這幾日捷報(bào)迭傳，覃奇勳心情大好。當(dāng)然了，表面工作還是要顧及的。所以三天兩會(huì)，大集司內(nèi)人員，痛斥趙營(yíng)的殘暴行徑，並張貼榜文，曉諭部民，陳說(shuō)爲(wèi)國(guó)盡職、爲(wèi)指揮使報(bào)仇的決心。
戶外天光明媚，他難得有閒暇，在起居室內(nèi)佈置棋盤，獨(dú)自手談。下了數(shù)十手，黑子佔(zhàn)優(yōu)，吃了下路白子好大一塊。再拿起一枚白子，瞇眼端詳，神思恍而轉(zhuǎn)到了施南。
“你施南再橫，也沒(méi)想到會(huì)有今日吧。”一絲笑意浮現(xiàn)，帶起眼角魚紋，使他黢黑的臉龐更增幾分滄桑。
將白子投入棋壺，覃奇勳撩袍起身。覃福的施南就如這枚棋子，已然出局，戰(zhàn)略上已被判了死刑。剩下散毛、忠建兩家，勢(shì)單力孤，亦絕非趙營(yíng)敵手。這大半施州想來(lái)已是自己囊中物。
再想想，還有什麼疏漏？也有。
容美田玄那邊，覃奇勳不是沒(méi)有考慮過(guò)。但從覃奇功那裡瞭解到，田玄與覃福等意見相左，不歡而散，再聯(lián)想其昔日爲(wèi)人處世，覃奇勳敢打保票，面對(duì)咄咄逼人的趙營(yíng)。一向小心謹(jǐn)慎、只圖自保的田玄不可能有膽逆流而上。
看來(lái)下一步該好好想想怎麼對(duì)付趙營(yíng)了。狡兔死、走狗烹，趙營(yíng)雖不是自己手下鷹犬，可借刀殺人完了，也得防著刀刃反傷回來(lái)。
覃奇勳鎖眉思忖，在屋內(nèi)來(lái)回踱步，無(wú)意間卻聽到側(cè)室傳來(lái)一陣低泣。
“好端端的，何故哭泣？”那哭聲接連不住，覃奇勳有些氣悶，轉(zhuǎn)入側(cè)室詢問(wèn)。那哭聲正是自己的妻子所發(fā)。
“阿路已大半月不曾歸家，難道你就半點(diǎn)不擔(dān)心嗎？”
覃奇勳聞言一呆。是啊，倒是許久不見那個(gè)古靈精怪的幺女了。想想平日，日頭初升，那丫頭就會(huì)蹦蹦跳跳來(lái)給自己請(qǐng)安，這段時(shí)間一直忙著外事，竟是將她忽略了。
“她興許又去哪裡玩耍了。”憑著之前的經(jīng)驗(yàn)，他只能如此安慰自己與妻子。
“再愛玩鬧，終究是個(gè)女兒家，這些日子賊寇侵犯，道路不靖，誰(shuí)知道她是不是出了什麼意外……”言及此處，覃妻失聲痛哭出來(lái)。覃奇勳從不與她談軍務(wù)，是以他對(duì)丈夫與趙當(dāng)世之間的勾結(jié)毫不知情，只知最近有一股巨賊入寇，連指揮使都戰(zhàn)死了。所以極是擔(dān)心杳無(wú)音訊、至今未歸的愛女。
忠路中，最近見過(guò)覃施路的只有覃進(jìn)孝。可一來(lái)他連日領(lǐng)兵在外，二來(lái)怕父親責(zé)備自己於聚雲(yún)寺包庇妹妹，所以也一直藏著話。
覃奇勳腦袋裡思緒冗雜，再摻入覃施路，有些頭痛，自說(shuō)自話道：“她雖是女兒身，但一身功夫不讓鬚眉，胯下又有紫黑寶馬，自保足矣！”說(shuō)著，見妻子兀自涕泣不息，柔聲復(fù)言，“等過(guò)兩日內(nèi)外事安穩(wěn)下來(lái)，我便差人去尋找，就把忠路翻個(gè)底朝天，也不再教她溜了。”
他一面安撫憂愁的妻子，一面想叫僕人上些午食果腹，但話沒(méi)出口，家中伴讀跌跌撞撞跑入起居室，連鞋都忘了脫。
“放肆！”覃奇勳愛乾淨(jìng)，瞄見泥灰髒了室內(nèi)，惱怒呵斥。
那伴讀卻顧不得許多，扭著臉，帶著哭腔：“主人！敵兵已攻入寨子了！”
