文嘉心頭一緊，寒意瞬間竄上脊背。
她下意識地將三個孩子往自己身後一攬，急急回頭
只見幾個身形彪悍、黑巾蒙面的漢子，鬼魅般從陰影裡撲來……
“躲到娘身後！”
她幾乎是嘶吼出聲，聲音因極度的驚駭而變調。
也來不及多想，身體比思緒更快，本能將嚇傻的妞妞往身後一推，然後張開雙臂，像護雛的母鷹，奮不顧身地攔在童童和觀辰的面前……
“找死！”
那領頭的漢子眼中兇相畢露，刀刃帶著破風聲，直直朝文嘉劈刺而來……
“娘……”
妞妞嚇得魂飛魄散。
撕心裂肺的哭喊，劃破寂靜。
“有刺客！快來人啊！”觀辰反應極快，拉住撲向緊閉的門房，用小拳頭瘋狂地捶打門板，嘶聲呼救。
就在這千鈞一髮之際……
“賊子敢爾！”
一聲嬌叱，如驚雷炸過。
只見一道人影如燕子般飛掠而下，手中一條烏黑的短鞭帶著凌厲的破空聲，啪地抽在那漢子握刀的手腕上……
“啊！”漢子痛嚎一聲。
短刃噹啷一聲，脫手落地。
另一人見狀，立刻放棄目標，揮刀轉身。
“小昭！”文嘉又驚又喜，聲音裡是劫後餘生的虛脫感，“怎麼是你？”
“公主莫怕！是姑娘命我來護您周全。”
小昭嘴上應著，手上也絲毫不停。
鞭影翻飛，身手利索，如一張密不透風的網，很快封住幾個試圖撲向孩子的壯漢……
幾個壯漢嘴裡罵咧著，被她逼得手忙腳亂，一時近不得身……
與此同時，陸府大門哐當洞開——
一羣手持水火棍、腰挎樸刀的護院，從裡涌了出來。
“孃的，撤！”
刺客見勢不妙，恨恨地瞪了小昭一眼，發出一聲短促的唿哨，毫不猶豫地轉身，朝著幽暗的巷子深處倉皇逃竄……
“不能讓他們跑了！”
小昭眼中殺氣凜然，作勢就要追上去，卻被文嘉拉住。
“窮寇莫管……”
文嘉臉色蒼白，一手捂著血流如注的肩膀，另一隻手緊緊摟著嚇得瑟瑟發抖的妞妞，聲音虛弱卻急切。
“小昭姑娘，護住自身性命要緊，對方人多，你可不能再有閃失……”
小昭掃過幾個驚魂未定的幾個孩子，點了點頭。
“好。我這便回水月庵，向姑娘覆命，公主保重！”
她來得快，走得也快。
交代完畢，身形一晃，幾個起落便消失在暮色四合的雨巷盡頭。
那陸府管家看得目瞪口呆，以爲自己老眼昏花。
“這薛六姑娘身邊的侍女，竟是如此……如此身手了得……”
文嘉沒有解釋小昭的來歷，強忍肩頭的刺痛和眩暈，勉強一笑。
“今日幸得小昭姑娘及時出手，否則讓歹人傷了童童和觀辰，文嘉縱是萬死，也難贖其罪……”
“公主言重了，您爲護小主子捨身擋刀，這可是天大的恩情。公主快請入府治傷，老爺和夫人即刻就到……”
陸管家是個明白人，連忙指揮侍女小心攙扶文嘉，又招呼奶孃領好孩子，匆匆往府內走。
陸老令公和陸老夫人聞訊匆匆趕來，
見到文嘉身上的血跡，再看兩個孩子安然無恙，陸老令公後怕不已，連連朝文嘉致謝。
“公主捨身護我孫輩，大恩大德，陸家永世不忘。”
文嘉虛弱地搖頭，還禮。
“老令公言重了，我是孩子的姨母，這是我該做的，不足掛齒。”
陸老令公從前臨朝爲相，閱盡波譎，深諳人心，怎不知箇中利害干係。
他撫著花白鬍須，眼中疑惑頓顯。
“不知是何方兇徒如此膽大包天，竟敢在光天化日之下，向孩子下手……”
-
水月庵。
東廂禪房。
案上一盞孤燈，映在被寒風吹得簌簌作響的窗簾上。
薛綏清瘦的身影臨窗淺坐，提筆而書，一行行小楷絹秀雅緻。
“姑娘。”
小昭輕巧地撩簾進來，如同貍貓一般，帶著一股戶外的寒氣。
“按您的吩咐，婢子跟上了那夥雜碎，一直到西城的永豐後巷糧棧。發現他們進去，再沒出來，婢子趁著夜色摸進去，發現這夥人都躲在裡頭痛飲……” 說罷，她掀開衣袖，抖落出一枚暗器。
“這東西，是婢子從一個喝醉的傢伙身上偷來的……”
三角的透骨釘在昏燈下閃著冷光。
與上次西山行宮刺殺的暗器一模一樣。
薛綏眸中寒光乍現。
