回信是曹操寫的。
在回信中，曹操先是大大地褒譽(yù)了荀貞一番，表達(dá)了對(duì)荀貞爲(wèi)忠義而無(wú)懼生死的勇氣的敬佩，接著略微敘說(shuō)了一下洛陽(yáng)士人對(duì)荀貞捕滅鄴趙的議論，凡是清正的士大夫、士子以及太學(xué)生，無(wú)不交口稱頌，荀貞雖然一次洛陽(yáng)都沒去過(guò)，他現(xiàn)在在洛陽(yáng)的名頭卻是一時(shí)無(wú)二。
再之後，曹操又簡(jiǎn)單地介紹了一下洛陽(yáng)如今的政局。
自今年三月，因劉焉之奏請(qǐng)，朝廷復(fù)設(shè)州牧後，至今先後拜了三個(gè)州牧，一個(gè)是劉焉，拜爲(wèi)益州牧，一個(gè)是黃琬，拜爲(wèi)豫州牧，一個(gè)是劉虞，拜爲(wèi)幽州牧。
“牧”一職，由來(lái)已久，據(jù)說(shuō)舜時(shí)置天下爲(wèi)十二州，就設(shè)立了州牧，又稱州伯。夏代時(shí)，分天下爲(wèi)九州，亦有州牧，如舜時(shí)。
入到前漢，本無(wú)此職，前漢惠帝三年，開始派遣御史監(jiān)察三輔，後在各州俱設(shè)監(jiān)察御史，武帝元封元年，召回了各州的監(jiān)察御史，不復(fù)再設(shè)，然後於元封五年置部刺史，此即州刺史職位的設(shè)置之始。刺史不理軍政，專以刺舉、督察爲(wèi)責(zé)，行視州部，以“六條”問(wèn)事。
武帝之後，成帝綏和八年，大司空何武與丞相翟方進(jìn)共同上奏，認(rèn)爲(wèi)“《春秋》之義，用貴臨賤，不以卑臨尊”，而現(xiàn)在刺史秩僅六百石，“位下大夫，而臨二千石，”這是“輕重不相準(zhǔn)，失位次之序”，因之奏請(qǐng)?zhí)熳樱?qǐng)求“罷刺史更置州牧，以應(yīng)古制”，獲得了成帝的許可。
雖然說(shuō)何武、翟方進(jìn)的這個(gè)建議實(shí)際上只是把刺史的名稱改爲(wèi)州牧，秩俸提高到二千石，實(shí)際的職掌並無(wú)變化，但從中央集權(quán)的角度考慮，他兩人的這個(gè)提議卻是大錯(cuò)特錯(cuò)。刺史正因爲(wèi)有監(jiān)二千石太守之權(quán)，權(quán)力太大，所以纔不應(yīng)該給它高秩，“以輕馭重，以卑臨尊”，此本是朝廷的平衡之術(shù)，刺史本就權(quán)重，再給它高秩，那麼在地方上誰(shuí)來(lái)制約刺史？
所以僅僅兩年後，哀帝建平二年，便因朱博的奏請(qǐng)，朝廷又把州牧改成了刺史，但沒過(guò)幾年，哀帝崩，平帝即位，王太后臨朝，王莽把持住了朝政，王莽好古，遂又把刺史改成了州牧。
前漢時(shí)，刺史、州牧互改了好幾次，不過(guò)不管是州牧也好、刺史也罷，不同的只是秩俸，權(quán)力、職掌上並無(wú)什麼明顯的不同。
光武中興，建立本朝。光武雄才大略，嫺明政事，自然不會(huì)幹傻事，所以他廢止了州牧之制，改仿武帝，在除了司隸之外的十二個(gè)州重置州刺史，而於司隸則置司隸校尉。這次改動(dòng)之後，刺史就沒再變過(guò)，直到今年三月，因了劉焉的奏請(qǐng)，朝廷乃又復(fù)置州牧。
看起來(lái)，朝廷此次改刺史爲(wèi)州牧是有“故事”可依，是在仿照前漢的故事，——漢室是很重視“故事”的，拿本朝來(lái)說(shuō)，只要前漢或本朝之前有過(guò)類似的事，那麼實(shí)行起來(lái)就是“有理可依”、“有據(jù)可依”，阻力就不會(huì)太大，但是，與前漢的幾次刺史改州牧不同的是，這一次刺史改州牧，州牧卻是有了在州中的軍政實(shí)權(quán)，州部就此從“監(jiān)察區(qū)域”變成了“行政區(qū)域”。
