李來亨是在合河店南面的一個小村子裡，見到了苗裡琛和藺養成。藺養成早李來亨一步，率領他那支鳥槍換炮的藺營，先行北上接應苗標，他們是在桐柏山南麓匯合，然後擊退了左軍一支偏師的追擊，才保障了殘兵的安全。
苗裡琛這個沉默寡言的老實男人，在李來亨面前露出羞慚的神情。他衣甲凌亂，身上還帶傷，可一見到少虎帥就忙不迭地跪在地上，用力磕頭，語含悲痛道：
“棗陽軍民百姓……全都怪我，全都是我無能，致有此敗。棗陽軍民又遭左賊屠戮，不知道死難多少人，這幾天我閉上眼睛就能看到冤死的百姓來向我索命。”
藺養成並非闖軍嫡系，雖然他對李來亨已經表現出了足夠的忠誠，但還並不適合在這種場合發言，只好尷尬地站在一邊，口中小聲唸叨著“節帥做主”。
李來亨搖搖頭，他同樣面帶悲痛，他在半途中已經獲悉了左軍爲奪船而屠戮棗陽百姓的消息，怎麼能沒有幾分愧疚和罪惡感呢？
畢竟戰於隨州，就是李來亨最後拍板的計劃。而戰於隨州，又勢必要放棄棗陽！
以左軍的軍紀，在李來亨聽從顧君恩建議，放棄棗陽的時候，就等同於放棄了棗陽百姓的生存權。
我不殺伯仁，伯仁因我而死。
固然棗陽沒能及時組織軍民撤離也是一個失誤，可苗裡琛只有一標步兵，豈能抗衡數萬左兵？又豈能擔起棗陽百姓被屠殺的責任？
這些責任本就應李來亨承擔。
受國之垢，是爲社稷主；受國不祥，是爲天下王。
承擔責任，是統治者必須具備的品德。如果放棄承擔失敗的責任，也就不配享有成功的果實，李來亨想到了崇禎，他能成爲那種沒有擔當的人嗎？那種沒有擔當的人，又怎麼能在闖軍中立足？
“苗將軍快起來，棗陽之陷，責任全在我一人之身。”李來亨嘆道，“我只想著如何誘敵深入，想著要棄守棗陽，卻沒有想過如何維護百姓的安寧。以前義軍全靠老百姓的幫助，才度過了艱難歲月，現在形勢纔好轉多少？我就忘記了軍民百姓！”
少虎帥啪的一聲抽了自己一耳光，諸將全都吃了一驚，張皮綆趕緊抓住李來亨右手，勸說道：
“節帥，左兵來得這麼快，我們沒想到，樂山先生和顧先生也沒想到。在戰場上難免會出紕漏，勝敗本是兵家常事，這也是節帥教我的啊？棗陽之陷是我們全部人的責任，怎麼能算在節帥一人頭上？”
李來亨閉上眼睛，用雙掌拍了拍自己的臉頰，緩緩道：
“不用多說，棗陽之陷、百姓被屠殺，責任就是在我的身上。此戰之後，即便勝利我也會給大元帥寫信，請大元帥處置我的用兵失當。”
同李來亨一起率領別動軍的，除了親兵標張皮綆和炮兵標李世威外，主要有郝搖旗、馬寶、艾卓三個騎兵標將領。他們三人之中，數在官軍裡混過的馬寶心眼最多，他見機勸道：
“節帥，爲顧大局，不能不捨小局啊！捨不得兔子逮不住狼，爲了把左賊陷入死地，不得不委屈一下棗陽的百姓們。”
這條計策是顧君恩出的，他一直沒有找到說話的機會，這時聽了馬寶發言，趕緊幫腔說：
“馬將軍說的有道理。爭天下者最忌婦人之仁。春秋時宋襄公於兩軍陣前大談仁義，結果遭逢大敗，成爲後人的笑柄。節帥實在沒有必要自責過甚，要知道兵者兇器，大戰中，豈能求得一民不死？”
一旁的方以仁這時卻咳了兩聲，他是闖軍之中最瞭解李來亨心思的人，絕對沒有之一。李來亨一張嘴，方以仁能明白他的全盤用意，何況他本就對顧君恩心懷惡感，這時便說道：
“所謂‘婦人之仁’，乃是韓信對項羽的評價，說的是項羽這個人，別人生了病，他會流淚、送飲食表示關心，可等別人立了大功應當封爵時，他又捨不得。韓信說，這就叫‘婦人之仁’。此事與宋襄公並無關係。顧兄博學多聞，恐一時記錯，將兩者混爲一談了。”
