李肇勒住烏騅馬的繮繩，停在刑部西側門外。

片刻後，一個灰衣身影從陰森的牢門走出，袖擺輕拂，似乎還帶著牢獄裡的寒氣。

“可痛快了？”他問。

薛綏緩緩擡眸。

馬蹄聲由遠及近。

李肇勒馬停在她面前，高大的身影擋住了初冬微弱的暖意。

目光沉沉，像深不見底的寒潭，直直落在她臉上，彷彿要將她疲憊下強撐的平靜洞穿。

他看透一切的算計後。

沒有嘲諷，只有瞭然和憐惜。

她心下微微一滯。

一絲連自己都不願深究的、複雜的悸動悄然劃過……

她擡手，緩緩取下遮擋面容的帷帽，露出一張清瘦蒼白卻異常平靜的臉，朝他深深合十。

“多謝殿下成全。”

李肇脣線微抿，下頜線條繃得如同刀削。

四目相對，視線在彼此眼中短暫的膠著，最終定格。

那跳躍的光影裡，似乎有某種冰冷的東西，被瞬間點燃……

不是烈火烹油的熱烈，而是一種塵埃落定的、帶著血腥氣的默契與釋然。

薛綏迎著他的目光，沒有退縮，亦無波瀾。

但很是心安。

彷彿這十年血仇鑄就的枷鎖，因他此刻的存在，而有了片刻的依託……

“有勞殿下善後。”

“回吧。”他聲音低淺，聽不出喜怒。

薛綏攏了攏灰袍袖口，行至巷口青帷小車旁，朝他頷首爲禮。

馬蹄聲再次踏響。

一切都像往常一樣，冰冷而平靜。

卻又似有什麼，在二人之間，悄然生變。

“殿下——”

關涯在李肇的身後，看著那輛青帷小車緩緩駛離寂夜的暗巷，身爲一個目睹了這場驚天變局和無聲交鋒的人，心上不由一陣發緊。

“薛六姑娘手段厲害，心氣高，性子也狠……”

李肇脣角微抿，冷峭的弧度似乎柔和了一瞬。

“心氣高些，性子狠些，也好。”

他淡淡道，目光沉靜，落在馬車消失的方向。

“今日京中可有異動？”

元蒼策馬上前一步，壓低聲音：“郭丕病急亂投醫，要把當年的爛賬都翻出來……也不知要牽連出多少蛀蟲……”

關涯接口道：“說來薛六姑娘這個揭弊箱的點子，倒是極好。如今箱中已收到不少密告，雖說沒有涉及軍需案的直接證物和線索，但能讓那些心懷鬼胎的人自亂陣腳，實乃快事……”

李肇眼神陡然轉厲。

“無須按部就班，沒有鐵證，便製造鐵證……這纔是我與她定下計謀的初衷……”

關涯和元蒼對視一眼。

莫名覺得主子說這句話的時候，有些難以言喻的矜驕。

很難評說。

李肇全然不知屬下的腹誹，眼中閃過銳利的光。

“關涯，你差人將密報謄抄幾份，以揭弊箱收到的線人揭發爲由，分送幾位涉軍需案的官員……就說孤體恤下情，深知貪墨積弊不是一朝一夕，他們也是身處漩渦受人裹挾，孤願給一個改過自新、酌情減罪的機會……”

關涯心頭一凜。

瞬間明白了其中的殺機。

這看似公正的“言路”，實則是太子殿下丟在渾水裡的一條劇毒水蛇。

朝中官員、軍中將士、市井百姓，無論身份高低，皆可匿名投書，揭發不法之事。首告有功者……酌情減罪，乃至免罪。

它給了所有被捲入貪墨鏈條、卻又並非核心的小魚小蝦們一個掙扎求活、甚至反咬一口、踩著別人上岸的機會。

尤其是那些依附於蕭郭王馬等端王臂膀的官吏，在這生死攸關的巨大恐慌面前，豈能不亂？

揭弊箱裡有什麼，無人知情，只看太子要如何揮斥。

以及那些老狐貍，還坐不坐得穩了……

元蒼道：“殿下英明！此策一出，蕭嵩、謝延展，王啓年、馬元魁之流，必成驚弓之鳥……”

關涯再無猶豫，抱拳沉聲。

“屬下即刻去辦！”

-

戶部衙門。

後堂裡炭火燒得正旺。 倉部郎中馬元魁揹著手在花廳裡焦躁地踱步，急得如同熱鍋上的螞蟻。

幾份謄抄的“揭弊箱”告密信，就放在他面前的案幾上。

白紙黑字，字字如刀，矛頭清晰地指向了他經手的幾筆陳年舊賬……

“欺人太甚！簡直是欺人太甚……”

這個麪糰臉、小眼睛的精瘦中年男子，嘴裡唸叨著，猛地停步，抓起一張紙狠狠摔在桌上，震得茶杯叮噹作響。

“這分明是有人蓄意構陷……想把老夫拖下水。”

