明朝中葉以來，從皇室到官紳地主兼併土地愈來愈猖狂，他們依靠政治權(quán)勢(shì)大量地侵佔(zhàn)官地和私田。
宗室諸王、勳戚、太監(jiān)通過“乞請(qǐng)”和接受“投獻(xiàn)”等方式，霸佔(zhàn)了越府跨縣的大片土地，成了全國(guó)最大的土地佔(zhàn)有者。
這其中河南一帶因爲(wèi)藩王數(shù)量極多，佔(zhàn)有土地最爲(wèi)廣闊，即便如開封的周王，號(hào)稱爲(wèi)“賢王”，但他兼併土地的結(jié)果，還是造成了“田產(chǎn)子女盡入公室，民怨已極”的惡劣結(jié)果。
所以河南時(shí)人所言：“中州地半入藩府”，“惟餘芳草王孫路，不入朱門帝子家。”
這之中，並沒有誇張的成分。
萬曆皇帝的弟弟朱翊鏐分封衛(wèi)輝，佔(zhàn)田四萬頃；神宗諸子也羣起效尤。福王不消說，最爲(wèi)知名，福王府雖然早在崇禎十四年就被闖軍抄沒，但福王所佔(zhàn)據(jù)的田產(chǎn)，直到大順軍完全控制河南以後，才逐步清算乾淨(jìng)。
除此以外，一般所謂搢紳之家，也利用他們?cè)谡紊系膬?yōu)越地位，巧取豪奪，兼併大片土地。就每一戶來說，他們固然比不上宗室諸王、勳戚、太監(jiān)的佔(zhàn)田數(shù)。然而，他們?nèi)硕鄤?shì)衆(zhòng)，在各地是地主階級(jí)中最有權(quán)勢(shì)者。
崇禎初年的河南巡按毛九華就曾經(jīng)上言過，“勢(shì)豪之家，僕隸多至數(shù)百，奸民乘勢(shì)投獻(xiàn)，百姓受其魚肉。”
河南土地的兼併情況因此極爲(wèi)嚴(yán)重，再加上無窮無盡的橫徵暴斂，大多數(shù)都被層層轉(zhuǎn)移附加在了底層民衆(zhòng)身上，迫使農(nóng)民大批地逃亡。地方官吏爲(wèi)了足額，採(cǎi)取一戶逃責(zé)令九戶分賠，九戶逃則勒逼一戶獨(dú)承的政策，這樣就更加加劇了流民的逃亡潮。
因此河南過去數(shù)年間的大饑荒，的確是受到了天災(zāi)如大旱和蝗災(zāi)的影響，可是人禍在其中起到的惡劣作用，絲毫不下於天災(zāi)，甚至是有過之而無不及。
早在李自成於開封建政之時(shí)，大順軍就已經(jīng)在牛金星的著手下，對(duì)於河南的土地、農(nóng)田、生產(chǎn)狀況進(jìn)行了一定程度的清理。
但是由於時(shí)間比較短暫，牛金星所做的工作，主要是將河南各家藩王佔(zhàn)據(jù)的田產(chǎn)抄沒爲(wèi)大順軍的軍屯田，同時(shí)推行借給一般流民耕牛、種子的辦法，引導(dǎo)流民開墾荒田、恢復(fù)拋田。
而李來亨獨(dú)掌大順政權(quán)以後，首要的任務(wù)就是完成牛金星未盡的土地改革大業(yè)。
他早早就藉著大婚名義，將富有土地改革工作經(jīng)驗(yàn)的白旺從德安調(diào)來開封，不久又讓白旺兼任戶部尚書和營(yíng)田院總裁兩個(gè)非常重要的職務(wù)。
跟隨白旺來到河南的，還有一大批在湖廣營(yíng)田改革中獲取了豐富工作經(jīng)驗(yàn)的基層官員。過去他們?cè)诤V推行營(yíng)莊制改革時(shí)，往往因爲(wèi)大順軍的軍力尚不強(qiáng)大、搢紳之家反對(duì)激烈、基層官員人力有限等種種因素，不能將營(yíng)田新法徹底推進(jìn)下去。
可是如今在河南，大順軍的軍力相較於官紳武裝、地方土寇武裝，已經(jīng)佔(zhàn)據(jù)了空前巨大的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)；一般士紳即便反對(duì)大順改革，也因爲(wèi)清廷在北方推行剃髮令的緣故，無法引東虜爲(wèi)外援；李來亨從湖廣調(diào)來大批富有工作經(jīng)驗(yàn)的基層官員，也使得河南的營(yíng)莊制改革，在一開始便擁有了較爲(wèi)充沛的人力。
如此種種優(yōu)勢(shì)條件，自然就令李來亨在河南複製“湖廣模式”的努力，在短時(shí)間內(nèi)就取得了重大進(jìn)展。
當(dāng)然這也同白旺的努力分不開關(guān)係，自從九月白旺到達(dá)開封以來，這段時(shí)間他就帶著營(yíng)田院的官員到處下鄉(xiāng)踏勘荒田，一如他過去在湖廣進(jìn)行土地改革工作時(shí)的作風(fēng)。
