鄧太尉一踏入家中房門，老妻杜氏便興匆匆迎了上來。“相公今日回來得可早，晚飯怕是還沒張羅起來，您要覺著餓，我這就吩咐下去。”

她走過來主動幫鄧太尉脫去上身的官袍，拿出一件平日裡穿的紫色長袍給他換上。

“我不餓，坐了整日我要先去院子裡溜達幾圈疏散一下筋骨。”

“也好，那等會兒開飯了，我派人去支會您。”杜氏將丈夫換下來的官袍挽在臂間，面容慈善，全然一副賢妻良母的樣子，當然這幅樣子也只會出現在鄧太尉面前。

鄧太尉說是去院子裡溜達，其實是醉翁之意不在酒。他沿著後院蜿蜒迂迴的小徑一直往裡府走去，不消多時便來到一座門戶半掩，透著幾分蕭瑟的院落前。他伸出手輕輕推開院門，低沉的吱嘎聲從老舊的木板中傳出。院內枯藤纏滿牆壁，整座院子在蕭索的晚風中瑟瑟發抖，記憶中彷彿並非如此衰敗纔對。他低頭默默感慨著，那皺紋滿布的臉龐上竟突然閃過一絲類似於愧怍和內疚的東西。恍惚中，他聽到一個沙啞的聲音從裡屋傳來。

“枚兒，昨日讓你修補的衣物放在何處？”

“在這兒呢孃親，還有一點點就好。”又一個清亮的少女聲音傳來。

“你這丫頭，讓你做點活兒，半天都沒個動靜，拿來我看看。”依舊是婦人的聲音。

“哎。”少女應了一聲，然後是一串急促的腳步聲響起。

“哎呀，笨丫頭，這裡不是這樣縫的，你自己看看，針腳那麼明顯，如何能穿得出去見人？教了你那麼多次怎麼愣是沒記住呢？”婦人嗔怪道。

“對不起啊娘，我再重新縫過。”少女唯唯諾諾地道。

“好了好了，先不談這個了，你去把.......”婦人的聲音戛然而止，原因是看到了一個怎麼也不該出現的人。太尉大人立在破落的房門口，這不比見鬼還嚇人嗎？

“爹。”還是少女反應快，怯生生地叫了人，然後低眉順眼唯唯諾諾地在一旁立好。

婦人顯然被這聲爹點醒，很快地整理好情緒，欠身行了個福，只是喊了一聲“老爺”後便再也發不出其它的聲音。

房內突然安靜下來，靜得幾乎能聽到昆蟲煽動翅膀的聲音。

鄧太尉咳嗽幾聲，以打破空氣中瀰漫的壓迫感。這是他半年來首次見到這對母女，上次見面還要追溯到去年二女兒的婚禮之上。

“散步路過這裡，順便進來看看。”鄧太尉開口。

婦人受寵若驚，低著頭用顫音回了聲：“是。”

鄧太尉看著自己幺女身上穿的那件洗得花白的舊衣服，內心的愧怍感更爲強烈，竟破天荒得脫口而出：“這些年，虧待你們了。”

婦人沒有反應過來，依然習慣性地回道：“是，老爺。”半響才發現不對，趕緊改口道：“不，不......奴婢不敢，奴婢不敢。”整個人冷汗直冒，站立不安。

她出生卑賤自幼爲婢，潛意識中早就被深深植入對主子的服從與崇敬。雖然後來誕下女兒，可惜她和老爺的結合並不光彩，那些府裡的老媽子背地裡哪個不罵她。這本來就只是場意外，老爺對她少了憐惜，再礙著夫人的面子，她最後連個妾氏都算不上。夫人雖沒有刻意爲難她，爲著她畢竟爲鄧家生下女兒，也沒讓她再幹活，還另騰出地方給她們母女住。可是哪個女人能真心實意地善待丈夫其它的女人，不打壓排擠已算慶幸。她們母女倆隨著時間的流逝，便漸漸地淡出主人的視線，只有過年過節之時纔會出現在席面上，當然也是和主人家坐開一桌的。她們顯得如此得多餘，處在一個不上也不下的尷尬位置。

鄧太尉對著她們母女搖搖手，示意她們不要驚慌。他觀看一下四周，還真沒有一個能坐的地方。飯桌旁倒是有幾張長凳子，只是積年累月凳子上長了一層漆黑的污垢，以他的身份坐上面不成體統。

“不敢什麼？這個家裡誰如何，我心裡都有數。哎也罷，以前的事就不提了。我若沒記錯，枚兒今年有二十了吧，只小瀾兒三個月。”鄧太尉口中的瀾兒，便是他的二女兒，鄧倚瀾。二女兒心高氣傲，挑挑揀揀，耽誤到十九歲方纔出閣。因此算起來，他的小女兒其實早應該嫁人了纔是。

