細碎的腳步聲毫無預兆地響起，夜色中多了一盞搖晃的風燈。風燈穿梭過長長的迴廊，停在一間臥房前。
“大人？”秦瑞妍輕輕釦了扣門，用綿軟的聲音詢問。
“何事？”應門聲明顯有些不耐煩。
“我有很重要的事，需要跟你商量。”
顧沾卿從裡屋出來，看到窗戶上映著秦瑞妍的側顏。他用力地一把打開門，氣勢凌然地望著她。
“可否，借一步說話。”秦瑞妍看了一眼裡屋，暗示不想讓鄧曦枚聽到。
顧沾卿本能地一蹙眉，將冰峰冷眼掃過秦瑞妍。後者巍然不動，依舊是巧笑溫和的樣子。僵持了片刻，顧沾卿憤然一拂袖，朝前邁開了腳步。
“說吧。”走到庭院中的空曠處，顧沾卿方止住腳步。
“大人，我也是被你逼得毫無章法了。”秦瑞妍輕輕呼出一口氣，接著從懷中掏出一個小木盒。
顧沾卿冷然接過，慢慢地打開。
檀木盒子裡面靜靜地躺著一物，顧沾卿心中隱約猜到了些什麼，卻還是咬著牙，故作鎮定地將那東西拿了出來。
血腥味混合著檀木香撲鼻而來，顧沾卿本能地止住了呼吸。那是一串沾滿鮮血的佛珠，珠子上血跡未乾，佔了他滿手的血腥。不用細看也知道，佛珠乃是當日在白馬寺元空老和尚送給沈挽荷的那一串。
秦瑞妍低眉順眼，裝作平靜異常，然而眼睛卻時不時地探看顧沾卿的反應。
忽的，一陣風襲來，秦瑞妍未及反應，只覺喉嚨一緊，巨大的衝勁讓她不住後退，最後撞上一棵老樹才被迫停下。
她從未料到，顧沾卿出手竟能這般快，這般狠。她被掐地雙腳離地，窒息的感覺像一團火一樣在頸部和胸腔中燃燒。在快要昏厥的瞬間，對方鬆了手。她像斷了線的風箏般落到地上，拼了命地喘氣。那風燈從她手裡滑落，在地上滾了幾圈後，開始猛烈地燃燒。火光映照著秦瑞妍由於窒息而扭曲的臉，但很快地風燈便燃做一團灰燼，而秦瑞妍也恢復成了正常的模樣。
“她知道我要拿她威脅你，所以咬舌自盡。這個蠢丫頭，咬舌哪那麼容易死。若不是發現及時，現在已經變成啞巴了。”秦瑞妍輕描淡寫地爲其講述佛珠上的血從何而來。
顧沾卿靜默地看著她，不置一詞，唯有眼中極致的冷意泄露出他的情緒。秦瑞妍知道顧沾卿正在極力地忍耐怒火，爲了沈挽荷的安危，他不敢把自己怎麼樣。
秦瑞妍緩緩地從地上站起來，理了理衣襟後鄭重其事地說道，“大人，你我共患難十數載，走到今天這一步實屬無奈。哪怕是有其它任何一條路走，我也不願意這樣做。”她嘆了一口氣，看著對方的眼肅穆地宣佈，“我給你一天時間考慮，後天日出以前，將虎符交出來。如若不然，我就會讓人每天斬她身體一個部位。我不會殺她，但她的餘生將會生不如死。”
顧沾卿緩緩地握緊拳，卻只能眼睜睜地看著秦瑞妍從他面前走過。
沈挽荷斷手斷腳的樣子不由自主地跳入他的腦海，他驚恐萬狀，後退了幾步扶住樹幹才勉強站穩。
千萬人之生死，或是她的安危，他該如何選？
明月下浩淼江水暗自涌動，灑下的清輝被起伏的水流剪成了粼粼波光。夜晚的江面不同於白日的喧鬧，此時數公里水域內唯有一艘遊船正順著江水緩慢前進。
這艘船說大不大，說小也不小，船上有二桅，船身乃是雙層樓閣。子夜時分，船艙內燈火通明，時不時地傳出歡歌笑語。
今夜江風殊勁，船帆迎風鼓動，“颯颯”作響。夜色中，桅桿上，一人悄然獨立。黑夜淹沒了此人的容顏，只依稀露出他棱角分明的輪廓。一點白光微微一閃，竟是那人手中所握之劍折射出了月華。劍光接連閃過，那抹欣長的身影若鶴鳥般在桅桿之上翻飛起落過幾轉。
