話說石貝東出大雲關，見到許多的難民，爲了減少不必要的麻煩，就放生了自己的驢，還用刀子劃破自己的衣服，將泥土抹在自己臉上，化妝的像一個難民，繼續向故鄉東郡步行。
從大雲關出來就是去往衛縣的官道，衛縣在中都的西方，是中都所轄的，當年衛太祖就是在此登基稱帝的。僅僅過去了一百多年，當初那個朝氣蓬勃的衛朝就變成了這個樣子。在衛縣西城門外，石貝見到的是更多的層層疊疊的難民，簡直就是難民的海洋，有的倒在地上兩眼望天，有的靠在光禿禿樹上**，一個個都是灰頭土臉，一個個都是面黃肌瘦，一個個都是衣衫襤褸，一個個都是哭喪的臉。
石貝繼續向城門走，爲了不引起注意，石貝彎著腰，垂頭喪氣的，故意一瘸一拐的走，因爲讓難民看見他腳步穩健的話，是有可能被認爲是有吃的，而被難民圍攻，這種事在他巡視地方的時候是見識過的。
可是在走近才發現，衛縣的城門關的嚴嚴實實，任憑母親如何敲打城門，就是沒有人理會，而這位母親僅僅是爲了套一口飯給自己的兒子吃，孩子哭，大人哭，餓的哭，只有已經準備等死的才兩眼望天，不哭。
石貝裝作有氣無力的也去敲門，“軍爺，行行好，開門放我進去。”裡面終於有人來了，“放什麼放，看你以前也是個吃過飽飯的，怎麼就不明白，放了你一個，那外面的一堆就管不住了，全都要進城誰攔得住？還不把城裡的糧食吃光了，那我還吃什麼？走走走，再來吵弟兄們睡覺，我先弄死你。”說完那人就又回去了，石貝只能從門縫裡看到他的背影遠去。石貝無奈，只好繼續裝作有氣無力的繞過衛縣的城牆，繼續向東。夜裡沒有住的地方，只好在野地裡露宿。
深夜，石貝緊緊的抱著癟癟的包袱，那裡面只有一身衣服而已，銀票都藏在懷裡。石貝仰望星空，看見羣星璀璨，連銀河都清晰可見，可是就在自己身邊不願，就有此起彼伏的狼嚎，像是歡呼彼此之間的勝利；和難民的哀嚎，無不是痛哭流涕，氣力衰弱；就連樹上機敏的烏鴉也懶惰的閉上了眼睛，那是它們滿足過後的睡眠。
石貝深深的起一口溼冷的氣息，再慢慢的吐出，“若舉非常之事，應奉非常之時，當做非常之人，必忍非常之苦，磨礪非常之志，堅定非常之心。”清晨，石貝的衣服上結了一層薄薄的霜，但是石貝還是站起來向著東方繼續步行。
經過衛縣一帶的山路，終於在瑩水邊見到了中都的城樓。這中都是衛朝的舊都，衛太祖最初君臨天下的都城，一直到太宗即位，因爲西北狥狳猖獗，加之西北各郡叛軍四起，太宗才遷都西京，以中都爲東京。中都與西京規模相當，只是中都皇宮以典雅著稱，西京皇宮以輝煌聞名。
好在中都府尹並沒有禁止出入，所以石貝混在出入的行人之中進城了，在櫃坊兌換了幾兩散碎銀子和制錢就去了一件客棧，開了一間客房，要了一盆洗澡水，痛痛快快的洗了個熱水澡，又向小二要了飯菜，美美的睡了一覺。第二天石貝結了帳，繼續上路。一路上依然是難民、饑荒的景象，到處都是餓殍。更是出現了一些饑民搶劫其他饑民的慘景，從中都到丘縣，從丘縣到定郡，再到東海關，三百里的路，除了成千上萬的饑民，就沒有什麼在能引起石貝的注意了。
在東海關外的驛站裡，所有的客人都是火急火燎的吃東西，生怕被人搶走一樣。石貝卻完全沒有興趣在飲食上，自己巡視各地的時候還不曾像今天這樣，怎麼纔過去這麼短的時間雪上加霜了呢？石貝擡頭看看驕陽似火的天空，還是硬著頭皮上路了。
離開東海關繼續東行，就是東郡的小蒼嶺了，石貝沒有選擇從小蒼嶺的南麓，這天比較平坦的山路，而是從北麓的小道，因爲他知道南麓上有聚衆謀反的盜賊。終於在七月初踏上家鄉的土地。
東郡首府營城，石貝在街上見到的是沿著街道兩邊排列的乞丐，街有多長，他們的人就連續多長，街上的人也是五花八門，不時有三三五五的衛兵經過。石貝苦笑：“果然都是一個樣啊。家鄉也不例外。”