“是的，爹。”鄧曦枚恭恭敬敬地回答。

鄧太尉把視線移到她身上，才發現女兒眉宇間其實有很多與他相似的地方。畢竟是自己的親身女兒，突然想到要親手將她推入火坑，做爹的心裡還是不由自主地生出不忍來。只是京兆王的話言猶在耳，犧牲一個不受重視的女兒，和挽救家族的榮華富貴，作爲一個統領三軍的上位者，這點取捨他哪裡會不明白。

“嗯，二十歲，可不小了。”鄧太尉看著自己女兒的臉，竟然冒出心虛的感覺。當著她的面，有些話他還是開不了口，便急著將女兒打發走：“枚兒你先出去，我和你娘單獨聊聊。”

鄧曦枚乖順地走出去，順便帶上門，留爹孃在門內單獨相處。生平頭一次，她爹主動這樣和她們講話，雖然話不多，且顯得拘束但她依然爲孃親感到高興。

“你也不用緊張，老夫今天來只是想隨便聊聊。對於枚兒，我這個當爹的不夠上心。”鄧太尉如是說。

“老爺言重了，我和枚兒能住在這個家裡衣食無憂已經是謝天謝地，哪裡還敢有其它的要求？”婦人依舊是卑躬屈膝的樣子。

鄧太尉微蹙眉頭，這樣伏低做小的話他從下屬僕役那裡聽了大半輩子，可是今天從這個女人嘴裡出來，竟覺難受至極。

他不想在此事上再做糾纏，錯已然鑄下，婦人越是深明大義的樣子，他只會愈加不忍。

鄧太尉決定快刀斬亂麻，他直接道明來意：“要求你自然不敢提，只是有些事你這個當孃的也不能如此袖手旁觀。”

婦人聽到此處，擡起頭瞪大眼睛望向他，卻不敢出聲。

鄧太尉繼續說道：“你剛纔也聽到了，枚兒已然二十，都快過女子婚嫁的年紀了。再這樣下去，怕是尋不到夫婿要一輩子留在你身邊。你這個做孃的，怎麼半點也不著急。”

婦人聽後心中百感交集，她哪裡不急，按道理枚兒早該許配人家，相夫教子。只是夫人不提，老爺不提，她這種身份，怎麼能做主。她就怕自己提出來，會引起夫人的不快，遷怒於她的女兒，畢竟二小姐也纔去年剛出閣。她從不奢望枚兒能嫁入侯門，只求能有一個對枚兒真心實意的男人，讓她平安喜樂。她這個當孃的欠女兒太多，她希望女兒能覓到好夫婿，不要如她這般淒涼。

“是奴婢思慮不周，大人恕罪。”想了那麼多，她也只能如此說，她現在就怕自己說錯一句話，惹得老爺不高興，這樣她的女兒就太可憐了。

“算了，你不操心，我這個做爹的也不能放任不管。”鄧太尉別開臉，這個爲他生下女兒的陌生女子讓他感到極度不適。如果他當時不是喝醉酒心情煩悶，無論如何都不願意讓這樣奴顏婢膝相貌平庸的女人給他傳宗接代。高高在上的鄧太尉當然想不到，這只是一個可憐的母親，爲了不給自己的女兒添麻煩，故作低賤罷了。

看她依然不做聲，鄧太尉也不願再多浪費自己的時間：“老夫在朝堂上多加留意了一下，覺著御史臺中丞相貌端莊，年輕有爲，倒是個值得託付終身的人。我打算讓賢兒出面，給枚兒定下婚事。”賢兒既是大女兒昭妃娘娘，鄧太尉雖已下定決心要按計行事，但讓他赤裸裸地把自己骯髒的計謀講出來，他也不情願。

除此以外，他知道這個小女兒從小跟著畏首畏尾的孃親，根本不是個能做大事的人。京兆王只知其一不知其二，偷賬本當細作這樣的事，讓他這個小女兒做只會弄巧成拙。倒不如選一個伶俐的丫頭跟在身邊，有什麼風吹草動直接來向他彙報。另一面，其實他更希望能夠憑著這樁婚事，令對方放下成見，加入他們一派。閱人無數的太尉大人怎麼能看不出來，這位御史臺才智非凡，膽識過人，若真能歸向他們，簡直就是如虎添翼。若是事情敗露，枚兒畢竟不知情，顧沾卿是個聰明人，從幾番接觸來看也是個有原則之人，希望他不要過於虧待無辜的枚兒。

