趙當(dāng)世有些急迫。自打七藥山分兵，自己與徐琿兩路人馬所攜軍糧各自只供半月之用。鄧宗震破釜沉舟，燒了官糧而去，現(xiàn)今施州衛(wèi)所裡的存秣頂多還能撐上十日。
不如棄了施州衛(wèi)所去與徐琿部合軍？
這個(gè)想法很快就被他自己否決了。糧秣數(shù)目乃軍中機(jī)密，除了趙當(dāng)世等幾人，營(yíng)中兵士並不知底細(xì)。侯大貴雖出戰(zhàn)無(wú)功，可到底也未大敗，士氣尚存。倘主動(dòng)棄城而去，不就明擺著昭示己軍困境？軍心必亂。況且徐琿那邊，深入敵境，卻未曾佔(zhàn)據(jù)有利地區(qū)，忠孝、金峒等安撫司依舊好端端的掌握在施州兵手裡，若非各地兵力不濟(jì)、組織不佳，恐怕腹背皆敵的徐琿部早便被圍殲了。自己再拖家?guī)Э谶^(guò)去，自陷囹圄，有害無(wú)益。
一連兩日，毫無(wú)進(jìn)展，饒是趙當(dāng)世這等沉穩(wěn)，也不由坐立不安。再這般下去，待施州兵元?dú)鉂u復(fù)，情況勢(shì)必難制。
到了第三日，周文赫密報(bào)，覃奇策來(lái)晤。
覃奇勳兩個(gè)弟弟，三弟覃奇功潛伏在鄧宗震身旁，這二弟覃奇策則專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)與趙營(yíng)通氣。趙當(dāng)世請(qǐng)他進(jìn)來(lái)，見(jiàn)他身披黑袍，臉上也遮掩的極爲(wèi)嚴(yán)實(shí)，不禁啞然失笑。
覃奇策卸下掩飾，瞥見(jiàn)他神態(tài)，解釋道：“施州地方太小，人衆(zhòng)之間多有熟識(shí)，在下也是不得已而爲(wèi)之?！?
小心駛得萬(wàn)年船，他這麼做無(wú)可厚非。趙當(dāng)世道了聲歉，與他寒暄兩句，緊接著便說(shuō)到了正題。
原來(lái)覃奇策此來(lái)，一個(gè)最重要的目的就是問(wèn)詢(xún)趙營(yíng)爲(wèi)何頓兵不前。趙當(dāng)世如實(shí)與他說(shuō)了，並問(wèn)：“我軍糧急，貴司可有增補(bǔ)？”
覃奇策面現(xiàn)爲(wèi)難之色，婉拒道：“非我司不願(yuàn)支援，只是忠路貧瘠，支持本部千餘兵馬已屬不易，實(shí)難再撥出餘項(xiàng)。”這話(huà)也是實(shí)情。忠路近些年憑藉著剽掠、擄劫纔有所起色，論起家底，委實(shí)不能和施南等老牌強(qiáng)司相提並論。若非忠路兵戰(zhàn)力不俗，面對(duì)周遭多是數(shù)千人馬的強(qiáng)手，只怕早便覆滅了。
拒絕歸拒絕，他卻帶來(lái)了一個(gè)計(jì)策。
趙當(dāng)世聽(tīng)他講畢，略有擔(dān)心，道：“這法子雖好，只恐鄧宗震、覃福一朝被蛇咬，不敢再來(lái)?！?
