在柳兆言嚴苛的督導下，柳墨隱每日皆練功練得精疲力盡，頭暈耳鳴。他這老爹幾乎是要將這些年他落下的功夫在短時間內全部給他補回來。至於魏希垣，柳兆言依舊不肯收他爲徒，可魏希垣每每練劍之時，柳兆言偶爾會有意無意提點幾句。光這一點，魏希垣已是感激涕零，心甘情願在別院裡充當廚子兼雜役。更何況，魏希垣找他討論劍法心得，對方居然也會迴應一二。於是乎，好好一所別院，幾乎成了武館，整日裡刀光劍影的，看得常伯心驚肉跳。

這日練完功，柳墨隱卻沒有像往常一樣回房沐浴。而是拖著幾近殘廢的身軀，走到了柳兆言的房門口。

“爹。”柳墨隱象徵性地敲了敲開著的木門。

“進來。”憑著一個月來柳墨隱良好的表現，柳兆言如今對他說話，終於不再冷言冷語。

“有事？”柳兆言擦著他的寶劍，頭也不擡地問。

柳墨隱看著劍身反射的柳兆言冷毅的面容，決定迂迴進攻。

“沒什麼大事，就是今日所練的劍法，尚有一些不明白之處，想來請教一下爹。”柳墨隱違心地說。

果不其然，柳兆言一聽此言，眼睛一亮放下了他的那柄寶劍，轉而擡頭看他。他這兒子，從小就不愛習武。從前每每練功，總要他三催四請，威逼利誘才行。這段日子，倒像是改了性。二十八年間，今日乃是柳墨隱頭一遭請教自己武學上的問題，真乃孺子可教也。柳兆言有些激動地拍了拍椅背，坐直身子說道：“問吧。”

柳墨隱微微垂下眼瞼，隨便問了幾個劍招上的問題。柳兆言皆知無不言，言無不盡，循循善誘，悉心教導。柳墨隱看他老爹心情好了不少後，終於切入主題。

“爹……”

“還有什麼問題嗎？一併問來。”講了小半個時辰柳兆言絲毫不見倦怠。

“問題倒是沒有了，只是，還有一事，還望爹你批準。”柳墨隱逐漸露出狐貍尾巴。

“什麼事？”見柳墨隱動機不純，柳兆言神色一改，微微皺起眉頭。

“我……想出一趟遠門。”柳墨隱難得地不敢直視他老爹的眼睛。

“哼哼。”輕輕地哼聲滿載著嘲諷與不屑的味道，生生地將周圍的氣氛拉至冰點。柳兆言眼睛微迷，來回得打量著眼前這個死性不改的兒子。

柳墨隱被他看得頭皮發麻，心緒不已。躊躇了一陣，他終於對上他老爹冰刀般犀利冷硬的眼神，說道：“爹，我有了心儀之人。我想……”

柳墨隱的話還沒說完，柳兆言已經霍然起身。轉瞬間，他的臉變得陰晴不定，令人難以捉摸。

“心儀之人？”柳兆言有些疑惑地盯著他看，似要探究出柳墨隱到底是爲了溜出去撒謊，還是說的真話。

柳墨隱這次卻並沒有回答，而是直視著他，微微點了點頭。這一簡單自然的動作，卻令柳兆言完全相信了他的話。

柳兆言臉上閃現出一絲難得的喜色，接著又很快消失不見。“嗯，早去早回。”

柳墨隱本來準備領受他爹的雷霆之怒，不料情況急轉直下。他有些愣神，似不相信他爹就這樣放他走了。冷靜下來後，他才點了點頭，做了個揖，轉身離去。

柳兆言見柳墨隱走遠，趕緊關上門，跑到朝南的長桌前。那裡供奉著柳墨隱他孃的排位。

柳兆言迅速地給髮妻燒了一炷香，欣慰地說道：“那逆子終於開竅了，筠妹你可以安心了。”