婦人不知太尉的如意算盤，只當他是真心心疼女兒，要爲女兒找一個如意郎君。她不知道御史臺是個什麼玩意，但老爺都稱讚的人肯定不會差。“老爺如此爲枚兒著想，枚兒知道會很開心的。還要勞煩昭妃娘娘，我家枚兒這下可算是得了天大的面子。”婦人掩不住內心的喜悅，眉底眼梢堆滿笑。

鄧太尉說：“嗯，但願能一番順利。你這個做孃的，先好好跟枚兒說道說道，讓她心中有個底。”

婦人回：“那是自然，老爺請放心，我一定會盡到自己的本分。讓枚兒開開心心體體面面地出閣。”

鄧太尉聽到此處，忽又想起一些不妥當的地方，道：“哼，就憑你如何讓我的女兒嫁得風光，到時候不丟我們家的臉面已是萬幸。算了，這些年確實委屈了你們。這間屋子這樣破陋，不能再住。明日我吩咐下人收拾一下西廂房，你們搬進去住吧。”

婦人聽了這話，差點沒跪下來，感激涕零地渾身直哆嗦：“謝謝老爺，謝謝老爺。”

鄧太尉擺擺手道：“不必謝我，我怎麼說也是枚兒的父親。婚禮的細節還有嫁妝我會讓夫人去準備，你這個做孃的，幫忙參詳參詳。”

婦人滿口答應：“一定一定。”

鄧太尉交代完事情，不願再在這多呆，立馬就離開了此地。

鄧太尉出了後院，便見夫人杜氏領著一幫奴才到處找他。

“老爺，您上哪裡去了，不是說在後院溜達溜達，到了吃飯的時間派人去支會你嗎？怎麼我命下人找了半天都找不到，最後急得親自出來找。”杜氏領著人風風火火走過來。

鄧太尉一看老妻的陣仗，一個頭兩個大，不滿道：“你這老婆子，一驚一乍，讓人不得安生。”

“你們都散了吧，該幹嘛幹嘛去。”鄧太尉朗聲對著周圍的僕役喊道，下人們得了主子的令，立馬做鳥獸散。

看人都走得差不多了，他回身去攙老妻同行。“先去吃飯，我有事相商。”

“不知是何事？現在說也無妨。”杜氏好奇地問道。

“也不是什麼了不起的大事，是關於枚兒的，她都二十了，我想給她許個人家。要不是瀾兒挑三揀四在上頭壓著，枚兒早該嫁人了。”鄧太尉邊走邊說。

杜氏一聽，立馬不樂意了，挖苦道：“喲，我倒是說呢，怎麼我如何找都找不著，原來是去了那裡。怎麼，被迷得失了方向了吧。”

鄧太尉不料這麼多年過去了，杜氏的醋意變點沒減，反駁道：“你這老太婆，都一把年紀了，還不消停下。我真要被她迷，哪還能有你什麼事。”

杜氏這下被氣得不輕，停下腳步，罵道：“你說什麼？我怎麼不消停了，你倒是去問問，我什麼時候爲難爲過她們。我還真巴不得沒我什麼事呢，省得我每日爲這個家勞心勞力。”

鄧太尉知道跟婆子多爭無益，服軟道：“我知道夫人辛苦。哎，你明知我不是那意思。只是小女一直拖著，要是被外面的人說我們苛待庶女，傳不去畢竟不好聽。夫人是個明白人，這樁事早點了結，對大家都有好處。”

杜氏仔細思量起丈夫的話，深感有理。這些年，本著讓那對母女自生自滅的主意，她儘量不去管她們。飲食用度，都是按下人來補給。她當然也知道，老爺並不是真心喜歡那個賤婢，只是一時大意，否則她定然做不到如此寬待。但這畢竟是她內心的一根刺，逢年過節，扎得她眼睛疼。早點嫁出去也好，眼不見爲淨。

“那老爺打算怎麼做？也沒見什麼人來爲你那小女兒說親的啊，我們總不能滿大街貼布告，張榜招婿吧？”杜氏如此問道。

鄧太尉答：“我打算把小女嫁給御史臺中丞。”

杜氏不以爲意：“御史臺中丞，雖不是王公貴族，不過古往今來御史多跟皇帝親近。我看人家未必能接受庶出。”

鄧太尉說：“哼，我生的女兒，就算是庶出，也輪不到他挑三揀四。這事我打算讓賢兒開口，免得到時候旁生枝節。”

“什麼，這幹賢兒什麼事？她在宮裡已經夠難的了，你還給她添亂。”杜氏顯然不樂意讓自己的大女兒去當說客。堂堂昭妃娘娘，爲孃家一個不起眼的庶出妹子保媒，吃飽了撐得。

鄧太尉早知他夫人會唱反調，解釋道：“夫人，話不能這麼說，我們是一家人，一榮俱榮一損俱損。我讓枚兒嫁給那小子自然有我的道理，你只管按我說的做就是了。”