石貝找了一家小酒肆要了幾道小菜，可是站在櫃檯裡面正在對賬的胖女人擡頭看見石貝，轟的大笑一聲，搖著大蒲扇走出櫃檯，笑盈盈的走到莫名其妙的石貝身邊。石貝謹慎的問：“老闆娘，請問有什麼事嗎？”
老闆娘繼續笑著，“石貝啊，怎麼就貴人多忘事啊，我是你花大嬸啊。隔壁村的，我兒子和你是玩伴兒，還搶過你的螃蟹呢！呵呵！”
石貝恍然大悟，連忙起身行禮，“原來是大嬸啊，您不說出來我都認不出你了。可是您是怎麼一眼就認出我了呢？”花大嬸搖著蒲扇，“那還不時因爲你和你弟弟石柯長得是太想了，說你們不時兄弟還沒有人信呢！哎呦，忘了一件大事，你呀回來晚了，你父母五年前就去世了，現在東山村外的山腳就是他們的墳。你快去拜祭吧，祭品啊我包了！”石貝呆愣了好一會，才說：“謝了。”
花大嬸說：“哪裡話，鄰里鄰居的。”
石貝帶著祭品、香燭出城，東山村就在城外不遠，清晨出發中午就到了，石貝在花大嬸所說的地方找到了他父母合葬墓，墓碑是新的，墳頭也非常整潔，看來經常有人來打理。石貝擺上祭品，燒著紙錢，想著父親爲了自己的將來，不惜將自己遠送西京，父子分割了十幾年，這些年的思鄉之情和親情一下子涌上來，這眼淚奪眶而出，立刻哭的泣不成聲，“爹……娘……孩兒……來遲了……”
“什麼人在我爹孃墳前拜祭？”突然有一個少年在石貝身後質問道。石貝回頭一看，兩個人頓時愣住了，因爲兩個人的長相彷彿是一個人一樣，只是石貝顯得歷練而精明，可是那個少年顯得稚嫩而充滿書卷氣，少年支支吾吾的指著石貝說：“你、你、你是什麼人？”
石貝揉揉眼淚站起來，“是子柴嗎？”
少年連退了兩步，“你怎麼知道我的字。你到底是誰？”石貝說：“你是石柯，字子柴。你是石珍的弟弟吧，我也是他的弟弟，石貝字子富。”
石柯這才上前仔細的大量石貝，“二哥？你是二哥，你真是二哥！”石柯一把抱住石貝哭起來，“二哥，你可回來了，爹孃都想死你了！”
石貝小聲說：“知道，知道。”兄弟二人在父母的墳前好好的拜祭一番之後，石柯拉著石貝回家。路上石柯說：“二哥，我現在還在讀書，可是大哥已經是個官吏了。大哥考中了秀才，可是沒有錢上京城，只好在東郡謀生了，就在營城，已經是巡城御史了，家裡的錢全是大哥賺來的。還有，大哥已經娶親了，嫂子孃家姓劉。對了二哥，你在京城的事我們已經聽說了，不用理會他們，那個昏君早晚不得好死，我們兄弟重逢纔是大事。”
剛進村子，馬上就有一羣小乞丐圍上來，足有十幾人他們一個個蓬頭垢面，衣衫爛的像是破布散發這陣陣惡臭，叫著好心大爺之類的話轟都轟不走，石貝無奈將僅有的幾枚制錢拿出來，小乞丐們立刻哄搶，爲了得到這幾個錢，不惜大打出手，咬人，甚至是搬起石頭去砸，爲的只是幾個銅錢。不時石貝和石柯及時阻止，真的會鬧出人命。
總算擺脫了這些小乞丐，兄弟兩個走在小徑上，石貝就問：“這是怎麼回事？”
石柯說：“二哥你是當大官的，當然不知道，他們的父母不是被抓去修園林就是被惡霸、貪官逼死了，再就是逃難逃荒到這裡之後死了父母的，留在世間活不下去只能乞討，爲了口吃的什麼都敢幹。這還算是好的。上個月路過的那一幫連墳堆裡的死人都吃了，就差吃活人了，官府怕弄出是非就把他們趕走了，抓的，殺的，剩下的也吃夠了也活命了，也沒有飯吃也沒有著落就又逃荒了，現在還沒人敢去收拾那些死人骨頭，只好白骨喧天的放在野地裡。沒什麼可稀奇的，我們這裡已經見怪不怪了。”
見怪不怪？石貝已經汗毛倒豎了，這是過去三年的巡視時也不曾聽說過的。世事從來不容易，離亂一向漠人心。
此時正是中午，村子裡寂靜無聲，沒有雞犬相聞，沒有炊煙裊裊，沒有家畜家禽，沒有鄰里走動。家家戶戶都是門戶大開，上年紀的老人在各自的門前，將一塊塊樹皮放進陶碗裡用打磨的石頭細細的研磨，然後倒進水壺裡，喝進肚子裡，有孫子孫女的也給他們一碗，然後靠在家門上一動不動的瞌睡。
