“噹啷”小刀落地。
徐瑛就在旁邊，趕忙上前將父親扶住。
兩小廝嚇得手一鬆，箱蓋“啪”一聲扣歸原位。
衆(zhòng)官員都慌了手腳，呼喚著：“閣老！閣老！”向前涌來，整個(gè)院裡亂成一團(tuán)。
張齊所在角度瞧不見箱中物件，自然莫名其妙，此刻趁亂前擁，左捅右問：“箱裡是啥？”沒人理他。忽聽有人正竊語道：“真是人頭？”“是！是徐家兩位公子的人頭！”張齊直嚇得倒吸了口冷氣，兩腿一晃險(xiǎn)些癱在地上，趕忙扶桌避到一邊。眼看徐三公子在那裡連抖指頭帶掐人中，徐閣老牙關(guān)緊閉，只是不醒，他眼珠轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，悄摸後撤，手在桌上扶摸之際，碰到一盤肘子，想起夫人愛吃，便抓了一隻揣進(jìn)懷裡，退兩步，又抓了一隻，扭身偷偷溜了出去。
徐家又是請(qǐng)醫(yī)又是弄藥，壽宴不歡而散。常思豪出來不回侯府，直奔獨(dú)抱樓。到了地方一問，人說秦絕響不在，又到百劍盟總壇去問，也是沒有。趕上陳志賓查賬回來，言說秦絕響應(yīng)該是在南鎮(zhèn)撫司辦公事，不過今日盟裡要對(duì)賬目，所以退班後會(huì)過這邊來。常思豪見時(shí)間也差不多了，便留下等著。直到天見擦黑，總壇門口武士齊刷刷施禮，一人角帶皁靴，邁著方步率隊(duì)而進(jìn)，小身子上青色官服利落規(guī)整，胸下一方熊羆補(bǔ)子。進(jìn)了院柳葉眼左橫右掃，瞧見常思豪在大有殿下歇涼，便笑忒嘻嘻，大聲打起招呼。
常思豪臉色不愉，使眼色向後一領(lǐng)，二人來至鄭盟主原來住的小院。屏退餘人，常思豪指節(jié)往桌上一磕道：“絕響，你乾的好事！”
秦絕響愣了：“大哥，這話怎麼說？”常思豪道：“二徐的人頭不是你打箱送去的？還裝什麼相！”秦絕響驚道：“有這等事？……啊，我明白了，這定是聚豪閣那班人下的黑手。大哥，我正要告訴你呢，我按你和青藤軍師的主意，下令派人到雲(yún)夢(mèng)山提徐大徐二，不料想半途殺出一羣聚豪閣的人，把他倆給劫去了！我聞報(bào)之後這個(gè)急！趕緊派出人手四處圍追堵截，甚至連東廠那邊都通知到了。可惜這幫人油奸滑鬼，連個(gè)影兒也摸不見，敢情他們是把二徐弄死，給送回去了！”
常思豪冷冷瞧他，靜靜聽完，說道：“絕響，你在官場(chǎng)沒少學(xué)東西，如今在我面前，也做起戲來了。”
秦絕響眼睛瞠得鈴鐺大：“大哥，你這是說的什麼笑話呢？”
常思豪道：“東廠明察秋毫，會(huì)上你的當(dāng)麼？你以爲(wèi)只說是丟了人犯，不提徐大徐二，便能瞞得過郭書榮華？能瞞得過東廠的耳目？”
聽完這話秦絕響臉色便有些凝斂，皮笑肉不笑地道：“大哥，如今您和郭督公，倒是走得比別人都近了呢。”
常思豪道：“你這麼胡鬧有什麼好處？現(xiàn)在徐階昏厥倒地，人事不知，等醒過來必定要傾其全力給二子報(bào)仇，那時(shí)四面是敵，應(yīng)付起來豈是容易？”
秦絕響笑道：“都說是聚豪閣人乾的了，他哪能算在咱頭上？”常思豪道：“你把徐階看得也忒簡(jiǎn)單了，這點(diǎn)栽贓嫁禍的小計(jì)，他會(huì)不明白？”秦絕響兩眼望他，只是嘿嘿地陪笑。常思豪道：“倒徐須得像拔大樹，樹倒猢猻散，是因爲(wèi)他們要各求自保。可是你現(xiàn)在的做法卻等於是在推牆。徐階這牆基未倒，指揮著整面牆砸過來，咱們還受得了麼？青藤軍師讓你把人送回去，是因爲(wèi)這兩個(gè)人看似有用，其實(shí)無用。送回去意在攻心，是讓他明白咱們要的是他的權(quán)，不是他的命。這麼一來豈不砸了？”