“胡說(shuō)八道，什麼敵兵！”覃奇勳渾身一憟，下意識(shí)以爲(wèi)施南、散毛他們打上門，但立刻意識(shí)到自己與趙當(dāng)世的關(guān)係他人並不清楚，穩(wěn)了穩(wěn)心神，乃問(wèn)，“敵兵何來(lái)？”
那伴讀應(yīng)聲道：“旗幟打得是‘石砫宣慰使馬’！”
短短一句話，真如五雷轟頂，直教覃奇勳呆若木雞。
“敵軍前部鼓譟，說(shuō)什麼‘緝拿逆賊，違抗者死’，寨內(nèi)健兒遮擋不住，五處寨門皆失，小人拼死才逃至此處！”那伴讀癱軟於地，哭得稀里嘩啦，覃奇勳這時(shí)注意到，對(duì)方襠部有些溼潤(rùn)，竟是嚇得失禁了。
“爲(wèi)何現(xiàn)在才報(bào)？”
“那些石砫兵先遣人扮作民夫，靠近了寨子猝起發(fā)難，守寨健兒沒(méi)防備，其大部隊(duì)又接踵而至，實(shí)是變起突然，來(lái)不及反應(yīng)！”
馬祥麟不是還在京城，怎麼來(lái)了，難道會(huì)飛？覃奇勳百思不得其解，側(cè)耳細(xì)聽，果然從外頭傳來(lái)交兵吵嚷之聲。
石砫兵勇猛善戰(zhàn)，早著名川、楚。萬(wàn)曆二十七年，楊應(yīng)龍作亂，時(shí)任石砫宣撫使馬千乘帶兵隨川、楚、貴等地總督李化龍剿叛，與酉陽(yáng)兵等協(xié)作，大破叛軍，功居川南路第一。而後馬千乘蒙冤而死，其妻秦良玉代職，並在天啓元年主率西南土兵援遼，於渾河一役血戰(zhàn)滿洲兵，名震天下。同年奢安亂起，秦良玉歸鄉(xiāng)，募兵討逆，最後得以平地地方，石砫居功至偉。再後來(lái)秦良玉、秦翼明等石砫將領(lǐng)又赴京勤王、參與剿賊等等，立下功勳不計(jì)其數(shù)，朝廷對(duì)於石砫諸將的恩榮也無(wú)以復(fù)加。可以說(shuō)，石砫不論實(shí)力還是聲威，都堪稱西南諸路土司翹楚。稱之爲(wèi)國(guó)之柱石亦不爲(wèi)過(guò)。
馬千乘、秦良玉夫妻以及馬祥麟均爲(wèi)漢人，對(duì)明廷忠心耿耿，絕不會(huì)因私仇罔顧國(guó)法，悍然來(lái)襲。覃奇勳嘴角微顫，只覺後背冰涼——難道說(shuō)，自己與趙當(dāng)世的勾結(jié)當(dāng)真泄漏了？
覃妻此時(shí)也如泥塑木雕，傻傻撐扶地面。覃奇勳畢竟有城府，極力收斂心緒，沉聲對(duì)那伴讀道：“切勿驚慌，你快去召集寨內(nèi)家丁親兵。”忠路大寨分內(nèi)外兩寨，伴讀所言，石砫兵不過(guò)突破了外寨，內(nèi)寨範(fàn)圍小，更加堅(jiān)固，拼死據(jù)戰(zhàn)，尚有一線生機(jī)。
那伴讀手腳並用地去了，覃奇勳疾步上去，攬起妻子：“事情緊急，我先送你去後門。”
覃妻抖如篩糠，雙脣煞白，愣是一句話也說(shuō)不出。這時(shí)，二弟覃奇策從外頭跳進(jìn)來(lái)，大聲道：“兄長(zhǎng)快走，馬氏小兒來(lái)得兇，內(nèi)寨也快陷落了！”
覃奇勳渾身一震，轉(zhuǎn)目瞧他，但見覃奇策滿頭是血，身上也中了兩箭。血水順著他的袍底滴滴答答落在地上，說(shuō)話間，已積成了一小灘。
戶外喧噪聲不斷迫近，覃奇勳無(wú)暇再思，抱起已然酥軟無(wú)力的妻子就往外頭走，覃奇策提著刀緊緊跟隨。才走兩步，木柵間幾支羽箭猝然而至，全都射到了覃奇策胸口。覃奇策大叫一聲，睜著血紅的雙目，喉頭滾動(dòng)，似有話要與覃奇勳說(shuō)，可最後卻是一口鮮血咳出，氣絕倒地。