石貝看的心酸。跟著石柯回自己的家，和當年自己走的時候一模一樣，只是葡萄架才就枯萎，柴門和柵欄都已漸漸朽爛了，和其他家一樣，敞著門。石柯大步走進去，衝著大屋說：“嫂子，嫂子開來看看，是誰回來了！”
一個衣著樸實無華的夫人戴著圍裙，邊擦手邊出來，乍一看確實是個村婦，可是仔細一瞧還是可以看出幾分書卷氣和俏麗，若是在官宦富貴人家絕對是個有大家閨秀，“兄弟回來了，還有客人……”劉氏走近一看，才發現石貝和石柯就像一個模子刻出來的，“這是……你的二哥吧，就是當年少年離家求學，在京城做官又得罪了昏君的二弟吧。”
石貝笑笑：“嫂子果然聰明，爹孃的眼光不錯啊。”劉氏也笑了：“二弟一樣聰明，知道我和你哥哥是父母之命。”石貝躬身行禮，“大嫂在上，石貝有禮了。”
劉氏連忙攙扶石貝，帶著他進了正堂，石貝看了一眼，家裡除了幾件粗樸的傢俱外，沒有一件東西是新的，好的，值個十幾枚銅錢。
劉氏說：“正好你打個說今天要宴請幾個朋友，又湊巧你們兄弟團聚，老石家祖宗積德，我這就去做飯。”劉氏進廚房掀開米缸一看，連點米糠皮也沒有，著實犯了難。
石貝猜到家裡是家徒四壁，就拿出幾個碎銀子，交給石柯，“想必家裡已經沒有隔夜之糧了，這頓飯我來出錢吧。”石柯看著碎銀子，“二哥，不是我貪財，實在是這幾個不夠。”石貝就問：“那多少錢纔買得到糧食。”石柯說：“一斗五兩銀子。”石貝幾乎是喊出來的：“五兩！就是一匹將死的老馬也不過十兩而已，一斗米要五兩，東郡的李太守斂財斂的未免太過分了吧！”
石柯苦笑道：“那也沒有辦法，誰叫他是太守，我們是老百姓啊。就因爲糧價居高不下，每天從營城擡出來的餓死的就有十幾人。二哥你就多多擔待吧。”
石貝只好又拿出幾兩銀子，交給石柯，石柯點算了一下，和劉氏說了一聲就出去買糧食了。石貝只覺得頭痛欲裂，“這打天下就從這家徒四壁和餓殍遍野開始吧。”
石珍一身官服，腰上掛著刀，身後跟著他的弟兄。趙利，趙前，李釗，薛懷惡和沈單。他們都是石珍小時候的玩伴兒，沈單是村裡的鐵匠的兒子，從小打鐵習武，生得魁梧有力；趙利、趙前兄弟本事農民子弟，因爲土地被惡霸霸佔，沒有生計只好求助石珍，做了捕快；李釗家裡是漁民，水性極好，因爲漁船被貪官強行徵調，斷了生計跟著巡城校尉石珍做捕快；薛懷惡從小就不老實，沒了生計就去做了強盜，一度佔山爲王，後來也是山窮水盡，人散財空，受了招安做了石珍手下的捕快。
因爲小時候都是一起長大的，於是平日裡稱兄道弟的，今天也是一樣，幾個人弄到一點酒肉和陳米，就去石珍家裡吃一頓。
薛懷惡懷抱著刀，佝僂著腰，滿臉的怨氣，“我就知道，這又出次那個老不死的太守又出了個餿主意，讓他做個太守太屈才了，他要是去做生意肯定富甲天下。”李釗拎著肉，跟在石珍身後，“可是我們有什麼辦法，人在矮檐下不能不低頭。他變著法的斂財，我們這些小兵又能怎麼辦。”趙利揹著半袋子陳米，“小兵？是啊，我們老大不也只是個巡城校尉而已，官大一級壓死人啊。”趙前不屑的一笑，“官？我看他就是一禽獸。”
石珍無奈的說：“好了兄弟們，今天咱們不談這些好嗎！難得咱們有個機會放下這些煩事，就不要如此掃興了。”幾個人大搖大擺的進了村子，所有的村民都像見到瘟神一樣，避之惟恐不及。
正好石柯從外面買了米麪回來，見到石珍等人，馬山上前，“大哥！”石珍看他手裡拿著買來的東西，就問：“三弟，你這是哪裡得到的錢，家裡來了什麼人嗎？”石柯呵呵一笑，“大哥你絕對猜不到，是二哥回來了！”
石珍立刻抓住石柯的臂膀，說：“子富？他回來了？他在哪裡？”