秦絕響道：“做官的權(quán)比命重要，想讓徐階交權(quán)，那不是白日做夢(mèng)嗎？再說了，他這倆兒子怎麼沒用？不當(dāng)矛也可做盾，早知道送回去，當(dāng)初何必抓來，費(fèi)這個(gè)事？”
常思豪道：“我一開始也想不明白，後來琢磨，青藤先生大概是認(rèn)爲(wèi)徐階手裡有權(quán)便難弄倒，而落井下石就容易得多。再者說放走了徐家二子，他們手下的狗腿子還押在咱們手裡，供狀俱全，適當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)下，也都可以當(dāng)證人。”
秦絕響低頭琢磨一會(huì)兒，似乎也覺得此說確有道理，悶聲不再言語。常思豪道：“可是你這麼一弄，事情就全反了。你瞧他辦這場(chǎng)壽筵，到場(chǎng)的有多少人？咱們的人又有幾個(gè)？接下來的仗，還有法兒打麼？”
秦絕響嘿嘿一笑：“大哥，你放心，沒事兒。”見他用白眼瞪過來，便撲哧一下又樂了：“大哥，你也沒想想，光送兩個(gè)豬頭，用那麼大個(gè)箱子幹什麼？”
徐階被救進(jìn)屋中，平平安置在榻上，旁邊六個(gè)侍女拿大扇扇著風(fēng)，七八個(gè)名醫(yī)輪流診治，針刺灌湯，只是不醒。百官大半散去，李春芳、張居正以及王世貞等幾個(gè)近人都在旁邊守著。徐瑛手足無措，抱著鄒應(yīng)龍哭嚎起來：“雲(yún)卿！我爹爹這是要過去了啊——”鄒應(yīng)龍趕忙解勸：“閣老只是暈厥而已，公子豈可發(fā)此不吉之語！”徐瑛哪聽得下去，鬧了半晌，又跑到院裡掀起箱蓋，瞧著徐璠、徐琨兩位哥哥的人頭，膝頭一軟撲堆在地，拍著石階放聲大哭起來：“我的哥呀！你們?cè)蹙瓦@麼死了！朱情！江晚！你們兩個(gè)殺人不眨眼的畜生！怎麼就敢把我哥哥給害了呀！哥呀！我的哥呀！”一邊哭一邊上去摟住兩個(gè)人頭搖晃。晃著晃著，就聽耳根後有人大罵：“晃什麼晃！”
徐瑛回頭一看，沒有人。一愣之下，忽然感覺懷裡兩顆人頭搖來拱去地動(dòng)了起來，嚇得他“媽呀”一聲撒手，兩腳朝天，仰了個(gè)腚墩兒。鄒應(yīng)龍聞聲出來，只見箱子裡徐璠徐琨兩顆腦袋左瞧右望，正在叫喚：“還不把我們放出來！”婢子們見人頭活轉(zhuǎn)，居然開口說話，都嚇得倉(cāng)皇逃竄，空中飛起好幾只花鞋。
鄒應(yīng)龍趕忙召喚家丁過來撬開箱板，這纔看明白：原來這二人是蹲在木箱子裡，箱子上層木板有兩個(gè)圓洞，如同罪枷卡在頸間，板上又鋪了絨布，下頜和披散的頭髮擋住了洞口邊緣，身子半點(diǎn)也瞧不見。因此那兩顆腦袋看上去，就像是裝在禮品盒裡的文玩核桃一般。急忙道：“快，快！把兩位公子扶出來！”
二徐出得“蹲籠”，兩腿都有些伸不直，坐在地上，過來幾個(gè)家丁給捶打揉搓，徐瑛見倆人真的沒死，喜出望外之餘，又火了起來，罵道：“你倆也真是！既然沒死，幹什麼不言語一聲！害得爹爹都被你們嚇?biāo)肋^去了！”
