西營八大王張獻(xiàn)忠義子衆(zhòng)多，年才弱冠的張可旺在其中本並不出挑。然而，去年底張獻(xiàn)忠負(fù)於左良玉之役中，張可旺不顧生死，救張獻(xiàn)忠於亂陣，自此一戰(zhàn)成名，並受到了張獻(xiàn)忠極大的厚愛與信任，在西營中的地位也扶搖直上。
看得出，張可旺能受到重用並非僅僅因爲(wèi)救了張獻(xiàn)忠的命，趙當(dāng)世與他交談幾句，便發(fā)現(xiàn)此人爲(wèi)人處事之老練，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出實(shí)際年齡。
“家父駐兵於房、保，與官軍拼殺。今聞闖將至，特派晚輩前來結(jié)誼。”
聽是張獻(xiàn)忠那邊來的人，趙當(dāng)世本想看座，然而想想還是暫且收了嘴，任由張可旺繼續(xù)站著，問道：“八大王已知我來鄖陽？”
張可旺愣了愣，乃道：“是。家父一直密切關(guān)注各省義軍之動向，闖將來時家父本想差人接應(yīng)，只是苦於官軍糾纏個不住，無奈作罷。”說到這裡，頓了頓，再道，“家父常言，闖將乃當(dāng)時一等一的豪傑，只惜一直無緣得見，深感遺憾。今貴營到來，可算了一樁心願。”
趙當(dāng)世笑道：“過獎了，趙某不過一個鄉(xiāng)野匹夫，何敢承八大王青眼。”說完問一句，“且不知貴營現(xiàn)駐何處？如此厚愛，趙某必得上門拜謝！”
這話一問出，張可旺的目光忽地就閃避到了一邊，趙當(dāng)世張嘴欲再言，張可旺先道：“實(shí)不相瞞，我營當(dāng)前與官軍周旋，形跡無定，就晚輩回去，也得留心營中標(biāo)下的暗號，方能尋覓到本營所在。”說著，臉上流露出抱歉的神情。
“哦，原來如此。”趙當(dāng)世笑了笑，沒再抓著這話題不放，轉(zhuǎn)道，“我營初來乍到，不知此間兇險，張兄弟可否提點(diǎn)一二？”
張可旺連連擺手：“提點(diǎn)稱不上，闖將既問，晚輩自知無不言。”說到這裡，趙當(dāng)世手一揮，左右搬來幾把凳子，張可旺連連稱謝，坐下後指手畫腳著續(xù)道，“眼下豫楚官軍集聚桐柏山以東，留在鄖陽境內(nèi)的數(shù)目不多，僅昌平總兵陳洪範(fàn)、石屏副將龍?jiān)谔飪芍Ф选ｊ惒楷F(xiàn)在襄陽，龍部則在宜城。”
趙當(dāng)世點(diǎn)頭，相信張可旺所言八九不離十。從房縣、保康縣再向東出了羣山，就到了襄陽、宜城之間。官軍分駐二地，明顯是爲(wèi)了防止藏匿於鄖陽山中的賊寇再向北南滲透。
“這兩部兵馬加一處，統(tǒng)共有個四千人。其中陳洪範(fàn)二千五百昌平兵，龍?jiān)谔镆磺灏俚嶂型帘灶H難對付。”張可旺接著說道。
趙當(dāng)世這時又問：“且不知八大王尚有多少人馬？我聽聞前段時間貴營曾在左良玉那孫子手下吃了虧。”
張可旺看了看趙當(dāng)世，朗言道：“左良玉奸險小人，趁我營不備突施冷手。我營雖不利，但元?dú)馕磦写嫒f人。”說著，挺了挺胸脯，臉上卻裝出漫不經(jīng)心的樣子。
趙當(dāng)世撫掌笑道：“八大王用兵如神，進(jìn)退有序，實(shí)是我輩楷模！”
又談幾句，趙當(dāng)世明顯感覺到張可旺的言語開始混亂，對話題的把控能力也開始左支右絀。年輕缺乏經(jīng)驗(yàn)是一方面，另一方面也看得出，張可旺此來，前期並沒做許多準(zhǔn)備，的的確確只是來“打個招呼”罷了。
“今能見闖將尊榮，真三生有幸。”再聊一會兒，張可旺站起來，準(zhǔn)備告辭，臉色誠惶誠恐，“晚輩來得匆忙，未帶些見面禮，還請恕罪。”
