事實上，美軍早就發(fā)現(xiàn)了“列剋星敦”級航母的缺陷，並且設(shè)法做了彌補。

在建成的時候，“列剋星敦”級是唯一同時安裝了飛行甲板裝甲與機庫甲板裝甲的艦隊航母，其水平防護強度超過了同時期的戰(zhàn)列艦。如此厚實的水平裝甲，就是爲了保護置於機庫甲板下方的航空燃油庫。

只是，一些結(jié)構(gòu)上的缺陷，根本就沒有辦法彌補。

比如，“列剋星敦”級採用的是封閉式機庫，即機庫四周由裝甲保護。雖然這能夠極大的提高航母的防護能力，但是實戰(zhàn)證明，航母的防護應該集中在水平裝甲水下部位，在水上部位沒有必要敷設(shè)太厚的裝甲。封閉式機庫，最大的問題就是過於封閉，如果燃油庫受損導致燃油溢出，聚集在機庫裡的油氣就很容易被引爆。在太平洋戰(zhàn)場上，只有“列剋星敦”級採用了封閉式機庫。

遭到攻擊後大約十五分鐘，“列剋星敦”號上發(fā)生了大爆炸。

引發(fā)大爆炸的，就是從航空燃油庫裡泄露出來的航空汽油在機庫裡揮發(fā)成油氣。

當時，“列剋星敦”號的機庫甲板並沒被炸穿，只是被炸得變形，但是直接導致下方的航空燃油庫變形，從而使航空汽油泄露。受機庫的結(jié)構(gòu)限制，揮發(fā)的油氣沒有能夠及時排出去，在機庫內(nèi)聚集。

引發(fā)大爆炸的具體原因不明，很有可能是損管人員操作不當導致。

根據(jù)美軍倖存人員回憶，在發(fā)生大爆炸之前，航母上的大火已經(jīng)被撲滅了，損管人員正在努力修復受損的飛行甲板，控制損傷範圍。當時，損管人員肯定在清理爆炸現(xiàn)場，也就有可能使用了一些特種工具。比如高溫氧氣切割機、電焊等等，而這些都有可能引爆聚集在機庫裡的油氣。

猛烈的爆炸，直接拋飛了“列剋星敦”號的飛行甲板，甚至炸掉了半個艦島。

弗萊徹非常幸運，在空襲結(jié)束之後，他就去了附近的巡洋艦，沒有留在航母上，不然他肯定在陣亡名單之中。

要知道，大爆炸後，艦島內(nèi)的官兵無一倖免。

只是，也有人認爲，“列剋星敦”號不是因爲自身缺陷而完蛋的。

在“秦始皇”號出動的機羣攻擊了“列剋星敦”號之後，又有兩支機羣攻擊了這艘倒黴的航母，即“漢武帝”號與“漢高祖”號派出的機羣。根據(jù)中國海軍的作戰(zhàn)記錄，這兩支機羣的攻擊都很成功，擊中了“列剋星敦”號五條魚雷與七枚炸彈。也就是說，即便沒有發(fā)生大爆炸，“列剋星敦”號也會沉沒。

事實上，在發(fā)生大爆炸的時候，“列剋星敦”號已經(jīng)開始側(cè)傾了。

直到戰(zhàn)後，對“列剋星敦”號的殘骸進行考察，才證明由油氣引發(fā)的大爆炸確實是“列剋星敦”號沉沒的主因。最重要的就是從“列剋星敦”號上打撈起來的航海日誌，其中明確提到，在發(fā)生大爆炸之前，“列剋星敦”號上的大火已經(jīng)被撲滅，而且進水得到控制，發(fā)電機也沒有停轉(zhuǎn)。如果沒有發(fā)生大爆炸，“列剋星敦”號不會立即沉沒，甚至有可能返回美軍港口。

與“列剋星敦”號相比，其姊妹艦“薩拉託加”號的結(jié)局更加悲慘。

當時，西南太平洋艦隊總共出動了六支中隊級別的攻擊機羣，即每艘航母各出動了二十四架轟炸機與攻擊機。按照李向龍的安排，前三支機羣得集中力量攻擊最近的那艘航母，如果攻擊得手，後三支機羣纔去攻擊另外一艘航母，不然還得動用一支機羣去攻擊最近的那艘航母。

這麼做，就是要保證至少擊沉一艘航母。

因爲攻擊“列剋星敦”號的行動非常順利，所以後三支機羣都飛往“薩拉託加”號。

重要的是，在第四順位到達的機羣，即“光武帝”號出動的機羣並沒有立即向“薩拉託加”號發(fā)起攻擊。主要就是，當時“列剋星敦”號還沒有傾斜，因此無法確定是否需要再發(fā)起一輪攻擊。

結(jié)果就是，“光武帝”號與“魏武帝”號出動的機羣，幾乎同時攻擊了“薩拉託加”號。

在航空作戰(zhàn)中，絕不是所有機羣都一起發(fā)起攻擊的。在攻擊的時候，往往會在時間上稍微錯開一些。

主要就是，攻擊機羣都是由各個航空聯(lián)隊的指揮官指揮的。

也就是說，如果屬於不同航空聯(lián)隊的機羣要同時發(fā)起攻擊，在指揮上不可行，而且太多的戰(zhàn)機同時進入，也會成爲高射炮的靶子。

只是，兩支機羣同時攻擊，肯定會讓防空攔截變得更加困難。

因爲有足夠的時間，而且燃油充足，所以“光武帝”號派出的攻擊機羣沒有從西北方向上進入，而是繞到了“薩拉託加”號的東南方向上。結(jié)果就是，兩支機羣從兩個不同的方向上發(fā)起攻擊。

