第三蘭和胡平到了鄉(xiāng)中，在官寺門外下馬，看門的鄉(xiāng)卒問清了他們的來意，去給荀貞傳報(bào)。
荀貞剛和一干佐史、小吏開了個(gè)小會(huì)，——馬上就要正旦，也就是新年了，按照帝國(guó)的規(guī)定，正旦是要放假的，有一些工作必須要趕在假前完成，荀貞這是任鄉(xiāng)有秩的頭一個(gè)月，當(dāng)然想把工作做好，以免得落下閒話，所以這幾天經(jīng)常召見屬員，詢問他們的工作進(jìn)度，加以督促。
小會(huì)剛剛開完，他正一邊翻看竹簡(jiǎn)，一邊與許仲和陳褒說話。——陳褒今兒個(gè)休沐，自荀貞上任後，他還沒來過，因今天特地趕來，一來看看，二來給荀貞彙報(bào)一下繁陽(yáng)亭近期的情況。
鄉(xiāng)卒稟報(bào)說道：“報(bào)荀君，院外來了兩人。”
“誰？”
“第三家的第三蘭和他家的賓客胡平。”
荀貞楞了一下，頗是納罕，心道：“第三蘭來作甚？”許仲和陳褒也是惑然。他一時(shí)想不出答案，說道，“請(qǐng)他進(jìn)來吧。”
鄉(xiāng)卒自去傳令，第三蘭和胡平來入院中，登上堂內(nèi)。荀貞見胡平手上捧了一個(gè)漆盤，盤中不知盛了甚麼物事，被絲緞蓋住。第三蘭挺胸昂首，站在堂下，左顧右盼，看看許仲、看看陳褒。許仲蒙著臉，陳褒也面生。他見不認(rèn)識(shí)，又轉(zhuǎn)目來看荀貞。
荀貞不動(dòng)聲色地把案幾上的竹簡(jiǎn)掩住，笑道：“第三君，今日怎得閒暇，來我寺中？”開玩笑似的問道，“可是我那日給你的錢有假的麼？”
胡平跟在第三蘭的後邊，騰出一隻手，悄悄地拽了一下第三蘭的衣裳。第三蘭不情不願(yuàn)地跪拜在地，伏首行禮，大聲說道：“荀君，俺是奉俺大兄之命來給你道歉的。那天在里門之外，得罪了荀君的朋友，俺大兄知道後，將俺好生訓(xùn)斥了一頓，令俺來給荀君賠罪。”
胡平隨他跪拜，聽他說到這裡，將漆盤高高舉起，拽下了蒙在上邊的絲緞，露出五塊金燦燦的金餅。許仲和陳褒分坐在荀貞主位的左右，兩人對(duì)視一眼，都約略猜出了第三蘭的來意。荀貞自也猜出來了。
果然，聽得第三蘭呲牙咧嘴地說道：“那天訛了荀君六萬五千錢，這裡有五金，勉強(qiáng)算得十萬錢，請(qǐng)荀君收下。”——他是被他兄長(zhǎng)逼來的，本心並不情願(yuàn)，臉上就做出了許多怪來。
荀貞說道：“錢已給你了，你怎又送回？……，你這是作甚？”
他說道：“俺兄長(zhǎng)說了，那天是俺做得不對(duì)。訛?zāi)愕腻X原樣奉還，多出的錢只當(dāng)是俺家的心意。只求荀君日後對(duì)俺家多多照顧一二。”
荀貞笑道：“這怎麼可以？按律法：‘吏受賕枉法，皆棄市’。第三君，你這不是給我賠罪，你這是想害我啊。”推辭不肯收。
第三蘭昂起頭，意態(tài)不屑，心道：“俺就沒見過不貪賕的官吏，你裝什麼裝？”按住脾氣，說道：“這錢是俺家送給荀君的，不算貪賕。”
“怎麼不算？按律：不管是官吏求而謝，或不求而謝，都是貪賕。”荀貞堅(jiān)決推辭，不肯收。
第三蘭有些不耐煩了，粗聲粗氣地說道：“荀君，俺已賠罪，你就莫再和俺一般見識(shí)。這錢你不收，俺回去無法給長(zhǎng)兄交代。”
