李桓被這突如其來的敲打驚得渾身一顫。

他撩袍跪下，額頭磕在地上。

“父皇明鑑！兒臣對天發誓，絕無謀私之心……馬王二人與兒臣僅有公務往來，並無私交。只是…只是此案牽連甚廣，事涉宗親勳貴無數，兒臣唯恐操之過急，引發朝局動盪，這才投鼠忌器，步步謹慎……不料反給了賊人可乘之機……”

崇昭帝盯著他伏地的身影。

良久，那駭人的威壓才稍稍斂去，慢慢轉向沉默在側的李肇。

“太子，對此有何見解？”

李肇聞聲，上前一步行禮，錦袍下襬紋絲不動。

“兒臣回稟父皇。”

他聲音不高，卻字字清晰。

“兒臣已著人查實。王啓年、馬元魁遇刺，以及昨日陸府門前劫持陸將軍子女未遂一案，皆系同一夥兇徒所爲……”

崇昭帝輕哦一聲，渾濁的雙眼盯住他。

“同一夥？主使者何人？”

“廢庶人李氏。”李肇迎著皇帝的目光，清晰而冷硬地吐出那個名字。

“平樂？”崇昭帝瞳孔微縮。

顯然，對這個答案意外，甚至認爲荒謬。

“平樂幽禁朔州，瘋癲失智，如何指使死士行兇？”

“父皇明鑑。”李肇擡手。

從袖中取出另一份文書，連同一枚用白絹包裹的透骨釘呈上。

“李氏幽禁朔州廢苑是真，瘋癲失智是假。她包藏禍心多年，死士爪牙遍佈京畿。此番刺殺薛張馬王四人，意在滅口，阻撓軍需貪墨案深挖……劫掠她與陸將軍的一雙兒女，是欲挾持骨肉，是妄圖握住翻身的籌碼，爲其張目……”

崇昭帝點頭示意。

王承喜上前接過文書物證，放在御前。

李肇道：“刺客所用暗器，箭鏃三棱帶倒刺，與當初平樂指使在西山行宮刺殺婉昭儀和文嘉的死士，所用形制分毫不差。馬元魁重傷彌留，目前神智仍有清明，他親口指認，刺客行兇時低喝……要爲平樂公主效死……”

他頓了頓，目光掃過地上跪著的李桓，補充道：

“此乃鐵證，不知端王署理刑部，爲何至今停滯不前，未有進展？”

李桓肩頭劇震，猛地側目，看他一眼。

“父皇容稟。兒臣查訪多日，雖未有實證，倒也從案情脈絡裡，發現諸多反常，不像是平樂所爲，而是舊陵沼借平樂餘黨之名，意圖混淆視聽……”

崇昭帝掃過他的臉，眼神陡然冷冽。

殿內落針可聞。

“舊陵沼…”崇昭帝喃喃。

這三個字彷彿帶著血腥的寒氣，讓他下意識攏了攏衣襟。

“她還不死心？還想攪動風雲？”

一個他字，讓兩位皇子皆是一驚。

不知皇帝的態度，到底如何……

“端王——”

皇帝的聲音陡然拔高，目光重新落回李桓身上。

聲音恢復了冰冷，卻少了幾分之前的暴怒和失態。

“即刻調集京兆府、五城兵馬司，全城搜捕，大索兇徒……凡形跡可疑者，寧錯勿縱……”

李桓拱手領命，伏地磕頭。

“兒臣必不負聖恩！”

崇昭帝疲憊地揮了揮手。

“起來吧。朕再給你三日之期！三日內，朕要看到這些魑魅魍魎伏誅，更要一個水落石出。若再有差池，或讓朕發現你有半分隱瞞……”

他沒有說下去，但那冰冷的眼神已經說明了一切。

失寵、削權、甚至圈禁，都在帝王一念之間。

李桓深深伏地謝恩，再躬身退下。

走出紫宸殿時，天邊雲層更暗。

寒風灌入領口，他忍不住打了個寒戰，發現後背早已被冷汗浸透。

“皇兄留步。”

李肇不知何時走了出來，立在蟠龍柱下，身姿挺拔。

李桓駐足轉身，行了個禮。

“太子有何見教？”

“不敢當。”李肇擡眸望了眼天色，“不過是瞧著皇兄走得匆忙，提醒一句——宮道風大，當心路滑。”

兄弟二人在高高的臺階上，隔著幾步的距離，目光短暫交匯。

“多謝太子殿下掛心。”

“你我兄弟，何須客氣？請吧。”

“太子殿下請。”

沒有劍拔弩張，沒有針鋒相對。

平靜、和煦。

只有無形的較量，在冰冷的空氣裡瀰漫開來。

然後，一個眼神帶笑，拂袖而去。

一個垂下眼簾，加快腳步，匆匆消失在宮牆城門。

-

慈寧殿。

暖閣內暖香馥郁，薰得人昏昏欲睡。

承慶太后一身絳紫色壽字紋常服，正閒適地修剪著一盆開得正盛的白玉簪。

“皇帝在紫宸殿發了好大一通火，斥責端王辦事不力，也……疑心太子在其中推波助瀾……”