顯然，“薩拉託加”號在劫難逃了。

第一輪攻擊，“薩拉託加”號就捱了四條魚雷與六枚炸彈，而且其中一條魚雷正好擊中了艦尾，炸斷了兩根推進軸。

緊接著，“唐高祖”號出動的攻擊機羣到達。

再次遭到攻擊的時候，“薩拉託加”號幾乎癱瘓在海面上了。十二架魚雷攻擊機採用了梯次投雷戰(zhàn)術(shù)，總共擊中了“薩拉託加”號七條魚雷，而且還有一條魚雷因爲投雷距離過近從“薩拉託加”號的下方穿過，擊中了位於其左舷方向上的重巡洋艦，把這艘戰(zhàn)艦連同三百多名官兵送到了海底。

最後的打擊，來自俯衝轟炸機。

十二架俯衝轟炸機全部投下了炸彈，而且只有一架在改出時被高射機槍擊傷，先後有九枚五百公斤級航空炸彈命中“薩拉託加”號。

攻擊結(jié)束的時候，“薩拉託加”號上燃起了大火，而且是無法撲滅的大火。

原因就是，航空燃油庫被直接命中，航空汽油泄露了出來，而普通的滅火設(shè)備根本無法撲滅由汽油引發(fā)的大火。

這場大火，不但把“薩拉託加”號燒成了廢墟，還奪走了上千名官兵的性命。

當時，在機庫甲板下方的官兵中，只有不到一百人僥倖逃脫，其餘的都因爲逃生通道被大火吞沒而沒能生還。

大火燃燒近一個小時後，“薩拉託加”號的彈藥庫被引爆。

雖然在中彈之後，“薩拉託加”號的艦長就下令向航空彈藥庫注水，以面裡面的炸彈與魚雷被大火引爆，但是仍然有一些彈藥庫無法注水，特別是那些位於水線之上，用來存放中小口徑高射炮炮彈的彈藥庫。

只是，這場爆炸沒有讓“薩拉託加”號沉沒。

主要就是，爆炸發(fā)生在水線以上部位，沒有對水線以下的艦體造成太大損傷。

有趣的是，“薩拉託加”號並沒有在遭到如此沉重的打擊後翻覆。

以當時的情況來看，主要是其兩側(cè)艦體都遭到了魚雷攻擊。在擊中“薩拉託加”號的十一條魚雷中，有六條命中左舷，五條命中右舷。也就是說，“薩拉託加”號兩側(cè)艦體的進水量相差不大。

必須承認，巨大的排水量，賦予了“薩拉託加”號極爲頑強的生命力。

直到當天晚上，“薩拉託加”號的飛行甲板才被海水淹沒。在此之前，美軍已經(jīng)拋棄了這艘戰(zhàn)艦。

因爲漂浮了數(shù)個小時，而且在此期間，美軍早已撤離，所以中國海軍在戰(zhàn)後花了很大的力氣才找到了“薩拉託加”號的殘骸。所幸的是，珊瑚海並不深，不然恐怕永遠也沒人知道“薩拉託加”號葬身何處。

十點半，李向龍收到了所有攻擊機羣的戰(zhàn)報，確認“列剋星敦”號已被擊沉，“薩拉託加”號遭到重創(chuàng)。

顯然，發(fā)動第二輪攻擊已經(jīng)沒有必要了。

十一點，西南太平洋艦隊轉(zhuǎn)向北上。

雖然到這個時候，西南太平洋艦隊還沒有暴露，但是美軍至少知道，西南太平洋艦隊就在第一航母大隊附近。也就是說，要不了多久，美軍就會搜索第一航母大隊附近海域，說不定海上巡邏機已經(jīng)出發(fā)了。

李向龍的判斷沒有錯，美軍確實出動了海上巡邏機，甚至派遣了幾架重型轟炸機。

不到一個小時，西南太平洋艦隊就被發(fā)現(xiàn)了，一架配備了三臺發(fā)動機的反潛巡邏機從東南方向上追了上來，而且鬼使神差的避開了所有防空戰(zhàn)鬥機，甚至沒有被雷達發(fā)現(xiàn)，直到進入瞭望員的視野，才被發(fā)現(xiàn)。

雖然這架巡邏機在幾分鐘後就被防空戰(zhàn)鬥機擊落，但是在此之前，已經(jīng)發(fā)出了電報。

十二點十五分，李向龍著手加強防空力量，讓每艘航母各出動四架戰(zhàn)鬥機，並且在飛行甲板上保留四架戰(zhàn)鬥機。

隨即，李向龍給西南太平洋戰(zhàn)區(qū)司令部發(fā)了一封電報，彙報了作戰(zhàn)情況。

十一點半，西南太平洋艦隊轉(zhuǎn)爲向東航行，而且把航速提高到了三十節(jié)。

以當時的情況來看，西南太平洋艦隊肯定不能向西或者向南航行，因爲這都會進入美軍岸基航空兵的打擊區(qū)域。正常情況下，西南太平洋艦隊應該向北航行，即前往珊瑚海北部海域。只是，李向龍覺得這麼做有很大的風險，因爲美軍還有兩支航母大隊沒有趕到，而且誰也不知道這兩支航母大隊在哪。更重要的是，美軍肯定會認爲西南太平洋艦隊在偷襲得手後會返回所羅門羣島，也就會重點向北搜索。如果不能儘快擺脫美軍的偵察機，那麼西南太平洋艦隊就很有可能遭到美軍艦隊伏擊。

顯然，向東航行纔是合理選擇。