荀貞想道：“以現(xiàn)在收集到的罪證來看，還不夠?qū)⒌谌献逭D。也罷，既然他還錢給我，我便收下。”如果執(zhí)意不收，肯定會(huì)引起第三氏的疑慮。況且，這錢本就是他的，也沒往外推的道理。不過，雖然肯收，他卻也只肯收自己的那六萬五千錢。——他正要尋第三氏的事兒，又怎肯落“貪賕”的把柄在其手中？
他做出退讓的樣子，笑道：“也罷，既然你執(zhí)意還我，我便收下了。……，不過，我只能收六萬五千錢，多出來的那些，我絕不要。”
第三蘭沒好氣地說道：“你想要多少要多少！”
他的態(tài)度很無禮，許仲按刀，陳褒蹙眉。荀貞恍若無事，笑對(duì)許仲說道：“一金值錢兩萬。君卿，你收下四塊金餅，再去後院拿一萬五千錢來，補(bǔ)給第三君。”
第三蘭從小到大，從沒給人道過歉，更別說使錢賠罪，早就不耐煩了，聽得荀貞這麼說，也索性閉嘴不言，也不再理會(huì)胡平的連連暗示，只愣愣地待在堂上，仰臉看樑，等許仲?gòu)尼嵩耗昧艘蝗f五千錢過來，馬馬虎虎朝著荀貞揖了一揖，把剩下的那個(gè)金餅和錢攏在一塊兒，提起就走。
胡平無奈，只得端端正正地給堂上三人分別行過禮，告?zhèn)€罪，退出堂外，提著衣裳，小跑著去攆第三蘭。荀貞起身，把胡平送出堂外。許仲、陳褒兩人也都過來，三人站在堂前看著第三蘭、胡平兩人，一個(gè)搖搖晃晃，一個(gè)緊趕慢趕，一前一後地出了院門，消失不見。
陳褒嘿然，笑道：“這就是第三蘭麼？”
荀貞點(diǎn)了點(diǎn)頭。
樂進(jìn)被劫之事，陳褒也知道了，他笑道：“瞧這豎子作態(tài)，也不知他是來道歉賠罪的，還是來惹人怒火的？……，也只有這種人纔敢在自家裡門外劫道，並連荀君你也不放在眼裡。”嘿嘿、嘿嘿地笑了兩聲，又道，“真是找死！”
堂外風(fēng)冷，荀貞說道：“咱們回座上說話。”三人返回席榻，荀貞重將案幾上的竹簡(jiǎn)打開。這些竹簡(jiǎn)上記載的都是這幾日許仲、程偃、小夏、小任探聽來的第三氏此前做過的惡事。
荀貞面若無事，似乎根本沒把第三蘭適才的無禮放在心上一樣。他翻看著說道：“這些都是小打小鬧，或是第三明強(qiáng)姦人妻，或是第三蘭毆人致傷，又或是第三氏其它的族人藏亡匿死、與季父妻和姦、燒民室屋宅、逼民自賣爲(wèi)奴婢，最嚴(yán)重的也只是劫掠。這些罪行，‘奸罪非罪’，強(qiáng)姦、和姦，罪不至死。毆人傷亦不至死。燒民室屋宅、逼民自賣爲(wèi)奴婢也不至死。劫掠雖死罪，死一人而已。……，這些罪行可不夠?qū)⑵渥逭D！”
荀貞頓了頓，揀出一根竹簡(jiǎn)，蹙眉說道：“這些是誰探查來的？……，屠牛、聚飲、博戲，這些雖也違律，但官寺多不追究，即便追究，輕者只是罰金，重者也不過奪錢財(cái)、遷二年。便是他們殺了一百頭牛，夜夜聚飲、博戲，也無濟(jì)於事也。此類小罪就不要再查了。”
許仲應(yīng)道：“是。……，荀君，這第三氏真的是罪大惡極，之所以截止目前只查到了這些罪證，主要是因爲(wèi)時(shí)日尚短，也因爲(wèi)我等只是在外圍打轉(zhuǎn)。”他沉吟說道，“若是能認(rèn)識(shí)、說動(dòng)一個(gè)第三氏家的賓客，或許能打開突破口。”
荀貞頷首，說道：“你這話也說得不錯(cuò)，可以考慮從這方面下手。”交代道，“此事雖不是一天兩天就能做成的，但你等也不可懈怠，最好能在文謙回來前，找到足以令第三氏滅族的罪證！這樣，等文謙回來，咱們就可以動(dòng)手了。”
