五月中的清軍大帳，裝潢卻好像還處在深冬時節。濟爾哈朗纔剛剛走進皇太極的皇帳裡，立刻就感到一股撲面而來的熱氣。
大帳的門簾全部都是用繡布包括棉花，厚厚一層，隔絕內外。帳篷內四角都炙燒著一盆滾燙的火盆，時不時又有侍從從背對著皇太極御座的小門處扇風，流通帳內的空氣。
但饒是如此，皇太極那一張彷彿狡狐的面孔，看起來還是全無血色，讓濟爾哈朗想起了他們這一羣愛新覺羅的宗室弟兄們，早年在關外冰天雪地中奮戰後滿面掛霜的往事。
“陛下……”
濟爾哈朗不是努爾哈赤的子嗣，他的父親舒爾哈齊與哥哥阿敏都在滿洲內部的權力鬥爭中垮臺落馬，這就讓濟爾哈朗養成了一種低調的性格。
他遠不如哥哥阿敏那樣鋒芒畢露、狂妄放肆，加上年事已高，無心也無力於奪取滿洲的最高權力。所以就像舒爾哈齊的孫子屯齊一樣，濟爾哈朗同樣得到了皇太極的信賴。
鬆錦大戰時皇太極的身體狀況已經出現了非常嚴峻的情況，後來他爲了擊敗洪承疇，勉強撐著病體親赴前線作戰，更讓病情急劇惡化。
皇太極是一個知天命之人，他深知自己的身體已經病入膏肓，現在尚能支撐，也不過全部是依靠著一口要和闖賊決戰的心氣罷了。
一旦這口心氣消失了，皇太極這並不漫長，卻足夠精彩和輝煌的人生，恐怕也將走到盡頭。
皇太極的長子豪格雖然勇武善戰，久經沙場，屢建軍功，但是政治頭腦過於幼稚，缺乏獨當一面的能力，更沒有能力處置皇太極離去以後的天下亂局。何況滿洲人素來有以嫡長子繼位，嫡幼子繼產的傳統，多爾袞、阿濟格、多鐸這三個同母的胞兄弟，都是努爾哈赤的幼子。
所以努爾哈赤死後，多爾袞三兄弟就繼承了努爾哈赤親領的兩黃旗。後來皇太極即位以後，由於原來兩黃旗是努爾哈赤親領，所以黃色成了正統的代表色。於是皇太極就把他和豪格當時做旗主的兩白旗的顏色換成了兩黃旗——這個只是顏色上的對換，沒有動佐領，多爾袞三兄弟依舊掌握著原本努爾哈赤親領的一支精銳兵力。
這以後皇太極雖然使用了不少手段增強兩黃旗嫡系的力量，但始終未能徹底削弱兩白旗一系的實力。
豪格是皇太極的親生兒子，多爾袞也是皇太極看著長大的兄弟。這世界上再沒有任何一個人，能比皇太極對這二人的瞭解更爲透徹。
豪格頭腦簡單，絕不是自小就詭譎多智的多爾袞對手。
皇太極一旦病逝，他的身後事，肯定不會是一片平靜的。
大帳內熱氣沸騰翻涌，很快就讓濟爾哈朗後背流下汗水。帳內的侍衛們沒有一人說話，侍立在皇太極身旁的范文程和洪承疇二人也未發一語，空氣寂靜得使人感到害怕。
“濟爾哈朗……”
皇太極勉強擡起右臂，他伸出一根食指指著濟爾哈朗，氣若游絲，但話語裡又飽含堅定和魄力。
濟爾哈朗聽到皇太極說話，立即上前數步問道：“陛下……？”
“多爾袞……多爾袞他還在大同嗎？”
皇太極突然向濟爾哈朗問到了多爾袞，濟爾哈朗心中立即一驚，皇太極的病情惡化的這樣快，在他死後有資格爭奪滿洲人最高權力的只有豪格和多爾袞兩人。現在皇太極問到多爾袞的情況，其意已是十分明顯了。
濟爾哈朗低下身子，小聲回道：“睿王還在大同統兵。”
“阿濟格和多鐸呢？”
阿濟格和多鐸都跟隨在皇太極的左右南下，不久前皇太極還親自命令多鐸率領一軍向深州西面的晉州、真定方向活動。這才過多長的時間，皇太極怎麼又問起了兩人的下落。