州牧有了實(shí)權(quán)，上馬管軍，下馬理政，州部成了行政區(qū)域，各郡太守均得服聽命令，而且因爲(wèi)州牧秩高權(quán)重，出爲(wèi)州牧的只能是朝廷重臣，如今年出爲(wèi)州牧的三個(gè)人便全是本爲(wèi)九卿，劉焉、劉虞且是宗室，，那麼可以想見，州牧到了州部後，威望必也高重，如此一來(lái)，若是短暫的實(shí)行或許還不會(huì)帶來(lái)太大的影響和太壞的後果，可如果一旦長(zhǎng)期實(shí)行，無(wú)異是埋下了地方割據(jù)的種子。
天子對(duì)此大概也是知道的，所以他今年任用的三個(gè)州牧裡邊兩個(gè)都是宗室，黃琬雖非宗室，卻是公族子弟，素有忠名，只可惜，天子對(duì)此雖有警惕，卻也不過(guò)是空費(fèi)心機(jī)罷了。孫堅(jiān)、桓階倒也罷了，荀貞卻知，隨著時(shí)局的發(fā)展，州牧之勢(shì)終至不可制，朝廷變得形同虛設(shè)。
曹操?zèng)]有對(duì)朝廷此次的“州牧之設(shè)”發(fā)表意見，只是因爲(wèi)荀貞是豫州人的緣故，特地多說(shuō)了幾句出爲(wèi)豫州牧的黃琬。
說(shuō)過(guò)黃琬，曹操又提了一句：因青、徐黃巾復(fù)起，朝廷拜陶謙爲(wèi)徐州刺史。陶謙在中平二年時(shí)曾先後從皇甫嵩和張溫討過(guò)北宮伯玉和邊章、韓遂，知曉軍事，故臨危受任。
緊接著，曹操便轉(zhuǎn)筆說(shuō)到了洛陽(yáng)近期的朝局。
他首先說(shuō)到的蹇碩、何進(jìn)、袁紹。
天子信用蹇碩，以爲(wèi)元帥，督司隸校尉以下，雖然大將軍何進(jìn)也在他的領(lǐng)屬以下，但何進(jìn)畢竟位爲(wèi)大將軍，而且又有袁紹等人團(tuán)聚在他左右，蹇碩猶畏忌之，擔(dān)憂他會(huì)對(duì)自己不利，於是與諸常侍共同建議天子遣何進(jìn)西擊邊章、韓遂。
天子聽了他們的，賜何進(jìn)兵車百乘，虎賁斧鉞，打算詔遣他帶兵出京。何進(jìn)得人暗中送訊，知這是蹇碩和常侍的陰謀，遂奏請(qǐng)遣袁紹東擊徐州、兗州的叛亂，說(shuō)等袁紹回來(lái)，他就出兵。
這件事剛發(fā)生不久，因此之故，袁紹剛離京都，現(xiàn)不在洛陽(yáng)，也所以這封回信是由曹操寫的。
曹操在寫到這一段時(shí)，隱晦地寫出：蹇碩之所以勸說(shuō)天子遣何進(jìn)出京，而天子又之所以同意，並非只是因爲(wèi)何進(jìn)、袁紹等與宦官存在矛盾，更深層的原因是牽涉到了立誰(shuí)爲(wèi)皇太子之故。
何皇后所產(chǎn)的劉辯是嫡長(zhǎng)子，該被立爲(wèi)皇太子，可天子不喜歡他，認(rèn)爲(wèi)他輕佻無(wú)威，不可爲(wèi)人主，所以想立王貴人所產(chǎn)的劉協(xié)爲(wèi)皇太子，但皇后有寵，何進(jìn)又握重權(quán)，故天子遲疑不決。
天子以蹇碩爲(wèi)元帥，何進(jìn)雖貴爲(wèi)大將軍卻也歸蹇碩領(lǐng)屬，一方面固是因天子信賴蹇碩，另一方面卻也是因爲(wèi)天子不想立劉辯爲(wèi)皇太子，所以不願(yuàn)給何進(jìn)太重的兵權(quán)，以免將來(lái)生變，而這次蹇碩等人一說(shuō)，天子即同意遣何進(jìn)出京，也是出於這個(gè)緣故。
