次日中午水手入艙中報(bào)告:大船已近舟山。
蕭伯白拿著海圖給大家指看,言說過了舟山,繼續(xù)向西北便是杭州灣。如果順風(fēng)順?biāo)?,明晨就能上岸。常思豪瞧著海圖上的標(biāo)記,杭州灣有點(diǎn)像一個(gè)橫置的三角,左面尖端指向杭州,右下角便是現(xiàn)在所在的舟山,而上部的尖角則指向三個(gè)字:松江府。
他問道:“松江府管治下,是不是有個(gè)叫‘華亭’的地方?”
蕭伯白點(diǎn)頭:“有啊?!笔种赶蛩山路胶j懡唤犹幍囊粋€(gè)小點(diǎn):“這裡便是華亭。地方不大,可是富庶得很呢?!?
常思豪凝思片刻,說道:“蕭兄,老管家,不知可否請你們幫個(gè)忙?”
蕭伯白瞧了眼少爺,轉(zhuǎn)回頭道:“常少劍有話請說。”常思豪道:“我有些事情要辦,想請你們送我到華亭下船,另外,內(nèi)子吟兒,還希望兩位能幫忙照顧些時(shí)日。”蕭伯白又向少爺瞧去,蕭今拾月頭一歪:“哇,你老婆卻要我養(yǎng)著,這樣不好吧?”
常思豪一笑:“我就是你,你就是我,我老婆就是你老婆,吃幾頓飯又怕什麼的?”
蕭今拾月樂了:“哈,你小子根本不上道,跟我待著沒幾天,倒學(xué)會了佔(zhàn)便宜。老白呀,你瞧瞧,請神容易送神難吧?”常思豪大笑。蕭今拾月道:“可惜你願(yuàn)意,我願(yuàn)意,就怕咱老婆不願(yuàn)意,鬧來鬧去的,搞得一團(tuán)糟?!背K己赖溃骸斑@沒關(guān)係。雙吉,等我上岸後,你隨著蕭公子去杭州,代我解釋一下,將吟兒穩(wěn)住?!崩铍p吉半爲(wèi)難地點(diǎn)著頭,覺得自己已經(jīng)夠傻,可是跟自己一比,這兩個(gè)人似乎更不正常。蕭今拾月仰臉瞧著他的下巴:“以前總是白吃親戚的,這回終於輪到親戚來白吃我了,歡迎啊……”李雙吉又混亂了,道:“你倒底是願(yuàn)意還是不願(yuàn)意?這時(shí)候應(yīng)該說報(bào)應(yīng)吧。”蕭、常二人哈哈大笑。
說歸說鬧歸鬧,常思豪在華亭下船之時(shí),蕭家還是贈了二百兩金票和一些散碎銀兩供他花用。常思豪叮囑李雙吉一番,與衆(zhòng)人揮手作別。眼瞧大船遙遙遠(yuǎn)去,他把頸上的錦囊移到背後,寶劍用布纏好扛在肩頭,挽起袖子、褲腳,扮做鄉(xiāng)下人的模樣,直奔華亭縣城。
來到縣城外的時(shí)候,西天雲(yún)鏽,落日澄金,已是晚飯時(shí)分,眼前這條通往城門的土道上滿是雨水漚出的泥汪,左一灘、右一灘,像百十條牛在這剛竄過稀一般,道兩邊盡是低矮的攤棚,棚布有棍支的、有繩扯的,外形有方有圓,好像傘類的墳場,把底下的說話聲也遮得沉沉暗暗。
街上來來往往的人身上都是灰色或藍(lán)色衣服居多,款式大多相近,顯得很是單調(diào)。常思豪避著濘,點(diǎn)點(diǎn)跳跳正走間,忽聽噝噝吱吱地尖響,前邊發(fā)一陣亂,行人紛紛閃道,讓成一條衚衕,中間瘋了也似竄出條黑狗來,展眼到了近前,常思豪怕濺上泥水,側(cè)身往邊上一讓,屁股感覺靠上了什麼,一陣碗碟瓷兒響,眼前那狗卻踏泥打了個(gè)滑,扎肩滾在裡邊,跟著人衚衕裡追著竄起個(gè)半大小孩兒來,身子一張,好像蕩澗的猴子,撲在那狗身上,三抓兩把,將它放翻。周遭人等回過味兒來,看那孩子勾脖勒狗,把自己也滾成了個(gè)泥孩,各都發(fā)笑。常思豪初還替他擔(dān)心,怕他被狗咬了,仔細(xì)看時(shí),這才發(fā)現(xiàn)他抱的是頭豬,只是這豬身上瘦得見棱見角,滾了泥之後,倒像狗一般,於是也笑起來。
“歡迎歡迎,客官您的麪茶來了!還要些什麼儘管吩咐,本店包子油餅特色,遠(yuǎn)近聞名可是一絕哩!”