趙當(dāng)世搖頭道：“比起八大王，我趙某是晚生後輩。該當(dāng)是我先登門拜訪。”言及此處，想想道，“趙某對八大王仰慕已久，聽其尊身就在咫尺，恨不得插翅飛去相見。怎奈大軍方定，軍務(wù)千頭萬緒一時難以調(diào)理。此間缺我不得，實(shí)在是分身乏術(shù)，難以親去拜見八大王。不若我營中先差一人，替我去貴營走一遭，聊表心跡，不知意下如何？”
張可旺對他的回答早有準(zhǔn)備，連聲稱是道：“晚輩來前家父也萬般叮囑，說若闖將公務(wù)纏身，切不可強(qiáng)求以致因私廢公。天下義軍是一家，而今貴營來了鄖陽，與我西營更是親上加親，日後互相仰仗的地方還多。趙營安頓好了，連帶著我西營才能跟著好。”
趙當(dāng)世嘆道：“此言甚是！”
張可旺笑道：“家父與闖將神交已久，早晚必將相見，不差這一時。貴營只要有人去，家父知闖將心意，想來高興之情不會減滅半分。”
趙當(dāng)世點(diǎn)頭稱是，復(fù)寒暄數(shù)句，張可旺便即告辭。當(dāng)他離去時，趙當(dāng)世已找好出使西營的使者。不是別人，卻是楊招鳳。
之所以會差楊招鳳代己去見張獻(xiàn)忠，一方面是趙當(dāng)世對他的信任。認(rèn)爲(wèi)他不但讀過書，有見識，且爲(wèi)人處事也頗進(jìn)退知禮，足以擔(dān)負(fù)起這個出使的任務(wù)。另一方面也有向張獻(xiàn)忠針鋒的意思——你能派個弱冠的後生來見我，我營中難道就缺少年英才？
自打被降職觀察以來，楊招鳳明顯發(fā)現(xiàn)趙當(dāng)世有意無意，常給予他表現(xiàn)的機(jī)會。他知這是趙當(dāng)世有意提攜他，心中自是感激涕零，只覺縱然上刀山下火海也難報趙當(dāng)世的恩情。這出使之事，當(dāng)然毫不猶豫一口應(yīng)承下來。
送走張可旺一行人並楊招鳳等後，趙當(dāng)世找來了昌則玉。
昌則玉很愛讀書，平日裡幾乎手不釋卷，然而出川路上羈勞艱險，他並沒有功夫抽出來看書，所以這兩天好容易在竹溪、竹山二縣間定下，沒有要事，他都窩在自己的營房裡撫卷細(xì)讀，用以解渴。這時接到趙當(dāng)世傳令，其實(shí)心有不願。
“張獻(xiàn)忠派人來了。”趙當(dāng)世開門見山，點(diǎn)名要義。
一聽此話，昌則玉原先還有幾分倦怠的表情立即恢復(fù)了神采。他自視甚高，每自比張良、諸葛，著眼點(diǎn)都在軍略大局，軍中小事雜事從來不管不顧，本以爲(wèi)趙當(dāng)世在處理日常軍務(wù)中有了什麼麻煩，沒甚積極性，哪想到“張獻(xiàn)忠”三個字突然衝入耳中。
“張獻(xiàn)忠......”昌則玉若有所思，喃喃自語道。
趙當(dāng)世說道：“此人鼎鼎大名，我卻是從未謀面，日常聽人說起事蹟，也是參差不齊，難辨真僞。軍師沉浮多年，當(dāng)知其人。”他說這話，確實(shí)沒有誑語。李自成、張獻(xiàn)忠，說起來都是明末風(fēng)雲(yún)人物，可和絕大多數(shù)人類似，趙當(dāng)世對他們的瞭解，僅僅侷限於他們在原本歷史上一些節(jié)骨眼的大事，至於更加具體的事蹟，並不清楚。
從寥寥幾件早被傳得失去了本身真實(shí)性的大事上，絕難判斷一個人，無論張獻(xiàn)忠是敵是友，趙當(dāng)世都希望能進(jìn)一步瞭解他的情況。這一點(diǎn)上，在流寇集團(tuán)中摸爬滾打十餘年的昌則玉的閱歷與資歷是他望塵莫及的。
昌則玉想了想，撫須緩聲道：“我對此人，實(shí)則知之甚淺。但將所知說出，主公聽聽便罷。”
趙當(dāng)世聞言一愣，隨即想起昌則玉的履歷。他最早追隨王嘉胤，而後輾轉(zhuǎn)騰挪這許多年，其實(shí)都沒有跳出王嘉胤以及王嘉胤餘部的系統(tǒng)。如果按崇禎元年數(shù)大寇並起來劃分最原始的流寇內(nèi)部態(tài)勢，那麼王嘉胤、張存孟等其實(shí)和高迎祥、神一元等分屬不同的流寇系統(tǒng)。按小了分可以說是地域上的派別，但按大了分，也可說是流寇邊軍系與農(nóng)民系的不同。