濟爾哈朗不知道皇太極這樣發問的原因，也不知道皇太極現在的記憶力到底退步到了何等程度，只是憑藉自己謹小慎微的性格，照實回答說：“阿濟格就在營中，多鐸已統一軍西出晉州以北，往真定一帶活動。”
皇太極默默點了點頭，沒有再說些什麼話。他身上裹著厚重的絨被，絨被下還穿著一層熊皮製成的袍子，可手腳依舊冰冷如雪，兩手時不時地握在一起搓動。
“真定的流賊動了嗎？”
“真定之賊，已馳出數股，總計約有二萬之數。現在涅槃口敗佟圖賴、屯齊，昨日衝破長尾，衝進了深州城裡。”
皇太極又一次默然無語地點了點頭，他閉上雙眼沉思了一會兒，最後輕嘆一口氣，只把絨被裹緊，沒有再多說什麼如何處置屯齊等人的話語，反而說道：
“佟圖賴是否已經敗死軍中？”
濟爾哈朗小心回答道：“戰場紛亂，臣不敢肆意猜測。只是涅槃口一敗以後，屯齊、唐通皆潰回大營，只有佟圖賴遲遲未歸……恐怕……”
“唉……李國翰，阿山，何洛會，佟圖賴……國家興兵至今，已爲流賊擊殺了四名固山額真。”
皇太極接著又搖了搖手，對侍立在一旁的范文程說道：“學士，佟圖賴爲國捐軀，需要嘉賞。屯齊和唐通雖然軍前敗北，但流賊既狡且強，雖有挫敗，卻不能與敗於明兵之手同日而語。對屯齊、唐通二人不必降爵，依罪罰銀即可。”
皇太極接著就把自己的上半身全部支撐起來，他蒼白的臉色這時候好像稍稍恢復了一點紅暈。濟爾哈朗不禁想到，難道是涅槃口戰敗的壞消息刺激到了天聰汗？
這時候皇太極說話的節奏和語速反而穩定了許多，他和洪承疇竊竊私語了一陣以後，又對著濟爾哈朗說道：
“濟爾哈朗……真定流賊已盡數馳入深州城內了嗎？”
“真定流賊約有四五萬之數，估計其半數兵力已經進入深州城裡協防。深州守軍備有大量火炮，我軍屢次進攻傷亡頗重，現在流賊又獲得援軍，恐怕攻城將更爲困難。
陛下……陛下此前爲何遲遲不將大軍悉數投入，現在還要不要再增兵攻城？”
濟爾哈朗的問話略帶有一點質疑皇太極的意思，范文程便馬上皺起眉頭，輕聲說：“鄭親王……是陛下在問話。”
“是……陛下請說。”
“範學士不必如此……咳……”
皇太極咳了一聲後，邊上的包衣立即遞上溫熱的毛巾，天聰汗用毛巾擦了擦嘴，看到上面殷紅的血跡後，不免苦笑，轉頭又對濟爾哈朗說：
“是天不欲朕一海內？是天不欲朕再現忽必烈的偉業嗎？濟爾哈朗，深州就交給你了……我留漢軍在此，你爲人慎重，最能統合諸軍，這些漢兵皆交付與你，必要圍定深州，不使此股兇狡流賊逃脫。
阿濟格和多鐸都要跟我走，無論真定方面是勝是負，濟爾哈朗你在深州只要持重而行，事後地位一定更加鞏固……代善還在北京，以後的事情不必多說……豪格……唉，豪格啊！”
皇太極說話間，眼神卻漸漸變得縹緲了起來，他好像看到了遠方數不盡的山河，太行山、黃河、淮河、秦嶺、長江、五嶺……滿布於華夏大地的無數山川，他本應親自率領鐵騎，踏平這一切，直到抵達世界另一端的海洋爲止。
但是如今好像一切都將終止。
“朕的宏願，怎麼能錯手於他人？再給我一年……不、幾個月就好。”
皇太極靠在熊皮椅背上面，他面色蒼白，讓濟爾哈朗又想起了那白山黑水中的光景。這個滿洲人真正的建國之父，一位遠超於努爾哈赤的偉人，天聰汗和崇德皇帝，怎麼會露出這樣脆弱的模樣？
“是天不欲朕一海內！”