常思豪聽這話像對自己說的,回臉看時(shí),一個(gè)土布裹頭的漢子,端著碗熱氣騰騰的麪茶正衝自己樂,身上繫著圍裙。原來剛纔自己這一避讓,讓進(jìn)了這小茶攤,屁股靠上的正是人家的客桌。這攤主將錯(cuò)就錯(cuò),就拿自己當(dāng)客人招待開了。心裡不禁笑他見縫插針,倒會做生意,正好肚子也空了,便坐下來。那泥孩子捉了豬,歡天喜地,就把豬豎抱在身前,踮著腳兒去了,腦勺後泥搭著一根小辮兒,好像剛捏好未經(jīng)爐的泥壺把兒,原來是個(gè)丫頭。
常思豪要了幾塊酥餅,就著麪茶嚼嚥了,吃完結(jié)賬,攤主瞄見他掏的是銀子,眼睛亮起來,趕緊收了,一邊笑說著:“老弟不是本地人吧?這是要進(jìn)城去嗎?”一邊拉錢匣,抽遞過幾張白紙條來。
常思豪心中一驚,暗想我連話都沒說,你怎麼就知道我不是本地人呢?
攤主笑瞇瞇地道:“我們本地人吃飯,大多數(shù)要用條子付賬,用銀錢的可是不多。”
“條子?什麼條子?”常思豪問的同時(shí),看他手裡紙條又往前遞,這才反應(yīng)過來:他拿這些紙條是要給自己當(dāng)找零。
這紙條二指來寬,接過細(xì)看,上面用正體寫著谷壹斤、黍伍斤之類的幾個(gè)數(shù)目字,最底下印著一個(gè)紅戳。眼睛再旁掃,旁邊那半張嘴的錢匣裡面,也盡是此類的白色紙條,不禁奇道:“這能當(dāng)錢花?”攤主合了匣子,道:“咦,你這話問的怪,怎麼不當(dāng)錢花?這可是徐家的條子,你就放眼瞅去,這整個(gè)這華亭縣的地面兒,拿這條,走到哪兒都好使?!背K己赖溃骸靶旒??哪個(gè)徐家?”
攤主道:“耶,你連徐家都不知道!這日子怎麼過的?那不就是當(dāng)朝首輔——徐閣老的家!他老人家忠公體國自不必說,他的兩位公子更是親善愛民啊……”又問道:“哎我說老弟,你住的挺遠(yuǎn)吧?家裡有地麼?”
常思豪應(yīng)道:“哦,我麼,住得是稍微遠(yuǎn)些,家裡倒也有個(gè)幾十畝水田?!?
攤主道:“你那地現(xiàn)在還自己種著嗎?哎喲,那可太可惜了,一年的稅得交多少?。 编芰肃苎?。常思豪瞧出他眼神不正,佯嘆道:“唉,稅是很重啊,可是又有什麼辦法?”
“嗨!”攤主像是來了精神兒,湊近坐下,道:“你來‘投獻(xiàn)’哪!我給你做引薦人,保準(zhǔn)讓你吃不了虧!”
常思豪問:“投獻(xiàn)?那是幹什麼?”
攤主道:“你怎麼連投獻(xiàn)都沒聽過?唉,鄉(xiāng)下真是閉塞。”他騎著凳子又往前挪了挪:“投獻(xiàn)就是你把地拿出來,獻(xiàn)給徐家,然後地還歸你種,糧也照打,可是再往後,稅都不用交了?!?