顧君恩有點臉紅，說：
“我只是想談宋襄公，誤用了‘婦人之仁’一詞。多承指教！多承指教！”
方以仁接著侃侃而談說：
“宋襄公之愚，誠如顧兄所言，乃在於其對強敵‘施仁’而不知兵爲詭道。但若所施仁對象並非敵軍而爲我方百姓，則又當別論，即使力不從心，事與願違，也不可目爲愚蠢。例如劉備當年由樊城去江陵，隨從百姓十餘萬，日行僅十多裡。後有曹魏追兵，而劉備不忍拋下百姓先行，終在當陽被曹軍追上，損失慘獄。但史家論及此事，卻無人以劉備爲愚，反而稱許其‘雖顛沛險難而仁義愈明，勢迫事危而言不失道’，蓋其施仁對象爲黎民百姓耳！”
方以仁話中沒有一字提及棗陽，但意思卻很明確，顧君恩面上微紅，對於方以仁這個老資格掌書記也不敢擅加反駁。
李來亨則點了點頭，他從腰間抽出虎頭刀，將自己衣服下襟切斷了一截，令方以仁就地取材給大元帥寫一封請罪信。信裡的內容，就寫李來亨用兵失措，未能預料到左軍突襲棗陽，以至於城陷軍敗，百姓慘遭屠戮。
馬寶覺得李自成在河南採用流動作戰的戰術，放棄幾個城池和一些親善闖軍的百姓，簡直是家常便飯，忍不住反駁說：
“節帥，不是我多嘴。大元帥在河南用兵，難道就能保證攻下的每一處州縣，都能保得安全嗎？不一樣是在官軍重兵集結時，還是要撤走的嗎？何況棗陽本來就是節帥打下的，暫時丟掉又何妨？將來收復便是了。說一千道一萬，棗陽只是一個小縣，節帥攻略兩府，功勞這樣大，寫信給大元帥自請處分，很沒有必要呀。”
“我們既然號稱，是要爲了幾個百姓而起仁義之兵，自然要以百姓爲重。怎麼能因爲棗陽是一個小縣就不在意？”
李來亨將腰刀收回鞘中，也不再向其他人做過多的解釋。他和方以仁對視一眼，用心瞭然於胸，這番表演一是博取本地土著出身的楚籍新兵好感；二是爲苗裡琛分擔責任，得其效死之心；三則是故意丟給李自成一兩個無足輕重的小毛病，任其處置，以免大元帥對他產生什麼別樣心思。
當然，第四點，要樹立闖軍“興仁義之兵”的旗幟，用“剿兵安民”的政治宣言和朝廷爭奪人心，也是很重要的一點。
顧君恩懂得用兵的戰略，有一些高屋建瓴的大局眼光。但在軍事以外的方面，在涉及到更爲複雜的人心方面，他的表現就遠遠不如方以仁了。
苗裡琛對李來亨主動承擔棗陽戰敗的責任，深爲感動。他不過是河南的一個礦工出身，以前在屏風寨於大忠的手下，也只是一個無足輕重的小頭目，是李來亨將他一點一點提拔到了步兵標威武將軍的地位上。
將軍也叫起來了，地位也高了，手底下的兵也是越來越多。可是一旦出了紕漏，李來亨居然又主動幫他承擔失敗的責任，有這樣一個統帥，苗裡琛心中已暗暗下定決心，不管敵人是誰，只要節帥旌旗所指，他一定不顧惜性命，拼盡全部，也要爲節帥殺敗敵人。
“節帥……我不會說話，實在不知道說些什麼好……棗陽雖敗，但有藺帥接應，我們損失不大，還可以和左良玉再拼一場！”
“好極了！”李來亨讚許道，“我只帶了騎兵和鳥銃手來，步兵都在一功和雄麗那邊，炮兵都留在隨州。你和藺帥的步兵，正好補足我們的缺憾，有這樣一支不下萬人的老本勁旅，從左良玉側面捅上一刀，他不想死都難。”
李來亨又下令，讓方以仁和李世威去安排兵馬休整的雜務，等大軍吃完飯以後，就準備切入左軍的側後翼，和高一功一起合圍左良玉。
“不知道一功和雄麗走到哪裡了？他們要翻越大洪山，沒那麼容易也沒那麼快過來。讓兄弟們把飯吃完，保存好體力，接下來這場大戰，將定下半個湖廣的歸屬啊。”