“不然?！瘪娌邠崃藫衢L(zhǎng)鬚，“貴營(yíng)困頓不假，都指揮卻不知那施南也是跋前疐後，好不到哪兒去。鄧宗震棄城失土，如不及早將衛(wèi)所奪回，早晚要被朝廷下罪；覃福屢敗，部衆(zhòng)死傷，其部下有些人已經(jīng)隱有不服之態(tài)，更兼其子陷於貴營(yíng)。於公於私，他們都不能再做縮頭王八?！痹?huà)到這裡，加一句，“反正貴營(yíng)無(wú)路可走，不如一試，施南那邊，自有舍弟出力。”
事已至此，趙當(dāng)世惟有凝眉點(diǎn)頭。
正如覃奇策所言，鄧宗震與覃福的壓力也很大。
鄧宗震不提了，主動(dòng)棄城燒倉(cāng)已是下策，再不能將之奪回，鐵定難逃失職問(wèn)罪的下場(chǎng)；覃福手下一班小土司，也開(kāi)始暗中涌動(dòng)。施南覃氏能連續(xù)主宰本地十餘代，靠的就是強(qiáng)大的軍事實(shí)力。覃懋楶在七藥山一戰(zhàn)幾乎打沒(méi)了施南覃氏的家底，覃福在施南的根基已經(jīng)開(kāi)始動(dòng)搖。這且不提，人生至慟，老年喪子。覃福再心狠，也是孃胎肉長(zhǎng)，這幾日是吃不下睡不著，精神萎頓，活脫脫老了二十來(lái)歲。
好在趙營(yíng)前番幾次攻勢(shì)都被擊退，但鄧、覃兩個(gè)卻一點(diǎn)也高興不起來(lái)。在他們看來(lái)，雖燒了衛(wèi)所倉(cāng)癝，可城中大戶(hù)還是有不少餘糧，趙營(yíng)賊寇，必定剽掠，自己與兵精糧足的賊寇打持久戰(zhàn)，難得便宜。
鄧、覃二人商議了幾次，都拿不定主意，這一日，覃奇功忽求見(jiàn)鄧宗震，順帶將覃福也叫上了。
七藥山一敗，各地土司如鳥(niǎo)獸散，同來(lái)施南除了鄧宗震與覃福的幾個(gè)親信，外人裡就只有覃奇功一個(gè)。鄧宗震心裡感激，覃福也訝於忠路不計(jì)前嫌，是以覃奇功一個(gè)光桿司令，也頗受二人重視。
三人聚首，覃奇功臉上掩飾不住的欣喜，激動(dòng)道：“二位，喜事！”
覃福面如死灰：“形勢(shì)凋零如斯，何喜之有？”
覃奇功從懷中取出一封信道：“家兄適才有信來(lái)，言說(shuō)進(jìn)孝趁著賊營(yíng)後方守備空虛，已經(jīng)恢復(fù)了劍南司，司中留守的賊寇以及賊營(yíng)大部輜重，已全數(shù)爲(wèi)我所得！”現(xiàn)任忠路宣慰使其實(shí)是覃進(jìn)孝，但大家都知道主事的依舊是覃奇勳，所以言談之中，還是把覃奇勳作爲(wèi)忠路首腦。
鄧宗震大喜過(guò)望，臉上陰霾一掃而光，取過(guò)信，邊看，邊不住道：“好，好，幹得好……”
“趙賊後路已失，不日必將大亂，又聞其衆(zhòng)留守施州衛(wèi)所者不過(guò)兩千，二位從南擊之，我忠路從北擊之，必破之。趙賊既敗，其在唐崖一帶的殘兵也將如春日融冰，不攻自消！”
鄧宗震不住點(diǎn)頭，拿著信的雙手都顫抖起來(lái)，轉(zhuǎn)問(wèn)覃福：“公意如何？此千載難逢的好機(jī)會(huì)，切不可失?！?
覃福先將信拿過(guò)，細(xì)細(xì)閱覽，而後有些懷疑：“早聞趙賊前部先驅(qū)，輜重在後，幾日前就已盡數(shù)入了城池，怎麼還會(huì)留有餘糧在劍南司？”
覃奇功回道：“覃公有所不知，趙賊騾馬有限，又怕我忠路襲擾劫奪，所以此次進(jìn)兵，只暫時(shí)先運(yùn)了部分糧草入城。”說(shuō)著冷笑數(shù)聲，“他竟敢小覷了我忠路男兒的血性，以爲(wèi)龜縮在劍南司的小寨裡就可保輜重?zé)o恙，卻是給進(jìn)孝裡應(yīng)外合一鍋燴了！”言語(yǔ)中說(shuō)不盡的自豪，胸脯也挺得老高。
覃福仍自存疑：“既是大勝，怎不見(jiàn)我塘兵來(lái)報(bào)？”
鄧宗震聞此亦有些警覺(jué)，看向覃奇功。覃奇功絲毫不怵，但道：“我忠路得手後，第一刻快馬加鞭將消息遞來(lái)，想來(lái)二位的塘兵還在路上?！?