在明代，衛(wèi)所屯田和世襲職田都是禁止流通的國(guó)有土地。但因爲(wèi)但因爲(wèi)屯軍逃徙隱佔(zhàn)失額多，衛(wèi)所世官卻基本固定，所以衛(wèi)所屯田往往被世襲軍官侵佔(zhàn)，作爲(wèi)軍官俸田的職田也高度集中於少數(shù)位高權(quán)重者手中。
所以名義上作爲(wèi)國(guó)有土地的屯田、職田卻成爲(wèi)了最糟糕的一種土地所有制。世襲軍官們還給這些土地上的農(nóng)民加編了衛(wèi)所軍舍丁差，這樣，就不僅加重了對(duì)他們的剝削，還使他們的身份由相對(duì)自由的佃農(nóng)重新變成了衛(wèi)所軍事農(nóng)奴，使他們?cè)獾搅祟~外的超經(jīng)濟(jì)剝削，在沉重的地租外，又需要負(fù)擔(dān)其極重的徭役等等勞動(dòng)負(fù)擔(dān)。
此時(shí)的河南，衛(wèi)所屯田和職田的逃亡、拋荒情況，比起一般性質(zhì)的土地更爲(wèi)嚴(yán)重。根據(jù)營(yíng)田院的統(tǒng)計(jì)，河南全省範(fàn)圍內(nèi)約十分之九的屯田、職田都被拋荒，“軍丁逃散＂、屯田荒蕪、屯租拖欠的情況極其嚴(yán)重。
因此李來亨決心參考湖廣模式，以及羅汝纔在關(guān)中曾經(jīng)採(cǎi)取過的辦法，徹底廢除衛(wèi)所屯田和職田，將各衛(wèi)所完全歸併於州縣，並廢除屯田科則，即便是由大順軍士兵耕種的軍屯田，也按照民田賦額徵收。
此外，隨著營(yíng)田制改革的推行，就像過去在湖廣的情況一樣，因爲(wèi)佃農(nóng)從大土地所有者私人支配的農(nóng)民，轉(zhuǎn)變成了受到國(guó)家直接管理的農(nóng)民，他們得以避免了士紳地主的超經(jīng)濟(jì)剝削，不需要在擔(dān)負(fù)佃農(nóng)地租的同時(shí)，承擔(dān)種種爲(wèi)士紳地主做長(zhǎng)工的額外剝削。
如此，一般佃農(nóng)就有了更多的空閒時(shí)間，他們就得以有更多精力專注於精耕細(xì)作，改良自己進(jìn)行農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的工具和方式。
不過對(duì)李來亨政權(quán)而言，使底層農(nóng)民擁有更多農(nóng)閒時(shí)間，最大的優(yōu)勢(shì)當(dāng)然在於營(yíng)田院和工部可以更方便地徵發(fā)農(nóng)民修繕?biāo)?
也就是說，李來亨的目的，實(shí)際上是將士紳地主個(gè)人對(duì)農(nóng)民的超經(jīng)濟(jì)剝削，轉(zhuǎn)化爲(wèi)國(guó)家對(duì)農(nóng)民的超經(jīng)濟(jì)剝削。
佃農(nóng)們從此不再需要跑到士紳家中，幫大地主們修房子、做家僕、當(dāng)長(zhǎng)工了，而是轉(zhuǎn)而爲(wèi)大順政權(quán)修繕?biāo)O(shè)施、進(jìn)行民兵的相關(guān)軍事訓(xùn)練、甚至是在必要的時(shí)候直接作爲(wèi)民兵參加戰(zhàn)爭(zhēng)。
夫國(guó)之大事在於農(nóng)，中國(guó)農(nóng)業(yè)的一大特點(diǎn)就在於利用渠道和水利工程的人工灌溉設(shè)施，這種用人工方法提高土地肥沃程度的設(shè)施，極度以來中央政權(quán)的妥善治理，如果政權(quán)忽略灌溉或排水，這種設(shè)施立刻就荒廢下去。
河南連續(xù)的大旱，很大程度上就是因爲(wèi)明廷無力修繕?biāo)O(shè)備造成的。
以黃河來說，明代原來定有“三年一小挑，五年一大挑”的疏濬制度。萬曆以後，“凡大挑、小挑之費(fèi)，俱入上下私橐”，致使河牀淤積的泥沙越來越厚，河堤“連年沖決”。
水利失修嚴(yán)重地削弱了農(nóng)民抗禦自然災(zāi)害的能力，所以崇禎年間一有氣候變化的情況出現(xiàn)，馬上就會(huì)立即產(chǎn)生了可怕的流民潮。
河南之大飢，不僅於天災(zāi)，更在於人禍。
水利設(shè)備的荒廢，便是其中極重要的一點(diǎn)。