說完，右手輕扶上木牌，那溫柔情深的樣子，讓人誤以爲他撫摸的是他妻子的雲鬢。

晚飯時分，柳墨隱若往常一樣提早一小段時間等他爹入座。

“咦，你怎麼還在這兒？”柳兆言來了，卻帶著一臉的不可思議。

柳墨隱不明所以，只能直直地回看他：“我......不該在這兒？”

“你不是要走嗎？怎麼到現在都還不走？”柳兆言皺起了眉。

柳墨隱無法跟上他爹說風就是雨的思路，只能無奈一笑。

站在一旁的常伯看出了不同尋常的氣氛，再一聽老爺又要趕公子走，心裡立馬七上八下的：“哎呦，這好好的，又是怎麼了？”

“沒怎麼，你少多嘴。”柳兆言沒好氣地封住常伯的嘴。

“爹，你好歹讓我過了這一夜再走吧，況且我也得收拾一下行李，準備一下不是。”柳墨隱解釋。

“嗯，也對。”柳兆言默然地點了點頭：“常辛，去幫他收拾行李。”

“啊？”常伯還沒弄明白這爺倆在搞什麼名堂，只覺一個頭兩個大，“現在嗎？”

柳兆言想說是，柳墨隱卻搶先他一步：“自然是等吃完飯。”

“哦。”常伯神色古怪得應了一聲。

農曆十二月十六，這本是靠近年關熱鬧非凡的時候。此時的聊城街頭卻冷冷清清，蕭條萎靡。西街的一條衚衕口，一個五六歲的小童提溜著圓圓的腦袋，從窗戶中好奇地往外看。

“哎呦。”小孩兒看得正起勁，不料被她娘打了個正著。他痛呼一聲，將頭縮進屋子內。

“你個小畜生，嫌命長是吧？”他娘一把將他從椅子上拽下來，“啊，我問你呢？”說著又賞了他幾下。

“我就看看不行嗎？”小孩兒受了委屈，癟著嘴，忍著不哭出來。

“看看？我看你是想偷溜出去玩吧？”她娘生氣地叫罵起來，“你不知隔壁家的小虎就是上街胡玩，撞上了瘟鬼才丟了性命的。你個小沒良心的，娘養你這麼大，我容易嘛我。你要是有個三長兩短，娘可怎麼活呀。”那婦人說著竟嗚咽了起來。

“娘，你別哭。”小孩兒上去扯著他孃的衣角，喏喏地安慰她。那婦人哭了一陣終於平靜下來，試了試眼淚，繞過兒子上前去關窗。恰在此時，窗戶下正好有人拉著一輛木車經過。那木車上面裹著草蓆，草蓆的尾部露出兩隻穿了黑色布鞋的腳。那婦人一驚，關窗的手抖了起來。不得了，又有人死了。這不到半月間，聊城不斷有人無故死去。老人小孩，乃至青壯年，都無一例外。先開始人死了，還要大肆操辦一番，漸漸得死的人越來越多，城裡的棺材供不應求。這會兒有誰死了，都只是拿個草蓆裹一裹，挖個坑隨便埋掉。

這瘟鬼也不知道什麼時候走？婦人嘆了口氣，將窗戶嚴嚴實實地關緊，唯恐外面的晦氣跑進屋子裡。

“娘。”小孩兒睜著圓圓的大眼睛，喚了她一聲。

婦人以爲兒子要開始撒嬌了，上前了一步，想要抱起他。

“你流鼻血了。”小孩兒用天真無邪的聲音說出一個恐怖的事實。

婦人如被雷擊，驚懼地用手擦了一把鼻子，頓時嫣紅的血爬滿她的手背。

“娘，你怎麼了？”小孩兒上前一步，疑惑地看著她。

“彘兒，你別過來啊！”婦人捂著口鼻，帶著哭腔大叫了一聲。接著她遠遠地繞開他兒子，奪門而去。

被單獨留下的小孩兒看著他娘消失的地方默默出神，恐懼與疑惑充斥著他的心頭。

“娘”他大聲地叫了一聲，空蕩的房屋，將他的聲音來回地傳遞，卻再也沒人迴應他。

沈挽荷百無聊賴地走在老宅的青石地磚上。她的預感果然沒有錯，聊城發生了瘟疫，而且疫情越來越嚴重。眼下人心惶惶，整座城皆被驚懼與恐怖籠罩著。沈挽荷走至偏廳右側的小過道上，聽到了屋內傳出的交談聲。

