谷城縣城東門外二百步，趙當(dāng)世橫鞭立馬，目視城頭。新任飛捷左營(yíng)中軍官郝鳴鸞從城門洞子兜回來(lái)稟告道：“主公，左部的軍將都是無(wú)膽鼠輩，幾張口百般推脫，就是不願(yuàn)出城一步。”
這情況在趙當(dāng)世的意料中，他嘴角帶起一抹笑，道：“由他們?nèi)ィ瑬|邊不亮西邊亮，他們指望著左良玉，但左良玉可指望不上別人。這谷城，我軍必下。”說(shuō)著轉(zhuǎn)問身側(cè)的韓袞，“老韓，人派出了沒？”
韓袞肅然應(yīng)聲道：“楊參軍去了。”
趙當(dāng)世頷首，遠(yuǎn)望緊緊閉合著的谷城東城門，胸有成竹。
百里外，石花街西南方向，沈埡。
從鄖陽(yáng)府的房縣向西出山，先走青峰鎮(zhèn)、司坪鄉(xiāng)再折往東北經(jīng)沈埡可至石花街。這本是連接房縣與谷城縣兩地的主幹道，可現(xiàn)在，左良玉的軍隊(duì)卻在沈埡寸步難移。
原因無(wú)他，前路被人堵了。
沈埡窮山惡水，卻有一座規(guī)模頗大的番寺坐落在境內(nèi)木盤山，聽說(shuō)番寺裡頭供奉的是西洋的天主，善男信女皆以“教堂”呼之，始建於崇禎七年，寺中還有一個(gè)紅毛碧眼的番人主持。那番人漢話精熟，自稱“何大化”，在大明待了十餘年。聽他說(shuō)，因大明禁外教，天主很難立足大的州城，只能來(lái)此荒僻之地落腳，沈埡名不見經(jīng)傳，但教堂的規(guī)模在大明屬實(shí)可稱數(shù)一數(shù)二。
左良玉坐在教堂大門的階梯上悶悶不樂，耳邊何大化嘰裡呱啦一直在喋喋不休勸他皈依天主。他充耳不聞，滿腦子想的都是“出山”這兩個(gè)字。
司坪鄉(xiāng)與石花街之間只有一條狹長(zhǎng)的穀道，別無(wú)岔路，沈埡就處在此道正中。左、右驍騎營(yíng)機(jī)動(dòng)性強(qiáng)，在前開路，先期去了谷城，現(xiàn)在除了內(nèi)中營(yíng)的千人尚在司坪鄉(xiāng)殿後外，正兵營(yíng)、左協(xié)營(yíng)總共五千餘衆(zhòng)都擠在了這個(gè)小小的沈埡。
教堂前方的樟樹後走來(lái)一名軍官，左良玉眼前一亮，豁然站起身，那何大化以爲(wèi)自己的苦口婆心終於有了結(jié)果，正自欣慰，卻見左良玉並不理會(huì)他，而是徑直迎向那軍官問道：“老張，有結(jié)果了嗎？”
那軍官是左協(xié)營(yíng)副將張應(yīng)元，搖著頭懊喪道：“沒用，對(duì)面說(shuō)，無(wú)趙總兵親令，就一隻鳥也別想飛過九連燈。”沈埡穀道盡頭的山隘就是九連燈。
“他孃的......”左良玉的聲音從牙縫裡蹦出來(lái)，卻沒了一開始的憤恨。從清晨至今，他來(lái)來(lái)回回已經(jīng)派人去九連燈交涉了七八回，每次得到了回答都無(wú)甚差別，駐守在那裡趙營(yíng)兵馬始終拒絕讓左良玉的兵過去。
“姓趙的玩兒這一手，是想將老子困死在山裡。”左良玉半是憂愁半是無(wú)奈。
昨夜他接到了前部高進(jìn)庫(kù)與周鳳梧傳來(lái)的捷報(bào)，言說(shuō)谷城縣及陳洪範(fàn)都盡在掌握。首戰(zhàn)告捷，他心下大定，便率軍駐紮司坪鄉(xiāng)過夜，準(zhǔn)備今日午時(shí)進(jìn)抵谷城縣佈置下一步的行動(dòng)。可天有不測(cè)風(fēng)雲(yún)，早時(shí)前軍張應(yīng)元忽稟出山的道路竟已有趙營(yíng)兵馬嚴(yán)防死守，他大驚之下親自趕赴前線查看，果見九連燈山隘上下守備森嚴(yán)，駐防兵力怕不下二千人。