“大人。”他的心腹幕僚湊近一步，聲音壓低，“莫非是……張家那邊？張敏達死得不明不白，張家上下對我等怨氣沖天，還有王啓年……那老小子指不定躲在暗處，使什麼壞呢……”

馬元魁扭頭，佈滿血絲的雙眼死死盯著幕僚。

“此事定與張、王兩家脫不了干係。張敏達那個廢物，死了也就死了，還連累老夫……王啓年，哼更不是什麼好東西……”

他想起多年來的勾連與猜忌，心頭一陣發寒。

“王啓年向來見風使舵，很有可能會藉著揭弊箱潑髒水，先下手爲強！這揭發信，說不定就是他遞給東宮的投名狀……”

幕僚點點頭，臉色凝重，“大人可知，昨兒夜裡，刑部大牢裡的郭照懷……沒了。據說是‘畏罪自盡’，臨死前還留下認罪書，咬出了不少人……”

他頓了頓，小心翼翼地觀察著馬元魁的臉色。

“太子殿下此時放出風聲，願意給主動揭發者機會……這是試探？還是……當真要網開一面？”

馬元魁眼神劇烈閃爍。

求生的本能與巨大的恐懼在腦中激烈交戰。他猛地一拍桌子。

“事到如今，老夫也不能坐以待斃！”

-

王家書房。

工部郎中王啓年也同樣坐立不安。

他掌營建事務，水利溝洫，本該風光得意，卻因捲入軍需案而如坐鍼氈。

“滿朝上下都心知肚明，當年的軍需轉運，就是一筆糊塗賬。層層盤剝，中飽私囊，有幾個人是乾淨的？如今太子擺明了要借郭家的案子深挖舊事，借勢立威。這揭弊箱，就是懸在頭上的鍘刀。偏偏這些蠢貨不知好歹……非要自尋死路，往陷阱裡鑽……”

“大人。”他親信師爺的聲音帶著惶恐，“前日巡夜親眼所見。馬府上的二管事，鬼鬼祟祟跑到左掖門，往那揭弊箱裡塞東西……這不是爲了自保，搶著把屎盆子往我們頭上扣麼？他們前腳塞黑料，後腳太子的人就來了……”

王啓年臉色唰地一變。

心頭哆嗦。

桌上謄抄的告密信催命一般，燙手。

師爺壓低聲音，繼續道：“當年運河清淤那三十萬兩銀子，除了馬元魁，旁人也不知內情……”

王啓年點點頭，幽幽一嘆。

“應當是這個小人無疑。他屁股底下不乾淨，還想拖我下水……如今太子把告密信的抄本遞到我手頭，這是在敲打我啊。”

積年的猜忌、各自都有把柄。

同盟情誼，只剩下你死我活的撕咬。

王啓年把心一橫。

“哼！既然他不仁，就休怪老夫不義了。咱們就看看，誰能把自己摘乾淨……”

-

水月庵。

那位許久未見的妙真師父回來了。

對外，只說是雲遊歸來，染病休養。

落屋便關在東廂的院子裡，閉門不見外客。

時遇初冬，山上蕭索清冷，香客也少，倒是沒有引來什麼窺探。

後山菜畦裡，只有一片稀疏耐寒的蘿蔔和烏塌菜，還在頑強地伸展著深綠的葉片……

薛綏裹著一件半舊的靛青色棉袍，蹲在菜畦邊，手裡拿著一柄小鋤頭，正仔細地爲那壟蔬菜培土。

她動作專注而輕柔，彷彿刑部大牢裡的血腥復仇，只是一樁模糊的幻象，與她的寧靜無關……

“姑娘，您身子剛好些，就別累著了。”

錦書拎著清水走來，看著她微微躬身的背影，忍不住勸道。

薛綏直起身，拍了拍沾在棉袍下襬和手指上的泥土，回頭對她溫和一笑：“無妨，活動活動筋骨，身上反倒暖和些，心裡也踏實。”

她接過水瓢，小心地將清水澆在菜根，笑著看那水流滲入深褐色的土壤……

“這些蘿蔔苗是從山下老農那裡移來的，養好了，冬日裡也有得吃了……”

“姨姨，姨姨！”

一個清脆如銀鈴般的童音傳來。

如同山雀歡快的鳴叫，驟然打破了山間的寂靜。

薛綏回頭循聲一望。

只見妞妞像一隻歡快的小鹿，沿著青石小徑蹦跳著朝她跑來，小臉蛋凍得紅撲撲的，眼睛裡盛滿了喜悅……

在她身後不遠處，是笑意盈盈的文嘉公主。

還有兩個被奶孃牽著、稍顯拘謹的孩子——童童和觀辰。

平樂與陸佑安的一雙兒女。