徐璠愣了：“爹在哪裡？”徐瑛跺腳道：“在屋裡躺著哩！你們兩個(gè)混蛋，爹要被你們害死了！”徐璠和徐琨也顧不得揉腿了，趕忙讓人扶起來，隨他一同進(jìn)裡屋去看，果然見父親徐階躺在牀榻上正被幾個(gè)醫(yī)生搶救。徐瑛抹著眼淚喋喋不休，不住嘴地埋怨，徐琨開始還忍，後來聽得煩了，皺眉道：“三弟，你只顧罵我們做什麼？我和大哥又不知是怎麼回事！”鄒應(yīng)龍過來細(xì)問，徐璠道：“今天有官差提我們往京師來，半路遇上一羣蒙面人，說是聚豪閣的，殺散了官人，我們以爲(wèi)獲救了，哪料想每個(gè)人頭上捱了一棒子，醒來後就被三弟抱著腦袋，又發(fā)現(xiàn)自己蹲在這勞什子裡頭！”
徐瑛恍然道：“是了，這就和郭督公說的對(duì)上了。聚豪閣這幫混蛋，救了人就該好好送回來，搞的這套算什麼玩意兒！真是豈有此理！”
鄒應(yīng)龍沉吟道：“這事恐怕沒那麼簡(jiǎn)單。”見徐瑛奇怪，他又補(bǔ)充道：“第一，聚豪閣人已與咱們徹底決裂，沒有必要救人。第二，兩位公子在華亭被秦絕響捉來，如果聚豪閣得知消息想救，路上比在京師附近更容易得手。第三，如果是他們救的，自然是想重結(jié)舊好，不會(huì)選擇用這種既折辱了兩位公子，又驚嚇到閣老的方式。”
教他這麼一說，徐瑛也覺出不對(duì)勁。李春芳、張居正等人還對(duì)徐家二子被俘之事毫無所知，此刻聽來更都有一種驚奇突兀之感。
牀榻上傳來輕輕的咳嗽聲音，衆(zhòng)人趕忙圍攏過來，只見徐階緩緩撩開了眼皮，眼白渾漿漿地泌著粘涎，像被誰吐進(jìn)口痰一般。徐瑛撲在他腿上搖喚道：“爹！您感覺怎樣？”
徐階長(zhǎng)長(zhǎng)嘆出口氣，掃了掃周圍站的人，眨眨眼，忽然瞧見自己的大兒子徐璠和二兒子徐琨，明顯地怔了一怔，白眼上翻身子一挺，吸進(jìn)口涼氣，落下去又不動(dòng)了。徐瑛殺豬般叫起來：“大夫！大夫！”
又救了好半天，徐階纔再度緩醒過來，兩眼圓睜，喉頭不住涌動(dòng)，醫(yī)生趕緊過來將他身子扶成側(cè)姿，輕拍後背，片刻之間，徐階“咕嚨”一聲，咳出一口濃痰來，手扶胸口閉目喘息半晌，心神似乎已經(jīng)安定了些，這才躺回榻上說道：“我沒有事了，讓他們都下去罷。”醫(yī)生又過來切了切脈，向衆(zhòng)人點(diǎn)頭，表示情況已經(jīng)穩(wěn)定，收拾應(yīng)用之物退下。
徐璠到榻邊講述經(jīng)過，徐階閤眼輕輕擺了擺手。徐璠不敢再說，垂手侍立在榻邊。
隔了好一陣子，徐階緩緩喚道：“子實(shí)，叔大。”
李春芳和張居正向前半步：“閣老。”徐階道：“你們不必?fù)?dān)心我，帶著他們，都先回府去罷。”二人相互瞧了一眼，見徐階眉眼不睜，神情倦怠，也都不好說些別的，施禮說了幾句善保貴體的話，與其它幾個(gè)官員轉(zhuǎn)身告辭。王世貞也似陪似送地跟了出去。
又躺了片刻，徐階張臂讓人將自己扶起，他眼望牀榻前的兩個(gè)兒子，過了好一會(huì)兒，像是溺水之人剛剛甦醒般，長(zhǎng)長(zhǎng)吸了口氣，嘆出來道：“不想今生今世，還有與你二人相見之日！”言訖，兩行老淚撲簌簌流淌下來。
“爹！”“爹！”徐璠、徐琨跪倒在地，抱住父親的小腿痛哭。
鄒應(yīng)龍忙勸道：“恩相不可如此，只恐哭壞了身子！兩位公子！”然而三人悲聲痛切，哪裡阻攔得住？徐瑛受到感染，也在旁邊抹淚添亂。
哭罷多時(shí)，徐階一聲長(zhǎng)吁，手扶二子之背道：“悲也倏急，喜也須臾，不想今日老夫空受了一場(chǎng)喪子之痛，真如雲(yún)裡夢(mèng)裡！”