常思豪問:“爲(wèi)什麼不用交?”攤主道:“因爲(wèi)地是徐家的了,你給徐家種地,你當(dāng)然免稅??!”常思豪道:“那我的地都沒了,我有什麼好處?”攤主笑道:“這你就算不開賬了罷?你種地是爲(wèi)啥?還不是打糧嗎?你有地,種地,打的糧食一大半都交了稅??墒峭东I(xiàn)之後呢?你名義上沒了地,還照樣種原來的地,打了糧食卻不用交稅,這豈不是比以前好得多嗎?”
常思豪道:“可是地變成徐家的了,他們一樣要交稅啊,還不得衝我要糧?”
攤主道:“唉,你這人真是,朝廷大官和王宗貴族的地那是入金冊的,不報(bào)官入籍,一律免稅。你打了糧,只要上交徐家一部分,剩下的都是自己的,比交稅合適,明白了嗎?”
常思豪恍然大悟,心想:“原來如此!徐家通過‘投獻(xiàn)’這法子,既佔(zhàn)了農(nóng)民的土地,同時(shí)又把國家的稅收全都弄到了自己兜裡。老百姓雖然‘丟了土地’,卻又‘得了實(shí)惠’,不會將矛盾搞得太激烈,這法子真他媽絕!”
攤主瞧他驚愕的樣子,笑道:“這回想明白了吧?告訴你,投獻(xiàn)之後,你就什麼都不用愁了。你看這來來往往的人穿的衣服,那都是徐家發(fā)的?;疑路氖堑钁簦{(lán)色衣服的是莊丁,你要是願(yuàn)意,乾脆把自己也投獻(xiàn)出來,將來跟著徐家辦事,說不定還能混個(gè)一官半職呢!”跟著又磨磨叨叨地說什麼若是來投獻(xiàn),他幫忙做引薦人一定行之類。常思豪知他如此熱心,必是中間能落得油水,當(dāng)下收了找零的紙條,佯說一定考慮,起身告辭。腳下走著,心裡琢磨:看這道上穿灰藍(lán)兩色衣服的人如此之多,竟然都是隸屬於徐家,那他們投獻(xiàn)出的土地又得有多少?出來一段,眼見離城門近了,旁邊有人笑嘻嘻地?cái)r著道:“小兄弟,天兒熱啊,要不要去去火?”
他這旁邊擺個(gè)小桌,上面有茶壺茶碗,常思豪料是個(gè)茶攤,擺了擺手繼續(xù)往前走。沒幾步又有個(gè)茶攤,也是一般擺設(shè),同樣有人攔住問:“小兄弟,要不要去去火?”常思豪走出十幾步,被攔了四五回,一時(shí)氣樂了,衝最後攔住自己這人道:“你瞧我像有火嗎?”
那人兩個(gè)顴骨凸聳著,皮膚坑坑瘢瘢,一笑之際頓時(shí)丘陵隆升、溝壑勒擠,彷彿整張臉正在開天闢地:“您看看,這火不就上來了嗎?彆著急,彆著急,您先瞧瞧,不滿意再走下家啊?!闭f著手往身後一引。
常思豪順著那方向瞧去,只見不遠(yuǎn)處有個(gè)柴枝茅草搭成的小寮棚,側(cè)面有一小板門,正面有三個(gè)拳頭大的小圓孔。疙瘩臉領(lǐng)著他來到近前,笑道:“您挑,您挑?!背K己篮苁呛闷?,手扒圓孔往裡看,只見昏暗的光線下,這小棚裡有七八個(gè)女子赤身裸體,或坐或立,身形瘦削,頭髮髒兮兮的,好像很久沒洗過,有的臉上還粘著草棍,有的眼眶發(fā)青,帶著淤血。地上黑溼溼的都是藥丸也似爛泥,散發(fā)著難聞的氣味,靠角落兩頭磚墊個(gè)破板鋪,上面有片碎稀稀的乾草墊子,彷彿豬圈的地牀。
疙瘩臉衝他一笑:“怎樣?有中意的嗎?七個(gè)老錢一次,保您去火。”
常思豪皺著眉道:“七個(gè)老錢?”
疙瘩臉爲(wèi)難地嘬著嘴脣,整張臉牽扯出一種慘忒兮兮神情,彷彿泥石流剛剛經(jīng)過的地貌:“咦?這還嫌貴?咱們這可是均價(jià),您這都走了一圈兒了,我哪敢要您的謊??!七個(gè)錢!再不能少了!”