永豐糧棧…
據天樞的《沼匯帖》記載，那是蕭家一個遠房親戚蕭平名下的產業，專做糧食營生，仗著蕭家在京中的庇護，風生水起……
刺客的藏匿點，與蕭家的黑窩子重迭。
一出手就爲孩子而來，意欲何爲？
“平樂。”
薛綏擱下手中的筆，幾乎沒有猶豫，便斬釘截鐵地道出這兩個字。
燭火明明滅滅。
她清冷的眸子，映出一片冰冷的殺意。
“除了她，不會有人冒險對陸家的兩個孩子下手……”
小昭喘息稍定，有些愕然。
“姑娘，平樂公主不是被陛下廢爲庶人，發往朔州廢苑幽禁了嗎？探子回來說，她沒到朔州人就瘋了，如何能指使得了京中的亡命之徒？”
“幽禁不等於死亡。瘋病，她慣用的招數罷了，無非掩人耳目……”
她脣角勾起，看著窗外漆黑的夜色。
“平樂從小心就大，財貨美人籠絡人心，在朝堂裡汲汲多年，豈會沒有幾個死心塌地、甘願爲她效死的餘孽殘黨？”
錦書面露憂色，“姑娘高見，平樂此番怕是來者不善。”
薛綏勾脣，睫毛輕顫，“陸家的孩子，是她的親骨血，也是她手上最重的籌碼和指望。她不會甘心在朔州沉寂終老，更不會放過任何一個翻盤復位的機會……文嘉與陸家走得越近，越是真心照拂她的孩子，她越是嫉恨文嘉鳩佔鵲巢，從而狗急跳牆……”
小昭握緊拳頭，眼中閃著兇光。
“早知她如此陰魂不散，當初就該斬草除根……”
薛綏緩緩搖頭，目光深邃。
平樂的目標，絕不僅僅是搶孩子或泄憤。
已然走到這一步絕險了，她又怎會爲私怨暴露底牌？
她思忖片刻，將目光移向小昭。
“你可有受傷？”
“沒有。小小毛賊，如何傷得了我？”
小昭渾不在意地咧嘴一笑，“姑娘，咱們接下來如何是好？總不能坐等平樂興風作浪吧？要不然，婢子去一趟朔州，索性一刀……”
她做了個宰人的手勢。
薛綏低笑，手指虛點一下她的腦袋。
“傻丫頭，平樂狡猾，必有防備。你捨得冒險，我還捨不得你去闖那龍潭虎穴呢。”
說罷她回到書案，鋪開一張素箋，揮毫著墨。
半晌，微微直起身子，將墨跡未乾的密信吹了吹，仔細摺好，裝入一個特製的細竹筒中，用火漆封口，交給錦書。
“即刻送往東宮，務必交到太子殿下手中。”
錦書無聲地點點頭。
半刻鐘後，一隻通體雪白的信鴿振動翅膀飛出水月庵，悄無聲息地融入夜色，朝著皇城的方向疾飛而去……
次日清晨，一個更令人震驚的消息便在京城炸開。
工部屯田司郎中王啓年、戶部倉部司郎中馬元魁，在各自府邸遭遇不明身份的刺客襲擊。
馬元魁重傷垂危，王啓年當場斃命。
不僅如此，同一天還有刺客在陸老丞相府門前作惡，意圖擄走陸佑安將軍的一雙兒女，幸得文嘉公主捨身相護，才未讓賊人得逞……
-
冬日的上京城，風如刀割。
雲層重重壓著宮闕飛檐，宮牆瀰漫著一片肅殺。
紫辰殿裡，崇昭帝臉色鐵青地坐在龍椅上，手裡捏著一份奏疏，眼皮半垂，老臉漆黑。
王承喜垂手立在一側，大氣不敢喘。
死寂的內殿，令人心頭髮毛。
“啪！”
奏疏落下。
他渾濁的目光如同刀子，刮過丹陛下跪著的兩個兒子。
“薛慶廉、張敏達，馬元魁、王啓年……接連暴斃，毫無徵兆……你們來告訴朕，這到底是怎麼回事？朕的上京皇城，到底是賊窩，還是修羅屠場？”
李桓擡起眼眸，額角有細密的冷汗。
“父皇息怒，兒臣也是剛剛得知消息，正在徹查。”
“徹查？”崇昭帝冷笑一聲，眼中滿是懷疑和不滿，“讓你督辦刑部，署理京畿治安，便是這般結果。你讓朕如何息怒？”
“兒臣失職，但此事著實蹊蹺，刺客手法狠辣，目標明確，專挑馬王二位大人下手，恐非尋常仇殺……恐是，恐是有預謀的滅口……”
“滅口？”崇昭帝發出一聲冷笑。
“朕要是記得沒錯，這二人皆是你的心腹，深受你信任？此番牽涉軍需，你亦多有維護？端王，你讓朕如何信你？還是說…你本就存了心思，要借刺客之手，替你清掃門戶？”