徐璠、徐琨都知道爹爹久在官場(chǎng)，早已練就一副泰山崩於前而不變色的麪皮，這些年來父子間遠(yuǎn)隔千山萬水，只是互通信使，相見無期，彼時(shí)年節(jié)到京探望，父親也是保持著閣老的身段，嚴(yán)父的姿容，殊無親近之態(tài)，以至兄弟情冷，後來往來行走等事，都交予家人來辦，自己很少動(dòng)身了。今日老爹爹如此痛切，顯是真情流露。再看他雞皮鶴髮，須鬢如霜，回首往昔在家教自己兄弟讀書習(xí)字之時(shí)的種種，一時(shí)童年孺慕之情心頭越動(dòng)，加上這些日子囚居的委屈，益發(fā)悲不可抑，哭得兩袖盡溼。徐瑛在旁擦乾淚痕，憤憤道：“雲(yún)卿說的對(duì)，這事絕然不是聚豪閣所爲(wèi)，必又是常思豪暗中策劃弄鬼，想在壽宴上給咱們添堵！爹，咱們這回可不能饒了他！”
徐階啞聲道：“嘿，不能饒了他？你能把人家怎樣？”徐瑛道：“告他們亂用私刑，囚禁大哥二哥！”徐琨扭回頭來道：“官面查下來，問到我二人爲(wèi)何會(huì)被抓去時(shí)，怎樣答覆？”徐瑛道：“那就說——”忽然僵住，這纔想到此事究查起來，倒賣軍糧、胡亂圈地等事都要一一牽起，常思豪和秦絕響光腳不怕穿鞋的，這官司跟他們可打不起。然而心中又覺不甘，道：“難不成，咱們就這麼忍了？”
徐階目光緩緩旁落：“元美，你進(jìn)來罷。”
幾人回頭看時(shí)，王世貞在門外應(yīng)了一聲，低頭走了進(jìn)來，在徐家三兄弟身後站定。
徐階垂眉靜了片刻，問道：“雲(yún)卿，元美，你們覺得，對(duì)方將老夫二子送回，是何用意？”聲音甚是微細(xì)。
鄒應(yīng)龍躬身：“回恩相，據(jù)學(xué)生來看，常思豪這人耍不出什麼手腕，此事必是徐渭的策劃。徐渭詭計(jì)多端，如此行險(xiǎn)，必然留有後手。至於是什麼，學(xué)生剛纔一直在想，實(shí)無頭續(xù)。”徐瑛皺眉道：“你是智囊，怎麼也沒頭續(xù)？你的智都跑哪兒去了？”忽見父親眼色不正，趕忙又低頭閉嘴。
王世貞道：“徐文長(zhǎng)雖一文士，卻心地陰深，行事狠辣之極。他曾言，書法之道猶如運(yùn)用兵器，刀槍劍戟握法、用力不同，中之人身，傷痕也異，寫字也是如此，鈍則不入，緩則不中，傝散則不決不裂。可知此人在寫字下筆之時(shí)，心中想的卻是手執(zhí)刀斧開肉闢骨、剜肚割腸，分明是一個(gè)嗜血狂人，故而所想所謀，亦必在常理之外。”
徐階點(diǎn)點(diǎn)頭，困容不展地說道：“這二子雖然不器，畢竟是老夫骨血，他不留在身邊爲(wèi)質(zhì)，竟敢公然送回，絕非想嚇一嚇老夫這麼簡(jiǎn)單。”
鄒應(yīng)龍道：“學(xué)生的奇怪也就在這裡，若將兩位公子體面送歸，其實(shí)更具震懾，箱中裝人之事簡(jiǎn)直如頑童鬧劇，徐渭算路精準(zhǔn)，應(yīng)不會(huì)出這閒極無聊的一筆。”
徐瑛怒道：“這還用說麼？定是常思豪那老粗的餿主意！”徐琨道：“不然。依我看常思豪外粗內(nèi)細(xì)，其實(shí)也很有些腦子，今日之事，說是秦絕響那小崽子耍的把戲倒更有可能。”
“他？”徐瑛重重一哼：“常思豪不好動(dòng)，收拾他還不容易？南鎮(zhèn)撫司歸東廠調(diào)用，我這就知會(huì)郭督公，給他來點(diǎn)厲害的瞧瞧！”
王世貞揚(yáng)起臉來：“三公子，時(shí)至今日，你還以爲(wèi)郭書榮華是咱的人麼？”