闖營敗退入商、鄖山林時，由於形勢緊急，許多家屬都被迫流散在了秦巴山區各處。直到張獻忠和羅汝才分別於谷城、房縣重新起兵後，官軍的重心轉移，李自成才得以騰出手來，重新收容流散於各地的士卒和家眷，重建了老營。
此時的闖軍老營，位於鄖陽深山之中。將士們的家眷和許多不適合參與作戰的工匠，在山林之間結寨自保。
山寨前樹有一根鐵旗桿，上面只掛有一面藍色的旗幟作爲標記，倒沒有寫上一個李字或者闖字。
李來亨與白旺等人，此刻便押運著大批物資，穿過了險阻的山道，終於回到了老營之中。他見到這小小的老營營寨，扎得十分結識，四面都是木牆，木牆下還有一圈頗深的壕溝，看起來便很有章法。
“這老營的山寨，扎得倒很有章法！”李來亨同白旺說道，他對闖營這支小部隊的信心正在不斷增長——這支兵馬人數雖少，可各個都是闖營十年艱險的流動作戰下，大浪淘沙洗練出來的精華，各個方面都讓李來亨感到別具一格的精幹強悍。
白旺遙指遠處的鐵旗桿，笑答道：“這都是老掌盤的佈置，從那鐵旗桿樹起，一直到現在，咱們闖營已在這裡住了幾個月了。”
白旺又一次提到了李自成，說到這裡，李來亨心中卻有些奇怪。夜襲竹溪的戰事，對闖營的生死存亡有著決定性的影響，劉宗敏甚至冒著生命危險留下斷後。可作爲闖營領袖的李自成，怎麼一直沒有出現呢？
他正疑惑間，就看到一個樣貌平平、但身材高大健美的中年婦女，從營寨中迎了出來。她身後還跟著一串人，多是些年歲很大、看起來像是工匠的老人。
“捷軒、補之，你們終於回來了！我們留在老營之中，時時都是心急如焚啊，自成一接到雙喜派回來的人，立即便讓芳亮先行出發去接應你們了。”
劉宗敏和李過上前將白旺記錄的物資名單交給了來人，李過回答說道：“嫂子不要擔心了，這一趟雖然多有波折，但繳獲也遠比我們此前預料的多上許多。”
劉宗敏也說道：“是啊，竹溪縣富戶個個吝嗇，居然囤積了這麼多的糧肉，足夠我們行軍之用。”
李來亨從劉宗敏、李過兩人口中聽到嫂子的稱呼，才知道這個高大健美的婦女，便是李自成的妻子，忠貞營裡那位有名的高太后。
他又想到，李過稱呼高夫人爲嫂子，看來李自成和李過兩人，血緣上雖然是叔侄，但相處中完全是互以兄弟相待了。那自己是否該稱呼李自成夫婦爲伯父、伯母了？或者按照陝北人的習慣，管李自成叫大大？
李雙喜也走上前去，他是李自成的義子，自然和高夫人非常嫺熟。李雙喜爲高夫人介紹著李來亨，他說道：“義母，這是小老虎，是補之在竹溪縣城收的義兒。”
高夫人這時才注意到了李來亨，她相貌平平，皮膚黝黑，以李來亨的目光看來甚至有些粗醜，但性情顯然十分溫和，說話的語氣也很綿軟，她問道：“孩子，快讓我來看看，這俊俏的孩子，將來又是闖營的一員好戰將。”
李來亨不知道闖營之中流行什麼樣的禮節，他想了想，單膝跪在地上，向高夫人抱拳說道：“孩兒本名喚作李重二，在竹溪縣裡得義父相救，才拾得一條性命。義父爲孩兒改名叫做來亨，孩兒將來自然也要爲老掌盤和大夫人辦事。”
其實闖營之中，都是些粗爽而無他腸的漢子，並無什麼禮節。高夫人見到李來亨這般乖巧有禮的答話，卻也很驚喜，她捂住嘴巴輕笑道：“好、好、好，真是個乖巧的孩子，補之，你今後該好好待他纔是。”