屋內，顧沾卿正在和張將軍商量應對瘟疫的對策。聊城居住的不止是普通百姓，還有張將軍手下的幾萬士兵。這瘟疫一來，病死的士兵每日都在增加。這場仗本就難打，如今更加是舉步維艱了。說談間顧沾卿對張將軍講了一些抗治溫病的基本措施，張將軍大部分時候皆悉心受教，偶爾有不認同的，便扯著大嗓門吵嚷起來。每每遇到這種情況，顧沾卿也不生氣，而是心平氣和地跟他做詳細的講解。

好不容易張將軍走了，尉超又來了。尉超來的時候帶了幾名大夫，那些人衣冠不整，如喪考妣，一看就是被抓來的。

那幾人眼力見不錯，見了顧沾卿，立馬知道他是大官。一個個地跪地求饒，毫無醫者風度。

“大大，大人。我學藝不精，學藝不精啊，求您讓我走吧。”某一名大夫哆哆嗦嗦地討饒。

“小人也是，不堪重任的。小人上有八十老母還需奉養，求大人繞過。”

“真的不是在下不願意治，而是這場疫情實在是來得過分兇猛，我雖有懸壺濟世之心，可做事情也得量力而行不是嗎？”

顧沾卿還未來得及開口，衆大夫已經七嘴八舌地推辭起來。

“閉嘴。”尉超沒好氣地睨了他們一眼。這幾個人都是他從聊城附近的地方“請”來的名醫，原本是想讓他們來緩解疫情的。誰知一個個的都貪生怕死，連試都不敢試。

“不管怎樣，幾位也算醫者。既是醫者，對於防治疫情總該有些獨到的見解。你們不妨說說看吧。”顧沾卿開口道。

那幾名大夫一聽，對方只問治瘟策略，沒說要他們去接觸疫病病人。這下心裡舒坦了一半，趕緊竹筒倒豆子一般將書上所載，平生所學一股腦地說了出來。只可惜聽來聽去，也就那麼幾項基本常識，並無任何新意。顧沾卿越聽越絕乏味厭煩，故而給了尉超一個眼神。尉超知道自己辦事不利，趕緊打發了幾名大夫出去，以免惹顧沾卿生氣。

顧沾卿嘆了口氣，按著發疼的太陽穴，坐到椅子上。

“喝口茶。”沈挽荷不知何時已經進了內室，此時她正端著一杯熱茶，站在顧沾卿面前。

顧沾卿睜開眼，擡手接過茶杯。

“貪生怕死乃人之常情，你不必爲此事生氣。”沈挽荷安慰他說。

顧沾卿搖了搖頭回：“我沒有生氣，我只是……”顧沾卿停頓一下，長長地呼出一口氣後又道：“覺得力不從心。”

沈挽荷聽到此處，心裡不免有些難過。這疫情如此兇猛，每日皆有人死去，他們卻只能眼睜睜地看著，什麼事情也做不了。愁苦間，沈挽荷腦中浮現出一張氣韻非凡的臉。若是他在，一定會有辦法吧。只是，柳墨隱如今究竟在何處呢？他說要去辦事，卻沒講明去哪裡辦何事。

“挽荷？”見沈挽荷突然發呆，顧沾卿輕喚了她一聲，“想什麼呢？”

“啊？”沈挽荷回過頭來看他，心裡竟莫名地有些不自在，“沒什麼。”