荊州刺史府照例在爲(wèi)元會(huì)做著準(zhǔn)備。
雖然刺史大人已纏綿病榻月餘。
榻上許士衡聽著外頭幕天席地的雨聲不斷, 苦笑想道，老母已耄耋之年，雖常抱小恙，卻從來不難康復(fù), 自己倒還不如那八十歲的母親。
他是在執(zhí)行完中樞罷佛之策後, 便一病不起。這一日，感覺似輕了幾分，遂強(qiáng)撐於臥榻批閱公文，理一理鳳凰五年入冬以來的諸多事宜。就在當(dāng)日中樞罷佛旨意下達(dá)荊楚時(shí)，湘州刺史病逝，中樞立刻遣虞鳳池接手湘州，這背後意圖，許侃看得十分明白, 卻也並未放在心上, 反倒是手下那幾個(gè)將領(lǐng)憤憤不平，湘州乃荊楚項(xiàng)背，中樞的意思再明顯不過, 拿虞鳳池來牽制荊州而已, 衆(zhòng)人不免替許侃不值，刺史大人雖一生忠勤, 保一方平安有餘，全靠自己打拼積累而來, 然中樞始終信任不足, 警惕有餘。
而江州刺史也已在半年前由顧家顧繡接任, 中樞的煞費(fèi)苦心，荊州怎能不明？許侃正覺心緒茫茫，長史周密攜文書進(jìn)來，見過禮，小心將東西置放了，先問候一番，方道：“大人，建康那邊又出了件事。”
“年節(jié)將臨，建康也不安生嗎？”許侃勉強(qiáng)在侍女的扶持下，欲起身走動(dòng)，周密見狀忙也幫襯一把，爲(wèi)他披上衣裳：“因罷佛的事，一衆(zhòng)僧徒竟直接在長幹裡殺起百姓來，聽聞此事還同殿下多有干係，殿下如今，被人喚大乘佛主，也不知是個(gè)什麼名堂。”許侃猛咳幾聲，搖了搖頭，“中樞向來如此，一事下來，八方掣肘。”他頭腦昏昏沉沉，沒走幾步，只覺胸悶氣短，眼目不明，只得回榻上仰面歇息，周密見他如此，不免憂慮，刺史大人雖年逾花甲，卻素來體健，從不見害病至此，這一回本以爲(wèi)幾日歇息就可痊癒，如今日子不但久了，病情也不見多少起色，周密憂心忡忡地思想了半日，待回神，許侃鼾聲漸起，原是又沉沉睡了過去。周密幽幽嘆息兩聲，替許侃掩好被衾，正欲折身退出，忽見一方帕子自許侃袖管滑落，待撿起看了兩眼，一灘污血赫然入目，瞧得周密一顆心砰砰直撞，默默放好，轉(zhuǎn)身走了出來。
方行至檐下，見主薄姜弘正收傘打著身上雨水，忙上前悄聲道：“大人剛睡去，勿要再擾。”姜弘只得同他一道出來，關(guān)切徵詢：“你看大人今日狀況如何？”
周密無聲搖首，再擡眼望天，藹藹重雲(yún)就盤旋在刺史府飛檐一角，雨中不知何時(shí)夾雜了片片雪花，氣候寒透，觸目乃完全陰溼世界，不由嘆息：“若日頭出來，大人興許能好得快些，也不知這雨雪何時(shí)能止。”姜弘亦覺千斤壓心，思及大夫那句“倘能捱過冬春之交，大人也就好了。倘不能，便不好說了”更添愁緒，遂問：“將軍們今日可來探望了？”話音剛落，就見邵逵、衛(wèi)寶、皮子休、劉藻四人遙遙往這邊趕來。
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兩人忙一同迎了過去，彼此作揖讓禮後，自然是交流起刺史大人病情，這些時(shí)日，幾人翻來覆去，不過照例是那幾句話，年節(jié)雖近，因許侃久病不愈之故，刺史府也幾無過節(jié)的喜慶氛圍。姜弘遂提議道：“還請將軍們進(jìn)屋議事。”這幾人應(yīng)下來，找一間屋子，紛紛坐下，姜弘端著熱茶斟酌道：“大人此次病情糾纏，大夫的話也不全然是危言聳聽，某以爲(wèi)，不管大人如何想，將軍們心中當(dāng)有數(shù)，早做打算。”