李過點點頭，但隨即又補充道：“來亨辦事十分得力，也不能太寵著，應該多給他辦差事的機會，多和雙喜走一走。”
“好、好！”旁邊的李雙喜立時答道，他總認爲李來亨是自己發現的人才，因此對於李來亨分外上心，這時聽到李過講到將來要讓李來亨多跟著自己鍛鍊才幹，自然更加欣喜，“我一定好好教導來亨，把他當做親兒子……啊不、當做親兄弟教誨！”
李來亨這時也喘了一口氣，看來自己初入闖營，並沒有惹起誰的反感，不至於影響下一步的發展。
不過他心中還是很困惑，連高夫人都親自出寨迎接劉宗敏和李過了，以李自成同他們的關係，怎麼還沒見到李自成的人影呢？
在見識到了劉宗敏、李過、劉芳亮等一干豪傑人物以後，他對一手領導羣傑的李自成，更加好奇了起來。
雖說後世歷史中，李自成留給人們的印象，多是一些失敗的教訓。但是能夠名留教科書，能夠被創建共和國的那位偉人多次拿出來舉例，自非尋常一等人物。
但李來亨又擔心隨意問這種問題，引起其他人的不快，只好勉力憋著自己的好奇心。好在這時候，李過總算把這個問題提了出來，他對高夫人問道：“老掌盤的病還未好嗎？我們在外也都很憂心，這次在竹溪縣城繳獲了一些藥材，希望能派上用場。”
聽到李過的問話，高夫人神色也變得憂愁了許多，她嘆道：“掌盤子的時時掛念你們，他害了熱病，卻又強撐著身子佈置兵事，不知道何時才能痊癒。”
李來亨這才知道，原來神龍見首不見尾的李自成是病倒在了鄖陽的山林之中。這倒也並不奇怪，和後來那支以河南人、湖廣人爲主的闖軍不同，此時的闖軍兵員還是以陝北人佔據絕對優勢。
這些陝北人，大概並不那麼適應秦巴山區的水土和氣候。除了病倒的李自成外，或許還有許多後世不知名姓的闖營將領，也都倒在了這片深山老林之中。
潛龍在淵。
李自成此時的景況，確實是他起兵以來絕無僅有的一個最低谷。特別是對比谷城、房縣受撫後，又重新起兵的張獻忠和羅汝才，李自成的拒不受撫，似乎便成爲了一種有些愚蠢的堅持。
但李來亨知道，真是商、鄖深山中，這段息馬轉戰的低谷日子，鍛鍊了闖營的骨幹。使得闖營漸漸和同爲秦中流寇出身的西營、曹營、革左五營，出現了很大的差異，這種差異最終將把闖營引導到甲申年的巔峰。
“唉，老掌盤現在醒著嗎？”李過對高夫人問道，他一張嚴肅的臉上，此時卻帶著一種特別明顯的掛念模樣。
“雖然還不能下牀，但已醒來了，又在擺弄圖紙，鑽研兵事呢。”高夫人回覆道，“你要去看看你大哥嗎？”
李過和劉宗敏同時點了點頭，劉宗敏說道：“自成害了熱病，還要連夜策劃攻打竹溪縣的兵事，實是辛苦他了。”
劉宗敏又和劉芳亮說道：“芳亮，你帶小老虎熟悉熟悉老營，我和一隻虎先去看望老掌盤。”
“好。”劉芳亮點頭答道，他又回首過去，對李來亨和白旺兩人說道，“你們先跟我把繳獲收好去。”
高夫人、劉總、李過三人已經返回了老營之中，劉芳亮又安排受傷的李雙喜去治療傷勢。跟在高夫人身後的那羣老人，幾乎都是有一技之長的工匠，劉芳亮叫他們幫忙來清點物資——李來亨已經吃驚習慣了，劉芳亮這等驍悍嗜殺的戰將，果然也有幾分管理的長才。
在劉芳亮的引導下，李來亨才終於得以見到了闖營老營的全貌。這是座依託山勢，在山谷之間修建起來的木寨子。木牆挺立，外有壕溝，看起來十分堅實，除了大門外的那根鐵旗桿外，最高的建築是一座兩層樓高的小望塔，用於觀察情勢。