——現(xiàn)在洛陽(yáng)的政局實(shí)在是錯(cuò)綜複雜，有士大夫與宦官的政鬥，又有“皇儲(chǔ)”之爭(zhēng)。何進(jìn)作爲(wèi)劉辯的舅舅，他與袁紹等士人走得近，往深層裡挖掘，其中未嘗沒有無(wú)奈之故。荀貞雖然沒去過(guò)洛陽(yáng)，但從袁紹、曹操等人的信中，從派去洛陽(yáng)打探消息的人傳回來(lái)的一些話中卻也知道何進(jìn)、何苗兄弟不和，何進(jìn)傾向於士人，何苗則傾向於宦官，當(dāng)年何皇后之所以能夠得寵、成爲(wèi)皇后便是賴了宦者之力，故此何苗一直反對(duì)何進(jìn)和袁紹等士人走得太近，可不和士人結(jié)盟，何進(jìn)又能怎麼辦？天子信用的蹇碩等宦官爲(wèi)了自己的利益，當(dāng)然會(huì)順從天子的意思，支持立劉協(xié)爲(wèi)皇太子，要想與他們鬥爭(zhēng)，要想立劉辯爲(wèi)皇太子，何進(jìn)只能借重士人的力量。
一邊需要借重士人的力量，以保證劉辯能被立爲(wèi)皇太子，一邊又覺得何苗的話不錯(cuò)，如聽從袁紹的意見，把宦官盡數(shù)誅掉，那麼士人之勢(shì)便無(wú)人可制，朝廷大權(quán)必將被士人壟斷。
以是之故，何進(jìn)其實(shí)也是很矛盾的，遠(yuǎn)在數(shù)千裡之外的荀貞只從袁紹、曹操等的信中和一些聽聞到的事情中都能體會(huì)到他左右不定的猶豫。
說(shuō)過(guò)何進(jìn)、袁紹、蹇碩的事情，曹操又提了下天子閱兵於平樂觀之事。
從曹操的信中，荀貞才知道，天子閱兵平樂觀卻竟是因爲(wèi)何進(jìn)的奏請(qǐng)。在聞術(shù)士稱京都將遭兵災(zāi)、兩宮流血後，何進(jìn)的司馬許涼、假司馬伍宕對(duì)何進(jìn)說(shuō)“《太公六韜》說(shuō)：天子將兵事，可以威厭四方”，何進(jìn)以爲(wèi)然，遂入奏天子，天子乃召四方兵，講武於平樂觀下。
接著，曹操又說(shuō)了點(diǎn)鮑鴻、趙瑾的事兒。
鮑鴻是西園八校尉中的下軍校尉，位僅在蹇碩、袁紹之下。趙瑾是上軍校尉蹇碩的部下，爲(wèi)上軍別部司馬。就在曹操寫信的時(shí)候，鮑鴻被朝廷派去汝南討擊葛陂黃巾，趙瑾?jiǎng)t被派去平定巴郡的板楯蠻之叛。趙瑾是蹇碩的人，鮑鴻則是袁紹一黨。
因爲(wèi)沒能把何進(jìn)調(diào)出京都，所以蹇碩又奏請(qǐng)?zhí)熳樱膶?duì)西園校尉中的袁紹一黨下手。
西園八校尉的這八個(gè)人選是士大夫與宦官平衡的結(jié)果，其中有宦官的人，有士大夫的人，相比之下，士大夫佔(zhàn)了上風(fēng)，如袁紹、曹操、鮑鴻、趙融、淳于瓊等都是士人，蹇碩雖爲(wèi)上軍校尉，統(tǒng)率其餘七個(gè)校尉，可真正與他同爲(wèi)宦官一黨的只有馮芳，馮芳是已死的故中常侍、車騎將軍曹節(jié)的女婿，所以，爲(wèi)了更進(jìn)一步地掌控兵權(quán)，蹇碩奏請(qǐng)?zhí)熳樱蝉U鴻出京擊亂。
作爲(wèi)平衡，在士大夫的要求下，他也派了自己的別部司馬趙瑾遠(yuǎn)擊巴郡的叛亂。