“啊！”如此慘狀，覃妻生平未見，駭?shù)眉饨衅饋?lái)，覃奇勳悲憤萬(wàn)分，但足不停駐，徑往寨後而去。寨後有處暗門，直通後山，只要逃到那裡，就有脫困的希望。
時(shí)下整個(gè)大寨亂成一鍋粥，石砫兵從幾處寨門分別衝入，大大小小的激鬥充斥在寨內(nèi)的每一處。覃奇勳熟知道路，專挑偏僻小道行走，縱然如此，幾次若非親兵捨身相救，也險(xiǎn)些死在了刀下。
“近了！”一路狂奔，覃奇勳腦海一片空然，所有什麼陰謀陽(yáng)謀，計(jì)劃策略早便無(wú)影無(wú)蹤，他想的惟有“活命”二字而已。
眼瞅著後門將至，不料腳下一絆，竟失足滾倒，覃妻也重重摔到了地上。
覃奇勳還以爲(wèi)有石頭礙路，豈料身後笑聲忽至，急目轉(zhuǎn)視，一個(gè)軍將打扮的中年漢子在衆(zhòng)兵士的環(huán)簇下現(xiàn)身。他纔看一眼，左右就被人抓住，身子一沉，腦袋亦被側(cè)摁在地上。
那軍將覃奇勳不陌生，乃石砫都司胡明誠(chéng)，是沙場(chǎng)宿將，也是忠路的老對(duì)手了。
胡明誠(chéng)粗放的聲音從腦後傳來(lái)：“將這反賊帶回去！”
覃奇勳怒道：“我乃大明御敕忠路宣慰使，你怎敢犯上作亂！”
話說(shuō)出口，頓覺頭髮被人一扯，又緊又痛，胡明誠(chéng)的呼吸在耳畔清晰可聞：“前宣慰使大人，你那個(gè)伴讀的小書僮已經(jīng)全招了，你還狡辯什麼？”
覃奇勳不屈道：“那書僮說(shuō)了什麼話？一個(gè)卑賤的下人，不過(guò)污衊之詞罷了！”那個(gè)伴讀聰明伶俐、細(xì)皮嫩肉，覃奇勳常帶在身邊幹些研磨、揉肩的雜活，自己與趙當(dāng)世書信來(lái)往時(shí)，也沒(méi)避諱他，想是被瞧了些內(nèi)容。
“難道……”覃奇勳一想到那個(gè)伴讀，心中一跳，哪知怕什麼來(lái)什麼，胡明誠(chéng)又言：“你安心吧，你藏在櫃中的那些通賊的書信，他也盡數(shù)找出來(lái)上繳了，不會(huì)抓錯(cuò)了你。”
覃奇勳霎時(shí)絕望，可還是掙扎著說(shuō)出最後一句話：“就算如此，沒(méi)有朝廷硃批，你怎敢先斬後奏，擅抓朝廷命官！”
胡明誠(chéng)放開他頭髮，冷漠道：“就算如此又怎樣？你忠路爲(wèi)患多年，人盡皆知，今日通賊，又人贓並獲，縱現(xiàn)在滅了你滿門，你以爲(wèi)朝廷還會(huì)不依不饒追究下來(lái)嗎？”
成王敗寇，自己勾結(jié)趙營(yíng)之事鐵證如山，無(wú)可辯駁。石砫素受朝廷榮寵，秦良玉更是得皇帝賜袍贈(zèng)詩(shī)。忠路勢(shì)力孱弱，在朝中也孤立無(wú)援，恐怕就如落水之飄萍，轉(zhuǎn)眼就會(huì)被人忘得乾乾淨(jìng)淨(jìng)。
想到這裡，覃奇勳再無(wú)聲響，閉上了雙目，身沒(méi)死，心卻已然死了。目前漆黑，腦海中惟有當(dāng)日聚雲(yún)寺廣真禪師所說(shuō)的佛家揭語(yǔ)沉浮：禍福無(wú)門，惟人自召；善惡之報(bào)，如影隨形。
忠路覃氏稱雄施西近百年，竟旦夕被滅，消息迅速在全衛(wèi)傳播開來(lái)，在趙營(yíng)內(nèi)同樣引起了軒然大波。
這事來(lái)得突然又蹊蹺，脣亡齒寒，沒(méi)了忠路的暗中策應(yīng)，趙當(dāng)世沒(méi)來(lái)由的心生強(qiáng)烈不安。施州衛(wèi)城池上下已被趙營(yíng)全部控制，所以當(dāng)斥候?qū)⑾У结幔w當(dāng)世第一時(shí)間做了三件事。