忠路、施南兩地世代仇讎，一意討好覃福，未免使其生疑。覃奇功既能受命潛在二人身邊，自也非等閒，當(dāng)下以退爲(wèi)進(jìn)，話(huà)裡帶上幾分嘲諷。
覃福冷哼一聲，不去理他，對(duì)鄧宗震道：“指揮，若此消息確鑿，再議進(jìn)兵不遲?！?
鄧宗震點(diǎn)頭稱(chēng)是。
覃奇功聽(tīng)他這麼說(shuō)，當(dāng)即安心。三人又略談片刻，便散去。到了晚間，果有塘兵跋涉前來(lái)，呈上火急軍情：劍南司已被忠路兵收復(fù)。
鄧宗震再無(wú)疑慮，半夜從牀上爬起來(lái)，大會(huì)衆(zhòng)土司。覃福本還有疑心，但架不住覃奇功在一旁煽風(fēng)點(diǎn)火，見(jiàn)出兵之事已成定局，也只能默然。一番動(dòng)員，直忙到清晨，鄧宗震的人馬與施南兵再加上其餘些小土司，組成了約二千五百人，徑往施州衛(wèi)所。
鄧宗震復(fù)城心思急切，不顧覃福勸阻，親自帶兵。兵勢(shì)到達(dá)東鄉(xiāng)五路安撫司北端，便聽(tīng)塘兵回稟言城中趙營(yíng)一早便棄城北撤，現(xiàn)正城西十里處與前來(lái)邀擊的忠路兵馬纏鬥。且看其去勢(shì)甚急，不顧後防，恐怕還不知道己兵將至的消息。
忠路兵雖勇，畢竟人數(shù)劣勢(shì)，鄧宗震擔(dān)憂(yōu)其衆(zhòng)久戰(zhàn)難支，加緊催促部衆(zhòng)趕路。
施州兵一路急奔，到得施州衛(wèi)所城西五六裡處，方開(kāi)始整隊(duì)。
鄧宗震騎在一匹矮小的滇馬上，大汗淋漓，正由隨侍扶著下來(lái)休息。腳才著地，耳畔摔鈸急響，自左右各殺出一票人馬，驚視當(dāng)中大纛，赫然都繡著一個(gè)紅色的“趙”字。
兩面大纛之下，又各有兩桿小旗，左邊繡著“白”字，右邊繡著“吳”字。鄧宗震不知，這兩路敵兵正是趙營(yíng)中營(yíng)左司白蛟龍與右司吳鳴鳳二部。
“不得驚慌，甲兵在外，弓手在內(nèi)！”鄧宗震神情恍惚，口不能言。還是幾個(gè)機(jī)敏的手下幫著傳令。
喊殺聲轟然四起，充盈著整個(gè)天際。施州兵雖被打了個(gè)措手不及，可到了生死關(guān)頭，還是迸發(fā)出了強(qiáng)大的戰(zhàn)鬥力。當(dāng)下來(lái)不及全部整齊，便按著營(yíng)頭所屬，組成或大或小的圈子，各自爲(wèi)戰(zhàn)。趙營(yíng)人馬在頭一番殺傷不少後，攻勢(shì)逐漸減緩下來(lái)。
白蛟龍練兵水平不如徐琿、侯大貴等，就是比之吳鳴鳳也有不如。吳鳴鳳部尚能壓著那邊的施州兵徐徐‘向前推進(jìn)，這邊白部兵士，竟然開(kāi)始有些被反客爲(wèi)主的態(tài)勢(shì)。
陣後又傳出急促的嗩吶響，王來(lái)興部增援上來(lái)，向側(cè)方迂迴。施州兵也見(jiàn)招拆招、隨之變陣，向外分出不少兵力，牽制王來(lái)興部。這樣一來(lái)，縱然無(wú)法完成對(duì)施州兵的圍擊，但白蛟龍部面前的施州兵厚度瞬減，壓力陡降。
鄧宗震氣急敗壞，質(zhì)問(wèn)左右：“忠路兵去哪兒了？”最近一次塘兵來(lái)報(bào)，趙營(yíng)分明還陷在混戰(zhàn)中，怎麼此刻全都來(lái)了這裡？
左右哪裡回答的上來(lái)，心知指揮使已然亂了分寸，建議：“形勢(shì)不妙，不可戀戰(zhàn)。當(dāng)退回城中據(jù)戰(zhàn)！”