袁紹一黨在這件事是吃了虧的，鮑鴻是下軍校尉，趙瑾只是個(gè)別部司馬，孰輕孰重不必多說(shuō)。袁紹先被派去擊兗州、徐州之亂，鮑鴻又跟著被遣出京師，上、中、下三個(gè)校尉，現(xiàn)只有蹇碩一人留在京都，沒了袁紹、鮑鴻在前頭頂著，曹操這個(gè)位列八校尉第四的典軍校尉首當(dāng)其衝地感受到了壓力，更且別說(shuō)曹操和蹇碩還有仇，當(dāng)年?duì)?wèi)曹操爲(wèi)洛陽(yáng)北部尉，年輕氣盛，爲(wèi)了立威揚(yáng)名，杖死了蹇碩的叔父蹇圖，曹操在西園裡的日子頗不好過(guò)，不過(guò)好在他出身大宦官世家，他父親又得天子信愛，剛當(dāng)過(guò)太尉，蹇碩倒也沒有太過(guò)地逼迫、爲(wèi)難他。
接下來(lái)，曹操在信中提到了蓋勳。
袁紹離京前，與蓋旭交結(jié)。蓋勳對(duì)袁紹說(shuō)：“天子聰明，但擁弊於左右耳，若共併力誅嬖倖，然後徵拔英俊，以興漢室，功遂身退，豈不快乎！”卻是意氣相投，入京沒多久就和袁紹諸人結(jié)爲(wèi)了一黨。荀貞在傅燮的信裡聽說(shuō)過(guò)蓋勳，蓋勳也從傅燮的口中聽說(shuō)過(guò)荀貞。荀貞捕滅鄴趙的事情傳到京都後，袁紹黨中頗有人驚訝震駭，蓋勳知道後，不以爲(wèi)然，對(duì)袁紹、曹操等人說(shuō)了句話，說(shuō)道：“吾與荀侯雖素未謀面，然久聞其名，故漢陽(yáng)太守傅公素重荀侯，多次向我說(shuō)荀侯乃是英俊之才、忠義之士，今荀侯捕滅鄴趙，有何驚奇？”
曹操於信中感嘆言道：“卿與元固素不相識(shí)，而元固知卿，此即古之神交乎？”
信末，曹操對(duì)荀貞說(shuō)“今有黃公爲(wèi)豫州牧，卿自可不必復(fù)擔(dān)憂宗族、家鄉(xiāng)”，並說(shuō)，他和袁紹也已經(jīng)派人去過(guò)潁川、潁陰，和潁川郡守、潁陰令俱打了招呼，請(qǐng)他們多照顧荀氏宗族，又在最後提到：“襄陽(yáng)蔡德珪，荊州豪士，吾之故交，吾別有信付德珪，囑以卿事，卿於長(zhǎng)沙如不盡意，可往而依之。”
蔡德珪中的“德珪”明顯是個(gè)字，此人是誰(shuí)，荀貞不知，不過(guò)以曹操的謹(jǐn)細(xì)，既然他敢把荀貞在長(zhǎng)沙的事告訴此人，敢對(duì)荀貞說(shuō)“於長(zhǎng)沙如不盡意，可往而依之”，那麼這個(gè)人肯定是可靠的。
整個(gè)一封信，曹操說(shuō)了不少事兒，不過(guò)卻無(wú)一言涉及荀貞以後的前途。
曹操雖很想幫荀貞脫罪，可有趙忠在前，他卻也無(wú)可奈何，對(duì)荀貞的前途，他沒什麼可說(shuō)的。又因曹操知荀貞向來(lái)豁達(dá)大度，料他必也不會(huì)在意這些，所以在信中亦無(wú)隻字對(duì)他的安慰。
曹操信中雖無(wú)一字提及荀貞以後的前程，然卻正如他之所料，荀貞對(duì)此的確是渾然不以爲(wèi)意。
荀貞明知?dú)v史的走向，對(duì)自家的前程又何必著急？
如今洛陽(yáng)的朝爭(zhēng)雖然激烈，然因天子在位之故，遠(yuǎn)遠(yuǎn)尚未到圖窮匕見之時(shí)，只要再耐心地等上些時(shí)日，也許是明年，或許是後年，看如今洛陽(yáng)的局勢(shì)，士大夫與宦官的鬥爭(zhēng)漸至白熱化，最晚也應(yīng)該不超過(guò)後年，總之也就是最多再等這一兩年的時(shí)間，只要等到今天子崩，等到何進(jìn)、袁紹召四方諸侯、豪傑入京，他荀貞之這條“暫時(shí)蟄伏的潛龍”就可以一躍沖天了。