張獻(xiàn)忠雖然是崇禎三年才起事的“晚輩”，但按照部隊(duì)成分看，與流寇邊軍系更加親近。而且其人自起兵始，都是獨(dú)立成營，從未依靠歸附過任何人，是以，昌則玉在王嘉胤那邊玩得再風(fēng)生水起，實(shí)則和張獻(xiàn)忠等的交集並不大。
不過縱然如此，昌則玉好歹一直遊走棲身於流寇集團(tuán)的“上層”，知道的事，無論如何也比趙當(dāng)世這種常年在底層打滾的泥腿子來得多。
“此人乃延安府膚施縣柳樹澗人氏，早年幹過多種營生，也當(dāng)過兵戍過邊，但到底生性不羈，最終落草。崇禎三年在米脂起事，初號‘八大王’，後爲(wèi)與清澗人稱‘南營八大王’的區(qū)分，故名‘西營八大王’。”昌則玉邊想邊說，“西營初成員多爲(wèi)大盜響馬，張獻(xiàn)忠又以曾爲(wèi)邊軍之便，延攬了不少明廷邊軍軍將入夥，部衆(zhòng)戰(zhàn)力頗強(qiáng)。崇禎四年王嘉胤死於曹文詔手，他與曹操、老回回等共推王自用爲(wèi)首。我在那時，與他有過往來。”
昌則玉曾是王自用的謀主，當(dāng)初王自用能上位，壓服衆(zhòng)寇，離不開昌則玉的謀劃。昌則玉在內(nèi)支持，張獻(xiàn)忠等在外支持，兩邊合作，纔有了王自用後續(xù)號稱“紫金樑”，一躍成爲(wèi)王嘉胤之後新一代羣寇之首的結(jié)果。
“以軍師之見，此人如何？比之李自成如何？”趙當(dāng)世問道。他知李、張皆爲(wèi)不世出的梟雄人物，但那只是基於對原本歷史發(fā)展所產(chǎn)生的看法。他很想知道，不知道原本歷史軌跡的昌則玉就目前爲(wèi)止對二人的評價是怎樣的。
“這......”昌則玉聞言沉吟，看得出，對這二人的比較，他也需要考量。
“哈哈，一時興起隨口問問，軍師不必較真。”趙當(dāng)世笑著說道。
昌則玉似乎並沒有因爲(wèi)趙當(dāng)世的解釋而轉(zhuǎn)移思緒，他又考慮了一下，鄭重而言：“以我愚見，明廷爲(wèi)鹿，天下共逐之。遍地宵小，皆爲(wèi)狐犬豺狼，充其量最多不過熊羆而已。李、張人傑，出於人上，可稱獅虎。”
“獅虎？”
昌則玉頷首：“李自成爲(wèi)?yīng){，堅(jiān)韌不屈，且能聚羣力，善於服衆(zhòng)；張獻(xiàn)忠爲(wèi)虎，兇狠狡猾，且霸道蠻橫，從不屈人下。”
趙當(dāng)世若有所思道：“獅虎乃百獸之王，軍師以此比喻二人，足見重視。”末了，半帶調(diào)笑加問一句，“獅虎都給他倆佔(zhàn)去了，且不知按百獸而比，我在軍師心中，分屬何者？”
他本以爲(wèi)昌則玉將百獸中最尊者都說去了，是個難得的失誤，正打算看他尷尬，豈料昌則玉半點(diǎn)猶豫沒有，幾乎脫口而出：“縱獅縱虎，厲害頂天了不過在陸上逞逞威，何足道哉！主公非常人，怎能以尋常走獸相比？我之見，比起當(dāng)時羣雄，主公當(dāng)之無愧，就是騰於九天之上的飛龍！”
趙當(dāng)世“啊”了一聲，面現(xiàn)訝異，沒想到自己“作繭自縛”，一番話到頭來令自己尷尬。
昌則玉面不改色道：“主公，屬下虛活這四十餘年，也算曆經(jīng)人事，目前興風(fēng)作浪於明朝天下的諸多強(qiáng)人也七七八八見過個遍，及至遇到主公，方知超凡脫俗之含義。李、張雖強(qiáng)，也只是一時之盛，以主公之才德，纔是能夠開數(shù)百年太平的真命英傑！”
趙當(dāng)世連聲道：“軍師過譽(yù)了，軍師過譽(yù)了！”心想你這廝舌燦蓮花，奉承褒獎之言信手拈來，幾乎展現(xiàn)於無形，如此能耐，無怪當(dāng)初王自用心甘情願對你言聽計從，我不是王自用，可不吃這一套，想完續(xù)道，“我趙某沒那麼遠(yuǎn)大的理想，走一步看一步，只求爲(wèi)自己、爲(wèi)我趙營上下每一名將士都某個好的歸宿，便心滿意足了。”說完，笑了一笑。