石柯說：“當然是在家裡，錢就是他給我的。”薛懷惡斜著嘴笑：“太好了，不愁吃穿了。”石柯說：“而且啊，二哥和我長的幾乎是一模一樣。起先我也是嚇了一跳的。”
聽到石柯這麼說，石珍馬上奔著自己的家快不走去。石柯等人也跟了上去。石貝正在家裡一個人默默的思考，手裡攥著當年的那個長壽鎖。石珍衝進來一看，確實和石柯十分相像，在低頭看到石貝手裡的那個長壽鎖，果然是那個離開家十幾年的那個弟弟。“子富？你終於回來了——”石珍的聲音哽咽了。
石貝站起來，將長壽鎖放在桌上，問：“爹和娘是什麼時候走的？”石珍揉揉眼睛，“高德十年。”石貝說：“五年了，爲什麼沒有人給我捎信？”石珍說：“我們也不想，但是當時家裡負債累累，我們哪裡還有錢僱人捎信。”
說著石珍繞過石貝，從一口舊箱子裡拿出一個長壽鎖，也放在桌上，兩個長壽鎖是一樣的。石珍嘆氣：“你的事我們也知道了，你打算做什麼？”
這是李釗，趙利，趙前，薛懷惡也進了石家的房子裡，石貝說：“不知道，但是我想大家都知道寧做太平犬，不做亂世人。我的想法是起兵，將東郡置於我們的掌握之中。”
李釗直搖頭：“不可能，我們的人手只有不到一千人，可是那個貪官卻可以調遣上萬人的軍隊。我們是不可能成功的。”薛懷惡也一臉不屑的笑著拉開一把椅子堂而皇之的坐下，說：“我說你是不是做官做的傻了？我們好好的爲什麼要造反，就那麼喜歡我們死嗎？”
石貝說：“他有軍隊就沒有機會舉事嗎？你們現在的一切真的很好嗎？我們只要等待時機就可以了。”
“時機？”將米麪交給劉氏之後，打算也來聊天的石柯聽到他們的談話，就說：“可是這幾年起兵謀反的人也有很多，可是沒有一個人能成事的。何況太冒險了。”
石貝說：“他們之所以不行是因爲他們都急於求成，衛朝的實力勢力都沒有衰退，是不可能在短短幾年之內成功的。而現在就不同了。”
石珍也坐下來，說：“我也知道在南方的戰事不減反增，可是在中原已經沒有義軍了，一旦我們也舉事將會被朝廷剿滅的。”石貝笑了：“大哥也是想起兵的啊，不然也不會這麼想。沒錯，大局是對我們起兵有利，可是我們也要再等一下。”薛懷惡大聲問：“等什麼？”
石貝說：“等沒有人再忍氣吞聲，等李太守官逼民反的時候，我們就在這個時候號召起兵，割據自立。”石珍只是默默點頭。趙利，趙前，李釗三個人面面相覷，薛懷惡依舊孤傲。石柯倒是還很興奮，“既然如此，大家就說定了，日後我們封侯拜將共富貴。”
衆人有商量了好半天，劉氏將準備好的飯菜端了上來，一干人等胡吃海喝了一通。他們也就痛痛快快的走了。只剩下家裡人。石柯還是像個孩子一樣，纏著石貝要他講官場上的故事。知道夜已深了，石貝從屋子了出來解手，石珍也在籬笆下解手。
石珍說：“二弟，你怎麼知道我也想舉事的。”石貝說：“我們是兄弟啊。”石珍說：“我和你說正經事。”石貝笑說：“那太簡單了。如果大哥不這麼想的話，你也不會做官啊。從小到大無論你做什麼事永遠都是如此，預先取之必先予之。”石珍憋了一眼石貝，說：“我從來都是逆來順受的人，又怎麼會做反賊呢？”
石貝解好了手，綁好褲帶扭頭看著石珍，“大哥所說的那個石珍是年幼時，我還沒有離家的那個石珍；而現在我眼前的石珍，已經在人世間和官場闖蕩了十幾年的石珍，此石珍，彼石珍否？”
石珍也解好了手，繫緊褲帶，問：“難道你不怕他們幾個人會泄密嗎？”石貝忍不住大笑：“大哥，幾乎是家徒四壁還要宴請同僚、好友，只能說明兩點。其一，大哥和他們是莫逆之交，他們不會出賣大哥；其二，大哥在拉攏他們，他們也有心加入。而我看來是倆者兼而有之。”
石珍不由得打個寒戰，“幸虧你是我弟弟，幸虧你已經不時朝廷的兵部侍郎。不早了，睡吧。”石珍徑直返回自己的臥室了。石貝也回去和石柯擠一張牀了。