皮子休性急爆，立刻睜了兩眼瞪姜弘：“主薄這是何意？什麼叫不管大人如何想，我等打算什麼？”衛(wèi)寶拍了拍他肩頭：“聽主薄把話說完。”姜弘繼續(xù)道：“一旦中樞知曉大人病重，或是到時(shí)更壞一層，將軍們以爲(wèi)中樞當(dāng)作何佈置？某的意思正在未雨綢繆，大人倘安然無事，你我自不必操勞此事，某說句不吉利的話，倘大人生了差池，正是中樞良機(jī)，到那時(shí)，荊州的局勢，怕是多方插手，你我這些人到時(shí)又該如何自處？”
周密便將方纔所見順勢道出：“我見大人咳了血，不是好兆頭，主薄這話，有道理，幾位將軍不可全無安排。”這四人難免震驚，建康幾大世家雖早垂涎荊州多年，然荊楚軍根基深厚，許侃領(lǐng)導(dǎo)有方，百姓愛戴，建康欲平白無故插進(jìn)來，絕非易事，儘管如此，湘州江州的局面卻也證實(shí)了建康鞭亦夠長，幾人熱議一陣後，姜弘滿面凝重：
“徐州的前車之鑑，我等不能再犯。那成去非儘管遙領(lǐng)刺史一職，卻不斷往徐州安插心腹，前刺史的少公子，又極爲(wèi)信任他，徐州府兵之權(quán)，早晚要落到成去非手中，府兵乃捍衛(wèi)北方門戶之本，實(shí)力不容小覷。我還聽聞，幷州當(dāng)初留了他不少私人，雍涼等地有他二弟，而建康除卻他本人，還有個(gè)幼弟身在禁軍，他那從兄雖因糧倉的案子免了職，可日後若有事，成去非還是得靠自家兄弟，重新任職不過手到擒來。他如今在中樞，顯然已是百官忌憚的人物，不過，四姓可不再是鐘山政變前的鐵板一塊，江左從來講究的是政出多門，成去非欲一家獨(dú)大，便是四姓也難能容得了他。”
姜弘一番話，已然將成去非視作未來可預(yù)見的最大隱憂，衆(zhòng)人聽他分析地不無道理，紛紛應(yīng)和起來，唯邵逵並不能十分認(rèn)同，幷州之事，時(shí)人皆雲(yún)成去非不過爲(wèi)增個(gè)人聲望，以壯權(quán)勢，倘真如此，他自不必屢屢以身犯險(xiǎn)，身先士卒，拼力抗敵，如不慎丟了性命，要那權(quán)勢又作何用？況且，成去非於江左所行種種，無一不利於國朝，無一不利於百姓，便是許大人亦時(shí)時(shí)稱讚成伯淵乃真人傑，不爲(wèi)門戶私計(jì)。邵逵的沉思很快被姜弘打斷：“邵將軍爲(wèi)何獨(dú)獨(dú)不語？”邵逵回神道：“主薄既言徐州前車之鑑，江左未必就想不到，四姓若來爭荊州，彼此僵持，成去非未必就能全勝，今上斷然也不會(huì)任由四姓連荊州也奪了，能讓大家都滿意的，無非還是如同當(dāng)初許大人出鎮(zhèn)的法子。”
旁側(cè)衛(wèi)寶冷笑兩聲：“那要看烏衣巷的大公子有沒有這份心了，他要是打定主意做權(quán)臣，或是更上一層樓，你我還真不得不防，許大人在一天，揚(yáng)州那幫所謂高門大姓，定不敢輕舉妄動(dòng)，但說句難聽的在前，即便日後許大人不在了，揚(yáng)州也休想拿荊州當(dāng)軟柿子捏。”
四人中最年長的劉藻沉吟接道：“主薄的話，我等可先放心上，現(xiàn)下還沒到劍拔弩張的時(shí)候，江左向來熱衷於內(nèi)鬥，只要中樞不來無事生非，天子照例是我等的天子，朝廷也是我等的朝廷。”