趙當(dāng)世軍隊(duì)的戰(zhàn)鬥力著名楚豫，對(duì)面坐鎮(zhèn)軍官覃進(jìn)孝、李延朗系趙營(yíng)中有名的戰(zhàn)將，一善攻、一善守，均有著不少彪炳戰(zhàn)績(jī)，現(xiàn)在突然搶先扼住了必經(jīng)之路，左良玉腦海中浮現(xiàn)的第一個(gè)念頭便是高進(jìn)庫(kù)與周鳳梧出了岔子，給趙當(dāng)世反戈一擊，輸?shù)袅酥鲃?dòng)權(quán)。
一有此念，左良玉彷彿被人看穿的心思，當(dāng)先就心虛了不少。他這次領(lǐng)軍出山，實(shí)因糧秣告急所致，打的主意便是趁趙營(yíng)不防之際，殺他個(gè)措手不及，抓時(shí)間在富庶裕盈的楚北大肆劫掠一番後迅速撤回老本營(yíng)許州。既可滋補(bǔ)軍需，亦可給予趙營(yíng)破壞，等趙當(dāng)世質(zhì)問起來(lái)，只以“客兵外戰(zhàn)，因糧當(dāng)?shù)亍敝Z(yǔ)搪塞即可。
現(xiàn)如今，風(fēng)雲(yún)突變，一切都亂了。
“可曾打探到谷城方面的消息？”左良玉詢問，他極其不安，很想知道高、周到底遭遇了什麼變故。
張應(yīng)元回答：“沒有，趙營(yíng)的人說(shuō)一隻鳥都過不去，就是過不去。我軍私下前前後後派出多名精悍的哨騎想潛伏過山，都被趙營(yíng)的人捉了。可見趙營(yíng)實(shí)在有備而來(lái)。”
左良玉將雙手負(fù)在腰後，焦慮地來(lái)回踱步。趙營(yíng)這支搶佔(zhàn)九連燈的軍隊(duì)來(lái)得太奇，一堵山口不讓自己的主力出山、一隔消息封鎖了谷城方向的訊息，即便作爲(wèi)對(duì)手，在怨憤之餘，左良玉也不禁暗暗嗟嘆趙營(yíng)軍官的巧思。
行軍打仗需要學(xué)習(xí)，也需要天賦。隨機(jī)應(yīng)變，化腐朽爲(wèi)神奇，正是天賦之一。
左良玉自謂出敵不意，佔(zhàn)盡先機(jī)，而且前鋒占城，後部遞進(jìn)，縱然趙當(dāng)世舉兵回援救城，己軍也能在野戰(zhàn)中取得兩面夾擊的優(yōu)勢(shì)，可說(shuō)立於不敗之地。只可惜，他死也想不到，趙營(yíng)能在一晚上當(dāng)機(jī)立斷趕到九連燈，一舉將自己的主力部隊(duì)全部困堵在促狹的山中，只此一招登時(shí)扭轉(zhuǎn)劣勢(shì)爲(wèi)優(yōu)勢(shì)，讓自己的一番精心謀劃前功盡棄。
倘若能出山口，靠著谷城內(nèi)的馬軍策應(yīng)，平原野戰(zhàn)，自己何懼趙當(dāng)世？左良玉後悔不迭，後悔不該在司坪鄉(xiāng)休整那一宿。可現(xiàn)在說(shuō)什麼都遲了。
“左帥，不如咱衝他孃的？”張應(yīng)元惡狠狠地朝東北方向看去，使勁兒吐口唾沫。
“不可。”左良玉很有些喪氣道，“我軍兵不血刃拿下谷城，沒死一個(gè)人，本是上佳局面，朝廷問起來(lái)，不過準(zhǔn)備些說(shuō)辭應(yīng)付罷了。有此好的開始，後續(xù)去楚北籌糧，真起了衝突，料想先動(dòng)手的也必將是趙營(yíng)，捅到朝廷那裡，我等依然有法子周旋。”話鋒這時(shí)一轉(zhuǎn)，“但當(dāng)下若攻九連燈，那板上釘釘是我軍先動(dòng)手，再縱兵籌糧更是理虧。即使順利返回河南，朝堂之上，我軍再無(wú)半點(diǎn)道理可倚，必陷不義。此乃得小利卻輸大局的蠢事。”