太后的聲音聽不出喜怒。

彷彿在談論今冬新進的炭火。

蕭晴兒侍立一旁，身著嬌豔的海棠紅宮裝，卻藏不住心頭的緊張。

她強自鎮定，替太后捧過手爐，“端王殿下此番確是失察了。至於太子，那也太過鋒芒畢露了些，舊陵沼三個字，我們從前提都不敢提，他倒是不管不顧地捅出來…就不怕引火燒身嗎？”

“翅膀硬了，自然想飛得更高些……”

太后擡眸瞥向她。

銀剪子“咔嚓”一聲，多餘的枝條只留一截斷口。

“他這是握著西疆的軍功，戳陛下捂在心窩裡的膿瘡呢。舊陵沼……二十萬人吶……”

承慶太后的聲音低了下去，帶著一種複雜的嘆息。

“這樁舊案一旦掀開，多少人的腦袋要搬家？大梁的朝局還要不要安穩了……”

蕭晴兒心驚肉跳，不敢接話。

太后同她如此直白地剖析禁忌，是在試探蕭家的立場？

還是在敲打她什麼？

承慶太后似乎看穿了她的心思，佈滿皺紋的眼微微一瞥，將剪子遞給身旁的老嬤嬤，接過帕子擦了擦手指，忽將話鋒一轉。

“不過嘛……說來你那堂叔蕭琰，在隴西，這回可是撿了個現成的大便宜。”

蕭晴兒一怔。

李肇被皇帝強行召回京，西疆的軍務大權便順理成章落入了蕭琰手中。

太后這是在提醒他什麼？

“太后娘娘說的是……”蕭晴兒心頭狂跳，“只是臣妾淺薄，不懂那些門道……”

太后端起手邊的茶盞，輕輕撥弄浮沫，笑了笑。

“你堂叔根基扎得深，蕭氏的門庭，自會比從前更牢靠些。”

她直視著蕭晴兒，“女兒家在後宮，真正的底氣，從來不是帝王的恩寵，而是孃家實打實的撐腰。有這樣的家世，便是陛下……也會多掂量幾分。”

太后頓了頓，語氣更是意味深長，“你何苦事事隱忍，白白浪費了這大好的倚仗，叫人小覷了去？”

蕭晴兒心頭狂跳，瞬間明白了太后的意思。

昨日裡圖雅在御花園，衝撞了她，陛下雖口頭斥責，私下裡卻多有縱容……

她心下不悅，但在這個節骨眼上，也不便與一個異族女子爭寵……

太后是在教導她，要利用蕭家的朝堂根基，以及自己身爲後宮寵妃的影響，讓皇帝制衡太子，實在不行，儲君換個人做，也不是不可以……

她連忙深深福下。

“臣妾愚鈍。謝太后娘娘金玉良言，臣妾定當謹記……”

-

朝堂上風波未停，暗潮洶涌。

流言惶惶間，各派勢力明爭暗鬥。

轉眼，又霜花覆瓦，冬意漸濃。

臘月廿三，小年。

祭竈王的爆竹聲驚散山雀。

寒風嗚咽，刮過庵堂外的竹林，發出鬼哭般的嘯音。

菜畦裡，霜打過的蘿蔔纓子蔫蔫地耷拉著，在冬日的暮色下，透著一股倔強的枯黃。

薛綏裹著一件洗得發白的精布襖袍，袖口挽起一截，露出細瘦伶仃的手腕，將最後幾個凍得硬實的蘿蔔從冰冷的泥土裡挖出，抖落泥塊，然後放入籃子親手拎回庵堂。

禪房裡靜悄悄的。

她淨手入屋，放下簾子闔眼休憩。

不知過了多麼，剛入夢鄉……

耳邊“吱呀”一聲！

禪房那扇面向後山的陳舊木窗，被一股大力猛地推開，撞在牆壁上，發出不堪重負的呻吟。

凜冽的寒風，刀子般灌入溫暖的室內。

炭盆裡，餘燼翻飛……

一道高大挺拔的玄色身影，利落地翻窗而入。

是李肇。

他英挺的眉峰微微蹙起，身上大氅沾滿夜露、靴底沾著一層半凍的泥濘。

顯然是一路疾馳，踏著險峻山徑而來。

“殿下？”薛綏驚惑不已。

李肇沒有言語，反手關上窗戶，將呼嘯的寒風隔絕在外。

四目相對。

室內驟然安靜下來。

炭灰的餘味和他身上清冽又危險的氣息，交織瀰漫。

薛綏慢慢起身，拔亮燈芯，站在燈影裡，看著這隻暗夜突襲的鷹隼。

太子的臉色晦暗難明，一雙深潭似的眼底，有狂瀾般翻涌的情緒……

殺伐戾氣，隱而不發。

更有一股沉甸甸的、幾乎要破冰而出的執念。

“殿下這時前來，可是有要事囑咐？”

李肇一步步走近，靴子踩在冰冷的青磚地上，發出沉實的聲響。

高大的身影帶來無形的壓迫感，將她完全籠罩在他的氣息之下。

兩人之間，只隔著一步之遙。

近得，彷彿能看清彼此瞳孔中清晰的倒影。

“孤來，是有一句話要問你。”

李肇：這回輪到孤……耍威風了吧？

薛綏：？？？你要如何？

李肇：敢……不敢……敢……不敢……