似是心中煩亂無處排遣，柳墨隱唯有靠此方法才能得以舒緩稍許。劍招接連地劃出，爽煉乾脆，絲毫沒有半分破綻。長劍灑落地斬著長風，一轉又一轉，可惜長風不止，反而越吹越大。
“喂！幹嘛呢？”男子響亮的叫喚聲從船帆下響起。
終於，他還是停了下來，額頭已然沁出薄汗，握劍的手也有一絲微痛。柳墨隱微微垂下眼瞼，見到船帆低下，謝凌鈺正摟著兩個歌姬仰頭瞪著他看。
“大半夜的，有酒不喝，有美人不抱，跑到木桿子上吹冷風，傻了吧你。”
柳墨隱微微一瞇眼，疏忽間一躍而下。他輕功了得，下落之時速度和緩，衣袂飄搖。茫茫夜色中，鼓鼓船帆前，仿若仙人降世，看得那兩名歌姬瞠目結舌。
“哎呀，不就是被人拋棄了麼，堂堂七尺男兒，用不著跟個怨婦一樣。”謝凌鈺醉醺醺地用手去拍柳墨隱的肩膀，被後者巧妙地避開了，“我們金陵有的是美人兒，有什麼好愁的。”說著兩隻手在人家姑娘的臉上亂摸一氣。這兩個姑娘都是秦淮有名的歌舞伎，對於風月場所的那一套了如指掌，當即巧笑倩兮地望著柳墨隱瞧。
柳墨隱輕飄飄地一眼掃過眼前的三人，接著不發一語徑直從他們身邊走過。
“喂！”謝凌鈺有些不滿地朝著對方的背影喊了一聲，可惜柳墨隱依舊沒有理他。
船艙內坐著謝凌鈺的狐朋狗友，一個個喝得東倒西歪，醉得迷迷糊糊之時，也不忘在旁邊的姑娘身上佔便宜。柳墨隱面無表情地穿過酒池肉林，走到船頭。
“喲，柳公子。”船老大眼尖地看到他，熱情地走過去打招呼。
“前面的西丘渡口，靠岸。”柳墨隱絲毫不寒暄，丟下這話後，又快速離去。
前面就靠岸啦？不是說一路到瀘州，中途不停船麼？船老大心中泛著嘀咕，不過既然是顧客發了話，他豈有不從之理？
滴滴答答的小雨聲……很是好聽。
尤其是被人鎖住手腳，百無聊賴之時，實在是打發時間的天籟之音。沈挽荷記不清自己被抓後過了多少時間，因爲她咬舌後昏迷過幾次，即便是醒來也是迷迷糊糊如癡如聾。關押她的屋子跟平常的臥房沒什麼兩樣，唯一不同的乃是屋子內有四條大鐵鏈，鐵鏈鎖著她的四肢，另一端連著屋子的房樑。
被抓後秦瑞妍也就來看過她一次，也就是她企圖咬舌自盡的那一晚。秦瑞妍絕不允許自己死，死人是沒有利用價值的。她不明白是什麼東西驅使對方這般極端而狂熱地做事，而迷惑之餘她又有些後怕，她知道秦瑞妍說的要斬斷她手腳的事絕對不是開玩笑。她有些後悔自己的冒失，不過這已經無足輕重了，覆水難收，即便是再懊惱，也無法重新來過。
迷迷糊糊中，身上傳來了綿軟的感覺。沈挽荷腦袋本就昏沉，感受到溫暖後，又一次睡了過去。
再次醒來，竟是由於聞到了飯菜的香味。沈挽荷用力地撐開沉重的眼皮，迷迷濛濛地看到不遠處的桌邊站著一個人，正擺弄著些什麼。
她動了動身子，用手撐著地面緩緩地坐起來。棉被從她身上慢慢地滑落，而周圍的鐵鏈由於四肢的扯動發出了清脆的響聲。沈挽荷有些不解地看著身上裹著的棉被，又疑惑地打量起桌邊的那個人。
對方自然也是發現她醒了，對她露出一個明媚的笑顏。可惜沈挽荷的腦袋依舊昏沉，根本無法看清楚，甚至於對方的長相，她都無法辨認。
那人緩緩地朝她走來，隨著距離的拉近，對方的樣貌越發地清晰起來。那人生得龍章鳳姿，俊逸非凡，便是此時穿著尋常的粗布麻衣，也不掩其華——章徵。
“你？”抵不住心中的驚訝，沈挽荷率先開口。只可惜她似乎忘卻了舌頭上的傷，這一開口，疼得她咬牙切齒，眉頭緊皺。
章徵雙臂環抱，饒有興致地看她這副狼狽的樣子。