鄧氏不愧爲一品誥命夫人，心計不輸丈夫，鄧太尉這樣一說，她立馬明白過來。枚兒的這樁婚姻，必定關係到家族利益。於是不再反駁，改口道：“既然如此，那我過幾天進宮的時候提一下便是。”

鄧太尉點頭：“嗯，如此甚好。”

兩人又攙扶著開始在長廊下默默踱步。

“對了夫人，我們家裡可有伶俐又忠誠可靠的丫鬟？”鄧太尉走了幾步最終決定乘熱打鐵，一股腦把這樁麻煩事解決。

杜氏思索片刻道：“年輕一輩裡面機敏伶俐的倒是有幾個，不過說到可靠，還數淑薇。”

“淑薇，我若是沒記錯，她是瀾兒的貼身丫鬟吧。怎麼沒跟著瀾兒嫁出去？”鄧太尉疑道。

杜氏解釋：“相公你忙於公務，家裡的事當然知之甚少。瀾兒那丫頭你是知道的，出嫁前也不知爲著什麼事和淑薇大吵大鬧，本來都安排好了，淑薇陪嫁。結果她死活都不讓淑薇跟著，我拿她沒辦法，只能把淑薇留下。看著這丫頭心思細膩，又讀書識字，我讓她去管賬了。”

鄧太尉朝著杜氏冷哼一聲，道：“都是你給慣的，無法無天。”

杜氏知道自己丈夫的脾氣，趕緊含混過去：“這都是舊聞了，老爺犯不著生氣。這話又說回來，論膽識見地，瀾兒那丫頭真的是全得了相公真傳，連賢兒都不及。淑薇若不是從小跟著瀾兒，哪有現在的本事？”

鄧太尉得了妻子的馬屁，渾身受用。“這話不假，瀾兒確實聰慧。”

“咦，相公怎麼突然問起這個？”

“哦，我打算找個丫鬟給枚兒陪嫁。”鄧太尉見妻子臉色微變，知道她又要開罵，趕緊堵她的嘴：“夫人，這事你就甭管了，老夫心裡有數。”

“相公是不是有事瞞我？”吃醋歸吃醋，杜氏見慣了後宮朝堂間的腥風血雨也絕不是省油的燈，三言兩句間她已經聞到異常的氣息。她十八歲嫁給鄧謙信，相攜三十二載，休慼與共早已融爲一體。丈夫突然想起小女兒，要給她指婚說起來其實也沒什麼，但是千方百計不惜動用宮裡的力量非要嫁給什麼御史中丞，還要指派個伶俐忠誠的陪嫁就非比尋常了。似乎不單單是政治聯姻那麼簡單。

鄧太尉望著老妻的臉，正色道：“家裡的事夫人你多操心，至於外面有老夫頂著。”

杜氏得了安慰，內心雖還有些惶恐不安，可還是默默點頭。

兩人拐過一顆大樹，緩步走到房門口，屋內的桌子上早已擺好晚飯和碗筷，只等主人入座。他們二人自兩個女兒出嫁兒子戍守邊關後，只覺家裡冷清，老夫老妻圍坐大桌子吃飯當真淒涼無比，索性改了地方，搬到自己臥房裡吃。

坐下後杜氏打算改一改略微沉悶的氣息，於是神神秘秘地湊近丈夫：“相公，別想這些有的沒的了，我這裡有個真正關係到家族興旺的大好消息。”

鄧太尉見老妻難得露出這幅神態，好奇心立馬被勾起，忙問道：“什麼好消息，令夫人如此雀躍。”

杜氏附耳過來，輕聲說：“賢兒懷孕了，太醫說多半是個王子。”

這個消息，無疑能令鄧太尉心跳漏半拍。“此話當真？”他簡直不敢相信自己的耳朵，有些從前想也不敢想的事情，此時一股腦兒在眼前亂轉。

“這種事，有幾個腦袋敢亂講。只是賢兒說，龍胎未穩之前不宜聲張，按我也是這個意思。”

“妙，妙，妙。真是天佑我鄧家，夫人放心太醫院那邊我會打點妥當。”一掃連日來的陰霾，鄧太尉只覺渾身舒爽。鄧倚賢入宮已有七八載，雖爲貴妃，然一直無所出。不過這倒也不稀奇，當今聖上本就子嗣稀少。大兒子出生沒多久就不幸薨逝，現有望繼承大統就只有胡充華所生的二皇子詡。胡充華雖備受龍寵，可出身低微，朝中毫無外援，若昭妃真能誕下龍子，十分有望入主東宮。

“相公辦事我當然放心。不多說了，來，吃菜，吃菜。”杜氏殷勤地爲鄧太尉夾菜。