙凝神注視著兩個兒子，沉聲問道。

“啊！這、、、？”陶商和陶應二人聞聲大驚，張大嘴巴卻不知如何回話。

尤其是心不在焉的陶應，聞言後，心臟怦怦直跳，差點隨口說出肯定的答覆。好在脫口而出的一瞬間，他終是留個心眼，眼見大哥陶商不說，他也立即住口，生生嚥下已到嗓門眼兒的話語。

在此之前，陶應對父親和大哥的對話毫無興趣，心裡還惦記著花容月貌的糜家小姐糜環。

那真是個天仙似的美人兒，容貌絕美，豐胸蓬隆如山嶽，纖腰款款如銀蛇，婀娜多姿，還有一點小刁蠻，自視甚高，從不把陶應放在眼裡。正是這樣一個貌美如花又有小脾氣的女人，迷得陶應暈頭轉向，沉溺其中，不可自拔，一種前所未有的征服感充斥心頭，縈繞盤旋揮之不去。今天他本想趁著父親談興正濃，伺機提出此事，幻想趁著父親尚在人世，趕緊提親，趕早生米做成熟飯。否則，一旦父親病故，只怕糜家就不再將他這個州牧二公子放在眼裡，而糜環愈發不睬他，今生恐怕就與這等美人徹底無緣了。

無獨有偶，當陶應腦海裡想入非非之際，恰好聽到父親陶謙詢問他和大哥陶商誰想繼位州牧。這句話當真問到陶應的心坎兒上，令他神情劇震，心跳加速，呼吸一瞬間變得粗重急促起來。所幸他還沒有徹底迷失，還算清醒，知道大哥陶商纔是第一順位繼承人，而自己只能排在大哥之後。大哥若是不想提領州牧之職，那自然就是他陶應接掌徐州，除此再無第三個人選，因爲父親陶謙膝下只有兩個兒子。

此外，陶應不是沒想過對付大哥陶商，怎奈父親雖然寵愛他這個幼子，卻事事倚重長子陶商。如此一來，陶應自然不敢輕舉妄動，何況大哥陶商平日裡對他也頗爲愛護，從不讓他受委屈。這樣以來，兄弟倆倒也相安無事，沒有發展到兄弟相殘的地步。與此同時，即使大哥陶商繼位州牧，陶應心中篤定大哥一定會幫助自己玉成此事，讓自己抱得美人歸。

因此，眼下陶應沒有與大哥陶商相爭的心思，否則非但讓父親不快，還會破壞兄弟感情，得不償失。這種傻事，陶應不會去做，因爲他沒有傻到不可救藥的程度，多少還有點自知之明，很清楚自己文治武功都不如兄長陶商。

況且，陶應志不在此，也沒有治理州郡的興趣，之所以想著州牧之位，完全是衝著糜家小姐糜環纔有此念。因爲糜環的兩位兄長都是貪戀權勢、愛慕虛榮之人，糜家本是商賈之家，如今糜竺和糜芳兄弟二人卻擠破腦袋往上爬，權欲之心甚重。

相對而言，陶應可謂是真正心無大志之人。他最摯愛的生活是錦衣玉食，前後簇擁威風八面，整天流連於鶯歌燕舞之中，醉臥美人膝，無憂無慮逍遙自在。這纔是他一直嚮往追求的日子，可惜父親陶謙管教甚嚴，以至於他只能趁著父親生病之際，偷偷跑出去逍遙一下，平時都要呆在府中，以供父親隨時召喚。

“父親，州牧之位理應由兄長即位，孩兒日後一定竭心盡力輔佐大哥，不讓父親失望！”打定主意後，陶應不等陶商開口說話，當即向陶謙恭聲進言道。

“哦？應兒終於長大了，明白事理了，爲父甚感欣慰。”陶謙微感詫異看著陶應，臉上露出一絲慈愛的笑容，輕輕點頭笑道。

隨即他目光轉移到陶商身上，輕聲問道：“商兒，你弟弟支持你繼位州牧，你意下如何？”

“這、、、孩兒惶恐，唯恐力有不及，辜負父親厚望！”陶商臉頰潮紅，呼吸有些不暢，稍作遲疑後，恭聲說道。

然而，他說話語氣中充斥著難以言語的激動之情，加之臉上一目瞭然的振奮神情，這些都說明他有意于徐州牧之位，子承父業。

“商兒，如果你繼位州牧，接下來如何應對曹操大軍的進攻，又如何在亂世中保住徐州，不致陶家滿門遭其他諸侯滅門？”陶謙神色平靜地看著長子陶商，緩聲問道。

陶商聞言錯愕，一邊留意著父親的神色，一邊思量著說道：“孩兒將沿用父親禦敵之法，寬仁待民，操練軍士，隨時提防曹賊領軍犯境。此外，盡力挽留劉備三兄弟留在徐州，設法收爲己用，如此可保徐州無憂。待徐州脫困之後，孩兒還將效仿父親之策，遠交近攻，與大將軍、荊州牧劉表交好，時刻提防兗州曹操和揚州袁術，內修政務，外御強敵。”

說完話後，陶商看到父親臉上沒有一絲喜色，頓時躬身拜道：“孩兒恭聽父親教誨！”

此刻陶謙臉色深沉，卻無喜怒，凹陷的雙眼犀利逼人，卻無責備之意。

靜靜注視陶商半晌，陶謙輕聲問道：“商兒，憑心而論，你認爲才能比之大將軍李利如何？”

“大將軍英明神武，以弱冠之齡執掌四十萬西涼大軍，治理西涼三州之地，百姓安居樂業，軍隊強盛之極。孩兒望塵莫及，自愧不如。”陶商聞聲色變，恭聲據實答道。

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