張應(yīng)元悶應(yīng)一聲，垂手不語(yǔ)。左良玉嘴上的顧慮是一方面，往另一方面說(shuō)，趙營(yíng)憑險(xiǎn)力拒，己軍強(qiáng)攻，在這山中無(wú)法展開陣型發(fā)揮兵力優(yōu)勢(shì)，卯上素有驍勇之名的趙營(yíng)軍隊(duì)，能不能佔(zhàn)便宜的確也是未知數(shù)。一旦戰(zhàn)事不利造成士氣跌墜，軍糧又告罄，後果可想而知。
“何不改道？”張應(yīng)元再次提議。
左良玉苦著臉道：“不通過九連燈，我軍只能回返司坪鄉(xiāng)。軍糧緊缺，不可能滯留鄖陽(yáng)，只能就近找口子繼續(xù)行軍。從司坪鄉(xiāng)向南，可去保康縣，但那裡被往來(lái)官賊盤剝無(wú)數(shù)次，官民之貧困恐在鄖陽(yáng)府中首屈一指，絕無(wú)法停留......要麼繼續(xù)向南穿綿延羣山去夷陵州、要麼向東去襄陽(yáng)府。”
“夷陵州......”張應(yīng)元遲疑道，“那可有數(shù)百里崎嶇山路，以我軍目前糧草儲(chǔ)備，支撐不到那時(shí)！”
左良玉冷哼道：“你知道就好。可倘是向東，我軍也沒好下場(chǎng)。保康縣往東出了山口，直接便到南漳縣之北。距離襄陽(yáng)府城一步之遙，那裡是趙營(yíng)軍隊(duì)部署的腹地，不比楚豫交界可來(lái)去自如，一旦陷進(jìn)去，想脫身？哼哼......”
張應(yīng)元爲(wèi)難道：“進(jìn)又不能進(jìn)，退又不能退，難道我軍真的只能在這深山老林裡聽天由命？”說(shuō)來(lái)真是弔詭，己軍這成千上萬(wàn)的軍隊(duì)原先不管放在何處，都足以虎視羣雄，哪裡想得到趙營(yíng)只輕輕巧巧派了二千兵扼死了個(gè)小小的山口，就能讓連同自己和左良玉在內(nèi)的數(shù)千左家軍將士進(jìn)退兩難，一籌莫展。
“這一仗，算是老子棋差一招！”左良玉暗自咬牙，心裡跳腳，棗紅臉一時(shí)憋成了豬肝。他雖摸不清高進(jìn)庫(kù)與周鳳梧那邊的實(shí)際情況，但從趙營(yíng)敢於無(wú)視背後的谷城派兵搶佔(zhàn)九連燈可以推測(cè)出，高、週二部定也失去了回來(lái)策應(yīng)的能力。不戰(zhàn)而屈人之兵，本道是兵書上故弄玄虛之語(yǔ)，孰知有朝一日竟然真的上演了。然而遺憾的是，無(wú)奈屈服的卻是自己。
左良玉默立著天人交戰(zhàn)許久，最終用“留得青山在不怕沒柴燒”的俗話說(shuō)服了內(nèi)心，沉著臉長(zhǎng)吁一口氣道：“去把番寺裡的那個(gè)紅毛番僧找來(lái)。”
張應(yīng)元疑惑地遠(yuǎn)觀那座在僻壤中突兀雄立的教堂，遲疑道：“那個(gè)......何大化？”身著白袍的何大化說(shuō)不動(dòng)左良玉，現(xiàn)正在教堂門口來(lái)來(lái)回回竭力勸導(dǎo)或坐或立的左部兵士們。
“正是那廝。”左良玉沒好氣道，“找個(gè)中間人，去趙營(yíng)那裡好說(shuō)話。”
張應(yīng)元立刻明白左良玉的意思，看來(lái)驕矜如這位左帥，如今也不得不低下高傲的頭顱了。
覃進(jìn)孝大馬金刀虎踞九連燈的制高點(diǎn)，乜視山腳逡巡不前的左家軍。他起初以爲(wèi)即便自己搶佔(zhàn)了先手，不甘心的左良玉亦會(huì)前來(lái)爭(zhēng)鬥一番，由是早做好了鏖戰(zhàn)的準(zhǔn)備。可眼見著日頭從東邊升到了中天，這段時(shí)間裡，左良玉的兵馬進(jìn)了又退、退了又來(lái)，磨磨蹭蹭、磨磨唧唧，拉鋸了大半天一矢未發(fā)、一銃未放，最拿手的反倒是派各種人來(lái)打嘴仗。
戰(zhàn)場(chǎng)之上，當(dāng)機(jī)立斷，根據(jù)以往經(jīng)驗(yàn)覃進(jìn)孝判斷，左良玉沒有立刻進(jìn)攻，完全可以說(shuō)明，他已經(jīng)喪失了鬥志。