昌則玉長眉一聳，擡眼瞅了瞅他，繼而默然將視線下移，沒再說話。
趙當(dāng)世重新挑起話題道：“前面說到張獻(xiàn)忠，軍師說他是虎，看來不好對付。”
昌則玉點(diǎn)頭道：“不錯，此人性格剛烈，報復(fù)心極強(qiáng)，更兼極善於應(yīng)變。若與他結(jié)下樑子，不是善事。”
趙當(dāng)世思索了片刻，說道：“那你看著這張獻(xiàn)忠來意，是敵是友？”
“怕敵大過友。”
“哦？此話怎講？”
昌則玉正色道：“李自成與張獻(xiàn)忠相惡，想必主公也知道。而今主公與李自成過從甚密，一個爲(wèi)闖王，一個爲(wèi)闖將，張獻(xiàn)忠心中，自然會有牴牾。”
趙當(dāng)世挑眉問道：“你說張獻(xiàn)忠認(rèn)爲(wèi)我是李自成那邊的人？”
昌則玉一捋美髯：“不是我說，此世人皆知之事也。主公不但在老闖王死後公開支持李自成繼任闖王，更在漢中策應(yīng)其避難，而後二營又一同入川作戰(zhàn)，如此作派，張獻(xiàn)忠就算不相信主公是李自成一派也得相信！”
“這倒是墮入李自成彀中了.....”趙當(dāng)世目關(guān)移下，頗有些落寞。此前，他竭盡全力想與闖營撇清關(guān)係，誰知萬般努力下，好歹沒被闖營吞併，但近朱者赤近墨者黑，再怎麼避免，也無法改變外人眼中自己是闖營一系的看法了。
這倒不是說趙當(dāng)世看不上闖營，恰恰相反，能傍上闖營，是趙營最大的福氣。只是這份福氣，放在當(dāng)下卻不太好使。
衆(zhòng)所周知，近些年，李自成一直待在陝西發(fā)展，即便聯(lián)營而動的最親密戰(zhàn)友高迎祥都率部出了外省，他也巋然不動。反之，張獻(xiàn)忠、羅汝纔等部卻縱橫陝外數(shù)省直到現(xiàn)在。流寇中，以陝西出身的勢力最大，所以，每到外省一處，本地的土寇山賊都會望風(fēng)披靡，尋求依附。本來，在豫、楚等省影響力最大的非高迎祥莫屬，但他失手後，產(chǎn)生了權(quán)力真空。陝西、四川不必說，經(jīng)過激烈角逐，最終是李自成與趙當(dāng)世勝出成爲(wèi)最大的贏家，而河南、山西、湖廣等地，闖王遺留下的權(quán)力則被張獻(xiàn)忠、羅汝才、馬守應(yīng)三人瓜分。這三人中，又以張獻(xiàn)忠爲(wèi)第一。
羅汝才與李自成關(guān)係一般，趙當(dāng)世也沒過接觸；馬守應(yīng)與李自成算有些交情，但一來距離遠(yuǎn)，二來實(shí)力不算太強(qiáng)，現(xiàn)階段也不頂用。從這個意義上來說，趙當(dāng)世到了湖廣，實(shí)際上就是到了張獻(xiàn)忠的地盤。既如此，與李自成關(guān)係再好也不好使，甚至有可能壞事。所以，昌則玉說出張獻(xiàn)忠懷有的敵意或許大於好意並非空穴來風(fēng)。
“一山不容二虎，張獻(xiàn)忠目前被官軍逼入鄖陽山中，發(fā)展本就艱難。我軍再來，豈不就是虎口奪食？”昌則玉直搖頭，“再看那張可旺，再怎麼巧言令色，終究難掩心中忐忑。”
趙當(dāng)世不語，張可旺雖然少年老成，但再老成畢竟缺少經(jīng)驗(yàn)閱歷，無論怎麼遮掩，遇上趙當(dāng)世、昌則玉這樣老謀深算之人依舊無所遁形。他心中有鬼，趙當(dāng)世打從見他第一眼是就看出來了。
只是，趙當(dāng)世卻懷有另一種想法。這想法的由來，當(dāng)然不能和昌則玉明言。說白了，便是趙當(dāng)世知道此時的張獻(xiàn)忠在打什麼主意。同時也能預(yù)見，張獻(xiàn)忠將要做的，必將會是一個出人意料的決定。