這小棚散發(fā)出的氣味讓人直想吐,常思豪將頭移開了些,回看周圍剛纔走過的地方,那些小茶攤後面都有這樣一個(gè)小寮棚,看來應(yīng)該是一樣的生意了。心想:“天下竟還有這樣的妓院?簡直是開玩笑!”搖了搖頭,轉(zhuǎn)身要走,卻被疙瘩臉一把拉住,陪著笑道:“您等等,您等等。”跟著衝棚裡招呼:“四舅嬤!四舅嬤!小婷婷呢?”有婦女應(yīng)聲:“洗豬呢!”疙瘩臉道:“洗什麼豬!趕緊的!來客了!”那婦女答應(yīng)著,一頓一扯在寮棚後拽出個(gè)女孩子來,這女孩也就是八、九歲的年紀(jì),細(xì)胳膊鼓肚皮,溼漉漉的胸前兩個(gè)紅點(diǎn)點(diǎn),下身掩著個(gè)黃兮兮的小扯布,底下光著腳丫,小髒手伸在嘴裡,啃著泥指甲,把一對伶伶仃仃的大眼睛揚(yáng)起來,怯生生望著常思豪。
疙瘩臉左瞧右看,似乎怕旁邊的“同行”瞧見,手掩嘴邊半躬背,低聲跟他商量:“這位客爺,這價(jià)錢是真不能少了,這樣,棚裡的您隨便挑一個(gè),再搭上我這外甥女兒,孩子是小點(diǎn),新苞米不扛時(shí)候,畢竟還有個(gè)嫩勁兒不是?”
常思豪瞧著那好像農(nóng)家大嬸似的婦女:“這是你四舅嬤?”
“四舅嬤”這會兒頭頂刺癢,五根黑指頭在頭髮裡抓爬,看上去就像是泡發(fā)的蚯蚓在鬆土。一聽這話,以爲(wèi)他有心挑自己,忙抹了把頭髮,想湊出一副“盼君憐奴”的表情。疙瘩臉知道有類客人專喜歡“良家”味道,以爲(wèi)有戲,忙不迭點(diǎn)頭:“明媒正娶,親四舅嬤?!背K己乐改墙小靶℃面谩钡呐ⅲ骸八悄阃馍畠??”疙瘩臉大拇哥一挑:“如假包換,親外甥女兒。”
常思豪道:“你讓她倆一起接我?”
疙瘩臉聽這話味有些不對,忽然變得無比嚴(yán)肅:“大哥,你信我,這還能說瞎話嗎?實(shí)在親戚就是不一樣,保證賓至如歸?!?
常思豪的拳頭在底下攥了幾攥,真想揍他,可是知道不能,忽然心起一念:“程大小姐如今不知被賣到哪裡,是不是也幹這樣的勾當(dāng)?”這念頭一動,心裡這疙瘩堵得更大了。有心給這孩子點(diǎn)錢,知道落不在她手裡,自己縱有好心,管不了這世界,罷了,罷了!咬咬牙,轉(zhuǎn)身便走。其它幾處茶攤上的人遙遙伸耳聽著,見他連這般優(yōu)惠都不肯玩,也都不來招惹了。疙瘩臉瞧他背影莫名其妙了片刻,倒毫不氣餒,又喊著:“來呀,天兒熱,去去火!”回道邊忙著招攬別人去了。
徐家府宅坐落在縣城東北,常思豪打聽著方向一路尋來,邊走邊想:“那些女人眼見都是農(nóng)婦,但凡能活得下去,絕不會幹這營生,家裡的土地投獻(xiàn)光,沒有辦法維生,男人自然爲(wèi)奴,女的只好賣身,這一切還不是被徐家逼的?”越想越氣,又琢磨:“徐家搞這套投獻(xiàn),必然簽了不少契約,如果我把這東西弄到手裡,將來告他,就是最好的證據(jù)?!贝蚨酥饕猓瑏碓谛旄饷孓D(zhuǎn)了幾圈,心中落數(shù),就在附近投一家小店住下,睡了三個(gè)時(shí)辰養(yǎng)足精神,睜眼一瞧月在中天,夜深人靜,爬起來將衣衫收拾得緊趁利落,穩(wěn)了穩(wěn)腰側(cè)脅差,將“十里光陰”斜背身後,悄悄摸出了房門。