“左家軍，外強(qiáng)中乾。左良玉，虛有其名。”覃進(jìn)孝給對(duì)面的敵人下了一個(gè)評(píng)語(yǔ)。此時(shí)的他毫無(wú)憂慮，因爲(wèi)此前擔(dān)心的兩點(diǎn)都不再是問題——左良玉沒敢強(qiáng)攻、趙當(dāng)世默契地配合了這次行動(dòng)。
谷城縣城失守太突然，覃進(jìn)孝敏銳察覺到了左家軍佔(zhàn)谷城的真正目的是全軍挺進(jìn)楚北，所以在火燒眉毛的時(shí)刻，能夠穩(wěn)住心神、洞見癥結(jié)並對(duì)癥下藥。高進(jìn)庫(kù)、周鳳梧不過是開路先鋒，真正的大頭當(dāng)還在後邊。覃進(jìn)孝認(rèn)爲(wèi)左良玉本人必會(huì)接著出山，故而與李延朗議定了提前急行軍趕到九連燈佈防的軍事計(jì)劃。
只是這計(jì)劃施行起來(lái)時(shí)間太過緊迫，覃進(jìn)孝深知戰(zhàn)機(jī)稍縱即逝，自是無(wú)暇再將這番思量先稟明趙當(dāng)世定奪。他從陳洪範(fàn)的親信處瞭解到，陳洪範(fàn)向襄陽(yáng)府同樣派了人求援，是以一邊全力催軍趕往九連燈，一邊臨時(shí)差塘馬告知趙當(dāng)世自己的決定。
趙當(dāng)世先見了陳洪範(fàn)的親信，與覃進(jìn)孝相似，他亦立即點(diǎn)起機(jī)動(dòng)性最強(qiáng)的飛捷左、右營(yíng)連夜開向谷城，但途中又碰到了覃進(jìn)孝的塘馬。實(shí)際上，他原來(lái)還想分出一營(yíng)馬軍去截山道、堵山口，可這樣一來(lái)，要圍困住谷城的三千馬軍勢(shì)必會(huì)處?kù)读觿?shì)。覃進(jìn)孝之舉正合他心意，於是攏起兩營(yíng)驍騎，摒棄後顧之憂直抵谷城。
覃進(jìn)孝與李延朗守住九連燈、趙當(dāng)世兵臨城下恰好都在清晨時(shí)分，這時(shí)候，無(wú)論山裡還是山外的左家軍，都纔剛剛回過神。
一夜光景，勝敗即定。
從谷城受命而來(lái)的楊招鳳登上九連燈的制高點(diǎn)，對(duì)覃進(jìn)孝道：“主公已盯死了縣城，高、周皆不敢動(dòng)，我來(lái)時(shí)，侯統(tǒng)制的無(wú)儔營(yíng)正在路上，現(xiàn)下或許已經(jīng)與主公會(huì)合，縣城大局已定。”
覃進(jìn)孝少見地笑了笑道：“主公英明，左良玉將熊兵懦，不足爲(wèi)慮。”
楊招鳳說(shuō)道：“主公讓我來(lái)與左良玉議和。左右都是朝廷的人，真撕破臉皮對(duì)我營(yíng)也沒太大好處。”
二人尚在交談，負(fù)責(zé)具體監(jiān)督防線的李延朗快步流星走到面前道：“左良玉派人來(lái)了。”
覃進(jìn)孝從藤椅上一躍而起，冷峻道：“若又是來(lái)囉嗦說(shuō)些求我放行的屁話，這次卻不好饒他，需得抽來(lái)人一頓鞭子，讓姓左的曉得爺爺也不是好消遣的！”言罷提起馬鞭走到前邊張望。
李延朗忙道：“這次倒不是......”
話說(shuō)一半，兵士已將左良玉送來(lái)交涉的人帶到。眼看過去，卻有兩個(gè)人，在前的是個(gè)拄竹拐披白袍、紅毛碧眼的中年番漢，在後跟著的則是一個(gè)漢裝少女。那少女十六七歲年紀(jì)，眉宇間比那中年番漢少了幾分異域風(fēng)情，但仍是秀鼻高挺、明眸皓齒，面貌與漢人稍異。她帶著明媚的笑容，蹦蹦跳跳的，那伶俐活潑的姿態(tài)就和當(dāng)下高懸天空的日光一樣耀眼。