“繞了一個圈，又落到我手裡了，沈女俠，你是當我的階下囚當上癮了嗎？”章徵挺著眉，一臉不可一世。
“我，呃……怎麼會？”沈挽荷舌頭受傷，表意不清。
章徵朝她搖了搖頭，又轉了一個身，走到桌邊去倒水，“第一次見你的時候，你自廢了武功。第二次再見你，你自廢了舌頭。沈女俠的人生真是豪邁壯烈。”章徵一邊裝模作樣地嘖嘖稱讚，一邊拿著水走到沈挽荷面前。
“張嘴！”他語氣冷硬地命令對方。
沈挽荷是人在屋檐下不得不低頭，唯有乖乖地喝水。溫熱的開水流入口腔，融化了空腔中的血液，入喉時腥味十足。沈挽荷皺著眉，將一杯水全部喝完。
章徵看她如此聽話，心情好了不少，“你一定想問我爲何會在這裡？”
不等沈挽荷問話，章徵搶先一步挑起這個話題。沈挽荷睡了一覺又喝了杯熱水，神智清醒不少。她思索了片刻，幫對方答道：“你是蕭太子的人。”
似乎沒有料到對方能夠一猜即準，章徵有些啞然。他帶著些驚異的目光瞥了一眼沈挽荷，微微點了點頭，“你說對了。”
“所以，逐鹿會，也是你們的佈局。難怪對高啓，你說殺就殺。”沈挽荷更進一步分析。
“嗯，看你這麼激靈，我必須得獎賞點什麼才行。”章徵突然又站了起來，從桌子那邊搬來了幾盆菜，一碗粥。沈挽荷好幾日都沒怎麼進食，說不餓那是假的。她拿起碗，喝了一小口粥，覺得味道不錯，又夾了一筷子菜，往嘴裡送去。
“啊！”傷口觸到菜的瞬間，沈挽荷疼得幾乎沒拿穩筷子。她連咀嚼都來不及，迅速地將食物吞下了肚。
“抱歉啊，我好久沒下廚，鹽放多了。”章徵自己也夾了一口菜，正歡欣鼓舞地吃著。
沈挽荷哪能不知道，這人定是故意在作弄自己。只是她現在四肢都被禁錮著，根本是對他無可奈何。
“世人都說十指連心，其實這舌頭纔是最脆弱的。所以呢，很多刑訊高手，都愛割人舌頭。先割一小節，讓犯人體會一下那種頭腦欲裂的疼，一般這一刀下去，沒有幾個人能捱得住。若是還有強硬的，咋們可以慢慢地一點一點地割，反正人的舌頭很長。”章徵輕描淡寫地向沈挽荷傳授他的刑訊秘籍。後者聽了這段話，加之聯想到自己的境況，胃口頓時失了一大半。
“你和秦瑞妍是一夥的。”沈挽荷放下筷子，神情凌然地望著章徵。
章徵被她以如此冰冷的眼神看著，卻仿若如沐春風，一點都不覺得不自在，反而歡快地點了點頭；“對啊，一夥的。”
“所以你們打的是同一個主意，是一條心？”沈挽荷又繼續深入地詢問。
“嗯，不錯。”章徵嘴裡嚼著食物，含糊地應答。
“所以，你也打算用我來威脅我兄長？”
章徵看著她煞有介事地說：“在沒想到更好的辦法以前，這確實是個不錯的主意。”
沈挽荷瞭然地點了點頭，接著手出如電，驟然間罩向章徵的腦門。章徵猝不及防慢了一招，等他出手架開對方的手時，已經覺察到腦門上被抽走了一物。沈挽荷一拿到對方發間的銀簪，即刻毫不猶豫地刺向自己的頸間大動脈。
章徵驚駭萬狀，立即伸手阻止。
“你，死丫頭，果真不要命了！”銀簪在刺入小半寸後被章徵奮力拔出，幸而只是刺破了皮肉，沒有刺到經脈。不過即便是如此，傷口依然是鮮血淋漓，紅色的血液順著她雪白的脖子緩慢地流淌，看得人觸目驚心。
“我本就不要命了，否則也不會咬舌。造成今天這種局面，是我的疏忽大意，我不願受辱，不願斷手斷腳地在世上茍延殘喘，更不願讓我兄長爲難。你要麼放了我，否則我的死亡只是時間的問題。”沈挽荷直直地盯著他看，那冷冽堅毅的樣子，跟剛纔的柔弱無力判若兩人。