居住的地方則集中在一起，不論是李自成、劉宗敏這些闖營的領袖，還是普通的將士和他們的家眷，大家都住在相似的房屋中。
房屋雖然十分簡陋，但處處完好，不像李來亨在竹溪縣城居住的茅草屋那樣，四面漏風、頂上漏雨。
整個老營，給李來亨的感覺，就是一片樸素的氣象——雖然樸素，但又頗爲完善，體現出一種簡單、幹練的精神來。
在居住區的後面，便是放置甲仗器械的庫房——說是庫房，其實也只是些簡單搭建起來的屋子而已，比之住人的房間，更加簡陋許多。
劉芳亮指引李來亨和白旺，讓他們二人指揮和協調老營中的家眷老人們，一起幫忙，清點放置各色的繳獲物資。
白旺給李來亨留下的印象很深，這人在闖營中雖然地位不比劉宗敏、李過、劉芳亮這些獨當一面的人物，甚至比之李雙喜還要低，但爲人機警又謹慎，還識字，辦事能力非常強。
但這時白旺的做法卻讓李來亨大感吃驚，本來他設計的統計表格中，已經將繳獲的物資，按照糧食、酒肉、金銀、藥材等幾個大類做了分類統計。此時白旺卻讓衆人不分類別，將各種物資混置於一處，共同存放起來。
李來亨大感不解，問道：“白管隊……我說句話，米、麥、豆、束，金、銀、珠、貝，這些東西類別不同、性質各異，保存的場所和時間也都不一樣，我們把它們全都一氣存放一處，是不是不太合適了？”
白旺聽到李來亨的問題，反而愣住了，他遲疑了一會兒，說道：“這……闖營之中，素來就是這樣安排的啊。”
見到李來亨有些不可置信的表情，白旺還補充了一句，他說：“不止是闖營，像八大王張獻忠的西營和曹操羅汝才的曹營，據我所知，也都是這樣處理繳獲的啊。”
“啊！”
李來亨心中很受震動，闖營一直以來表現出來的那種，幹練高效的作風，幾乎使他將闖營當成了八路軍一般的存在。此時白旺的做法，才讓李來亨醒悟過來，闖營終究是明末的一支農民起義軍，哪怕它具備了一些真正軍隊的氣質，它自身也還充滿大量的弱點和侷限性。
這種對繳獲物資的粗放式處理，勢必帶來巨大的浪費。而且更讓李來亨感到擔憂的是，這件事實際上反應出了闖營一些更加深層次的問題——它在管理、後勤方面還處於一個十分落後、原始的狀態。
李來亨趕忙糾正著白旺的說法，說道：“不、不……八大王和曹操雖然都各有才氣，可這種做法分明就是不對啊！”
李來亨掰著手指，一一說道：“第一，糧食、藥材、金銀細軟，保存這些東西的環境不同，難道能用米倉放肉嗎？第二，我們將這些物資混在一起保存，將來再取用的時候，混成一團，也很不方便。”
“第三，糧肉會腐爛，我們現在不分門別類，做好存儲、放置，將來就很難管理，像易於腐爛的食物應該先吃掉，這樣的管理方法，需要我們提前做好分類才行啊。”
李來亨說的話，內容有些複雜。但白旺頭腦比較靈活，他漸漸聽明白了，而且越聽，越感到李來亨的話特別有道理。
白旺看著滔滔不絕、大談倉儲和物流管理經的李來亨，眼中放射出了十分敬仰的光芒。他本來就因爲李來亨設計統計表格一事，心裡覺得李來亨的本領十分高明，不下於大商號的賬房了，現在更感到，便是闖營的大管家，此時正在外蒐集流亡將士的田見秀，也比不上李來亨了。