話至如此，幾人大略有了方向，一時(shí)散了，周密同邵逵走在後頭，兩人仍小聲交談著，邵逵道：“此事還須探探大人的意思，當(dāng)初鐘山那麼大的事，大人尚沉著氣到最後一刻，長史以爲(wèi)呢？”周密掂量道：“邵將軍說的也有道理，先帝初年，荊州一度同揚(yáng)州僵持不下，人心惶惶，動(dòng)盪迭起，直到大人出鎮(zhèn)，這十幾載間，荊揚(yáng)纔算基本相安無事，皆爲(wèi)大人之功。日後大人百年，荊州能維持此局面，再好不過。”邵逵嘆道：“那是因先帝到底知曉，大人乃忠良，沒存一分歹心。”
“邵將軍曾在幷州同那烏衣巷的大公子也算共事一段時(shí)日，覺那成去非爲(wèi)人如何？”周密想起這麼一茬，遂閒來相問，邵逵看了看前面也正在彼此交談的幾人，低聲道：“大人平日裡如何誇讚的，那大公子就是什麼樣子。”周密輕“哦”一聲，不想一貫頗爲(wèi)倨傲的邵逵竟對成去非似多有好感，而“生子當(dāng)如成伯淵”這乃許大人素日感慨，蓋因大人幾個(gè)兒子恰與成去非年齡不相上下，卻皆中人之姿，無甚拔萃之處……不過大人亦常作他語“惟願(yuàn)吾兒愚且魯”，可見人太聰明瞭，未必就是美事，周密好一番思想，無奈搖了搖頭。
就在荊州一憂許侃之病，二忙應(yīng)節(jié)物事之際，中樞忽下一道旨意：鳳凰六年的元會(huì)，各州郡長官需親自至建康朝賀。中樞的考量自是因考課法新行一載，驗(yàn)收乃常理常情。臺(tái)閣中大尚書一衆(zhòng)人亦忙於京官這一年間的升黜遷徙歸檔，不遑暇食。這卻並無礙其餘人等時(shí)刻度量於僧亂一事的進(jìn)展，鳳凰五年的年節(jié)，註定難能過得成天平地。
三司既介入此事，案子便是要走最正當(dāng)?shù)牧鞒蹋俟偎较略缱h過天子此次直下中旨，無非爲(wèi)保全殿下聲譽(yù)，百官自以爲(wèi)參透機(jī)關(guān)，而刻意忽略僧亂背後極有可能所隱含的曹社之謀，一心欲洞燭其奸的成去非，於百官看來，不過是蕭牆之內(nèi)，愈發(fā)顯山露水的鷹揚(yáng)之臣罷了，天子既已表態(tài)，何故強(qiáng)硬封駁迫之？至於向來口稱三昧的殿下，心底是否還能浪靜風(fēng)恬，外人亦無從探究一二。
然幾日過後，三司所呈結(jié)果卻是“拷治榜掠，無所得讞”，實(shí)因事發(fā)流血之日，首犯皆斃命於當(dāng)場，餘衆(zhòng)因服藥之故，尚有難能記憶者，讓三司讞治的幾人頗覺棘手，不過衆(zhòng)多兵械，仍不得不警醒人心，即便僧徒或因罷佛一事不滿，遭人慫恿鼓動(dòng)，然如此數(shù)目龐大器械，絕非朝夕可備，必定早有圖謀，是單純僧首存犯上作亂之心，還是另有他人，三司出於此種考量，在上報(bào)天子而後，經(jīng)廷尉監(jiān)吳冷西建言，仍要從兵器入手再繼續(xù)讞囚。
夜色深重，吳冷西踏著打更之聲匆匆進(jìn)了成府，卻被趙器先領(lǐng)至一室：“大公子正在同前揚(yáng)州刺史周雲(yún)冀周大人議事，吳公子稍候。”聽趙器有意解釋得清楚，吳冷西心中大略猜想到一些內(nèi)情，周雲(yún)冀正是故去領(lǐng)軍將軍週休之子，因丁憂解職去官，揚(yáng)州刺史一職便由大司徒暫領(lǐng)，天下州郡要職，不出幾大世家之手，不過現(xiàn)下即便是四姓之間，此消彼長，亦漸成微妙之態(tài)，吳冷西獨(dú)自飲茶沉思良久，等趙器再次進(jìn)來傳話，方起身整了整衣裳，往橘園方向去了。