第一件，全城戒嚴(yán)，封鎖消息。營(yíng)中將士以及城中百姓此前對(duì)趙營(yíng)與忠路的關(guān)係並不知悉，而石砫那邊打出的旗號(hào)赫然就是“清剿勾結(jié)賊寇的忠路覃氏”，一旦消息傳遍，衆(zhòng)人很可能將之前取勝的原因推結(jié)到有忠路相助上，此刻強(qiáng)援猝失，軍心可能會(huì)動(dòng)搖，城內(nèi)的大族、百姓也很可能暗起漣漪。
第二件，全力打探石砫方面動(dòng)向。石砫兵強(qiáng)，馳名宇內(nèi)，趙當(dāng)世前世就有耳聞，己方戰(zhàn)力、兵數(shù)乃至於後勤皆不及對(duì)方，就拿腳趾頭算，對(duì)上後取勝的希望可謂渺茫。趙營(yíng)才具雛形，還不具備打惡仗、消耗戰(zhàn)的能力，對(duì)於如虎狼般強(qiáng)硬的石砫兵，能避則避。
第三件，立刻聯(lián)繫覃進(jìn)孝。忠路雖失，覃奇勳等人或死或被俘，可覃進(jìn)孝安然無(wú)恙。他手裡可是有著一千二百忠路最爲(wèi)精銳的野戰(zhàn)機(jī)動(dòng)力量。目前兩方的合作已被昭然於世，若不及早將其歸併於趙營(yíng)一處，其衆(zhòng)必然難逃被擊滅的下場(chǎng)。
安排完這些，趙當(dāng)世馬不停蹄，立刻召集侯大貴、楊成府、白蛟龍、吳鳴鳳、王來(lái)興等中營(yíng)長(zhǎng)官，急議處置事宜。
衆(zhòng)人在聽完趙當(dāng)世簡(jiǎn)要的說(shuō)明後，神色各異。
籠統(tǒng)的說(shuō)，侯大貴吃驚，楊成府害怕，白蛟龍疑惑，吳鳴鳳淡漠，王來(lái)興茫然。
趙當(dāng)世掃視環(huán)列的衆(zhòng)將，擡高聲音道：“事情大概就是這樣。各位以爲(wèi)，咱們接下去如何應(yīng)付？”
衆(zhòng)將尚自沉浸在對(duì)這個(gè)令人震驚的消息的回味中，各懷思緒，良久無(wú)人應(yīng)答。趙當(dāng)世等了小一會(huì)兒，直接點(diǎn)人道：“吳把總，依你之見，我營(yíng)對(duì)上石砫，可操幾分勝算？”此人混跡川中多年，在多支軍隊(duì)裡待過(guò)，經(jīng)驗(yàn)豐富，由他先作判斷，應(yīng)當(dāng)較爲(wèi)靠譜。
吳鳴鳳應(yīng)一聲，低頭想了想，方有些拘謹(jǐn)?shù)溃骸岸际梗皇菍傧掠幸忾L(zhǎng)他人志氣、滅自家威風(fēng)，但照現(xiàn)在城裡的兩千來(lái)人，要想擋住石砫兵，勝算，勝算，咳咳……”別捏了一番，才說(shuō)出來(lái)，“怕不足三成。”言訖，臉色微紅，目光閃躲。
這個(gè)結(jié)果早在趙當(dāng)世意料中，心知說(shuō)“三成”也有誇張，面不動(dòng)色，轉(zhuǎn)問(wèn)侯大貴：“侯千總，你的意見是？”
侯大貴性子爽利，有話直說(shuō)：“屬下早年也曾聽人說(shuō)起過(guò)這石砫兵的厲害。聽說(shuō)還在遼東打過(guò)韃子，敗過(guò)老奴，要真硬碰硬地懟上去，得不償失……看來(lái)還是得操持起老本行，三十六計(jì)走爲(wèi)上。不過(guò)……”話倒最後，反意猶未盡。
“你說(shuō)。”
“可徐千總與兩千弟兄還在西南，咱們可不能棄之不顧。”說(shuō)著，略帶些嘲諷地看了看縮在一角，神情委頓的楊成府。