鄧宗震如同握到了救命稻草，沒(méi)口子道：“正是，正是，前番城中世族也說(shuō)賊人盡退，正好入內(nèi)。有了城子，尚可迴旋！”說(shuō)罷立刻上馬，傳令全軍向城池方向退卻。
其時(shí)施州兵建制已亂，大部分只不過(guò)聽(tīng)從身邊軍官指揮，憑著一股子的驍悍各自混鬥罷了。鄧宗震的軍令，只通傳到了周身一小簇兵士?？尚蝿?shì)逼人，性命要緊，他心裡透亮，此地可戰(zhàn)一時(shí)，絕無(wú)法支持長(zhǎng)久，說(shuō)不得只能自己先走了之。
二千五百施州兵當(dāng)下分成了兩股。一股未聞軍令，仍自竭力死戰(zhàn)，另一股不足千數(shù)，跟著鄧宗震馬不停蹄撤往城池。
五六里路很快走完，鄧宗震喘息未定，還沒(méi)讓人叫門(mén)，親耳聽(tīng)到城頭號(hào)炮轟響，自城門(mén)洞子裡頓時(shí)涌出多如蟻蛭的敵軍。
鄧宗震面如土色，駐馬觀之，道：“劉、偃等家曾報(bào)城中無(wú)賊，這些賊寇又是從何而來(lái)？”施州兵尚在行軍路上，衛(wèi)所城中就已有幾家家僕來(lái)稟，言及趙營(yíng)兵馬皆已北去。他卻不知這幾家早便受制於趙當(dāng)世，不得已而假傳軍報(bào)。那時(shí)他一意與忠路夾擊趙營(yíng)，心情激盪下全忘了甄別一二、路過(guò)城池也沒(méi)有先遣人馬入內(nèi)打探。小小疏忽，終釀大禍。
幾個(gè)手下切齒道：“定是劉、偃幾家的老狗通敵，賺我等前來(lái)?！?
一起一落，如處冰火，鄧宗震苦笑不言，眼眶都紅了。原想著一擊而定乾坤，驅(qū)逐趙營(yíng)，豈知命途多舛，今日怕真得一敗塗地。
“指揮，賊寇列陣未穩(wěn)，不如混戰(zhàn)殺過(guò)去!”施州兵疾行而來(lái)，幾無(wú)行列，但城內(nèi)趙營(yíng)伏兵纔出，也沒(méi)來(lái)得及佈陣，指揮同知認(rèn)爲(wèi)可以憑藉施州兵的個(gè)體果勇混戰(zhàn)取勝。
鄧宗震頷首，今番就算可逃回施南，於自身於施州也無(wú)濟(jì)於事，但看城下賊寇，數(shù)目不多，自己兵馬背水一戰(zhàn)，未必會(huì)輸。只要重新入城，再收羅殘兵，一切好說(shuō)。
“兒郎們，揚(yáng)我軍威！”鄧宗震扯轡疾呼，胯下坐騎也順勢(shì)擡起了一對(duì)前蹄。
這也許是這段時(shí)間以來(lái)，從他口中說(shuō)出的最具血?dú)獾脑?huà)了。
趙當(dāng)世接到了兩處施州兵負(fù)隅頑抗的消息，他並不擔(dān)心。最困難的誘敵步驟已經(jīng)過(guò)去，剩下的事情早有安排。
施州兵在七藥山的表現(xiàn)大大出乎了他的意料，他明白，單憑自己兩千來(lái)人的兵力，想要徹底打垮殊死血戰(zhàn)的施州兵，不太現(xiàn)實(shí)。趙營(yíng)成立至今也不過(guò)半年多，僅靠這麼點(diǎn)時(shí)間，是無(wú)法完成徹底的軍事訓(xùn)練的，更何況近期還摻入了白、劉兩部戰(zhàn)力不高的棒賊。所以，他現(xiàn)在對(duì)趙營(yíng)的定義十分清晰，就是據(jù)守尚可、野戰(zhàn)還欠火候。
有了這樣的自我定位，趙營(yíng)纔不至於因疏致敗。戰(zhàn)局的演變方向也符合他的預(yù)期：城西五六裡處的白蛟龍、吳鳴鳳、王來(lái)興與城外侯大貴四部，固佔(zhàn)先手，卻依然啃不下施州兵這塊硬骨頭。
現(xiàn)階段的趙營(yíng)要取勝，還得用老辦法——奇兵。