樂進(jìn)雖然答應(yīng)了荀貞留下，但很快就要正旦，家有父母，他不能在外邊過年，也需要回家把自己打算留在本鄉(xiāng)的決定稟告一下父母兄長(zhǎng)，所以前天回去了。兩人約定，等過了正旦，至多十五天，他便歸來。
許仲跪坐榻上，微微彎腰，應(yīng)道：“諾。”
陳褒在邊兒聽他兩人對(duì)話，有點(diǎn)擔(dān)憂，說道：“荀君，這第三氏雖罪大惡極，並衝撞了你，罪該萬死，但是你剛剛上任，就突然下此辣手，族滅鄉(xiāng)中大姓，會(huì)不會(huì)被外間傳爲(wèi)橫暴酷烈？”
荀貞出仕爲(wèi)吏，主要爲(wèi)的是保命、聚衆(zhòng)，若無美名，如何聚衆(zhòng)？自不會(huì)昏頭昏腦地做事，使自家的“名聲”變壞。在這方面，他不但比陳褒考慮得早，而且也比陳褒考慮得清楚。他笑了笑，說道：“阿褒，你多慮了。”
近年以來，吏治越來越敗壞、時(shí)局越來越糜爛、地方上越來越黑暗，此固然是因爲(wèi)朝廷上閹宦勢(shì)大，地方上缺乏幹吏，但是反過來，卻也剝奪了朝野“從緩治政”的耐心，一方面是爲(wèi)儘快扭轉(zhuǎn)頹勢(shì)，一方面也有士大夫、官吏們“邀虛名”的原因，便導(dǎo)致了在行政上的急躁、在治理地方上的競(jìng)爲(wèi)苛暴，形成了朝野上下盡皆追求短期效應(yīng)之風(fēng)。
即所謂：“今長(zhǎng)吏下車百日，無他異觀”，州郡便“待以惡意”，等到一年的時(shí)候若還是“寂漠”，“便見驅(qū)逐”。如此一來，地方官吏爲(wèi)立足，爲(wèi)不被驅(qū)逐，便只能盡力在短期內(nèi)做出政績(jī)，而如何才能在短期內(nèi)做出政績(jī)？只有苛急。唯訴諸強(qiáng)制和暴烈。早在衝、桓二帝之時(shí)，就出現(xiàn)了“長(zhǎng)吏多殺伐致聲明者，必加遷賞；其存寬和無黨援者，輒見斥逐”的普遍情況。
在這樣一個(gè)大環(huán)境下，如果荀貞能夠上任不到“百日”就誅滅鄉(xiāng)中一個(gè)惡霸家族，不但會(huì)得到鄉(xiāng)民的由衷擁戴，定也會(huì)能得到州郡長(zhǎng)吏的賞識(shí)。
陳褒雖然聰敏，畢竟常年在鄉(xiāng)中，不知時(shí)事，不知時(shí)下治政的風(fēng)氣，這點(diǎn)就不及在縣裡住了十來年的荀貞眼界開闊，有了此杞人之憂。不過呢，此中曲折不足爲(wèi)外人道也。荀貞也只是笑了一笑，簡(jiǎn)單地說了句“你過慮了”，便不再往下細(xì)說。
他將案幾上的竹簡(jiǎn)收起，沉吟片刻，說道：“第三蘭勇夫一個(gè)，不值一提，但他的兄長(zhǎng)看來卻是個(gè)人物。”
“此話怎講？”
“這二十多片竹簡(jiǎn)中，有一多半的惡事都是他兄長(zhǎng)直接或間接令人做下的，遠(yuǎn)比第三蘭要多。一個(gè)敢做下這麼多惡事的人，必有一顆‘雄膽’，既有‘雄膽’，又令第三蘭來給我賠罪，說明又能‘忍’，能夠在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候‘折腰’。這樣的一個(gè)人，絕對(duì)不可小看。”