攘外，遼東松山大敗，洪承疇身死殉國；安內(nèi)，朱仙鎮(zhèn)官軍大敗，左良玉亦爲(wèi)闖軍所殺。短短三個(gè)月不到時(shí)間，接踵而來的兩場大敗，無疑給本就搖搖欲傾的大明朝廷蒙上了一層厚厚的寒霜。
五月底到六月初，惶恐不安的大明朝廷開始緊急調(diào)整內(nèi)外戰(zhàn)事的部署。
對外，迫於形勢的崇禎帝破天荒醞釀起了與清國議和的章程，並交付兵部尚書陳新甲、大學(xué)士謝升等人具體安排；對內(nèi)，則在商議如何處置丁啓睿、楊文嶽等屢敗之帥的同時(shí)，從獄中放出了囚禁數(shù)年、素有“文武全才”之稱的侯恂，重新任命爲(wèi)兵部侍郎並總督山東、河南、湖北等地軍務(wù)，立刻前往河南救火。又以鳳陽總督高鬥光無能，將當(dāng)初因賄賂罪罷官閒居的前宣府巡撫馬士英拔擢代之。此外，四川巡撫廖大亨碌碌無爲(wèi)，也被免職，改任四川兵備副使陳士奇爲(wèi)巡撫。
算上此前上任的孫傳庭，陝西、河南乃至四川、南直隸的官場都有了動(dòng)作，卻唯獨(dú)對同樣臨近闖軍的湖廣沒有半點(diǎn)任免。原因只有一個(gè)，正如昔日對待猛如虎軍隊(duì)的態(tài)度一樣，朝廷還在觀望左夢庚的動(dòng)靜。
左夢庚是左良玉的兒子，但在軍中並無職務(wù)，但左家軍餘部卻依然圍繞著他凝聚在一起，這種情況很微妙，朝廷不動(dòng)，是怕踩了雷。畢竟左家軍軍隊(duì)的暴戾作風(fēng)早就傳遍天下，如果對他們處置不當(dāng)，在國家內(nèi)外交困之際，難保不會激變釀成大禍。所以，在正式下達(dá)敕令前，朝廷很謹(jǐn)慎地派了人到湖廣先行踩點(diǎn)，然而此人此行的目的地不在左夢庚，卻在與左夢庚近在咫尺的鄖襄鎮(zhèn)。
六月上旬，兩排禮花炮齊響，隨州城外敲鑼打鼓，趙當(dāng)世引衆(zhòng)文武迎接京來天使。
轎輦徐徐停下，轎口方向微斜，陪行轎邊的兩個(gè)小中官左右輕掀轎簾，扶轎內(nèi)人下來。趙當(dāng)世跨步上前，對眼前這位身著蟒服、面白無鬚之人行禮道：“鄖襄鎮(zhèn)趙當(dāng)世，參加王公公！”對方不是別人，正是當(dāng)前司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)王承恩的義子、司禮監(jiān)經(jīng)廠提督太監(jiān)王之心。王承恩是崇禎帝心腹，深得信任，一直跟隨著他的王之心、王之俊、王德化、慄宗周等太監(jiān)也都因此雞犬升天，身份顯赫。
“趙大人免禮。”王之心之前在鳳陽府監(jiān)督漕運(yùn)，臨時(shí)接到指派趕來了湖廣，說話時(shí)捂嘴打了個(gè)大大的呵欠，看來一路顛簸也夠嗆。
“敢問聖體近來安康否？”
“安。”
“聖上爲(wèi)國爲(wèi)民，焦勞昕夜，實(shí)令我等人臣聞知自慚形穢，只能時(shí)時(shí)以此鞭策自省，但求能爲(wèi)聖上分憂絲毫便足慰生平。”趙當(dāng)世嗟嘆道，“我大明有如此聖德之君，滌盪宇內(nèi)、肅清醜氛指日可待！”
“趙大人忠貞心聲，雜家這裡聽進(jìn)去了。”
趙當(dāng)世連連笑謝，與一班人簇?fù)碇踔倪M(jìn)城。時(shí)才過午，晚間大宴還在緊鑼密鼓準(zhǔn)備，是以就請王之心在別院雅室飲茶休息。
王之心來隨州的目的在於左夢庚，所以和趙當(dāng)世閒聊了幾句，就直奔主題。
“左夢庚軍隊(duì)現(xiàn)在駐紮何處？”王之心纖長手指輕撫側(cè)畔小而精緻的香爐，緩聲問道。
“自從左帥不幸陣亡後，原隸各部陸續(xù)聚左夢庚麾下，現(xiàn)下正駐軍應(yīng)山縣西南平裡市巡檢司，兵馬萬餘。”趙當(dāng)世回道。
早在五月下旬，獲知左良玉噩耗的左夢庚開始全面收縮兵力，金聲桓、高進(jìn)庫等營中途折返，回到了合脊寺。左夢庚隨後遷怒錢中選，舉兵轉(zhuǎn)進(jìn)長嶺崗，並立刻對錢中選所駐的平裡市巡檢司進(jìn)軍。瘦死的駱駝比馬大，左夢庚手底下好歹還有萬人上下，錢中選不敢硬敵，急忙率軍撤退，躲回了安陸縣，左夢庚遂佔(zhàn)平裡市巡檢司。
“唉，爺爺顧念左夢庚，聽說已經(jīng)好幾個(gè)日夜沒吃喝了。”王之心眉頭微蹙，帶著幾分憐惜又帶著幾分痛心，“左夢庚驕兵悍將，爲(wèi)數(shù)衆(zhòng)多，沒了左良玉約束，爺爺擔(dān)心其軍將有負(fù)國恩吶。”宮人稱呼皇帝，“萬歲”、“爺爺”都是慣用語。
趙當(dāng)世說道：“聖上多慮了，近來左夢庚與錢中選交惡，趙某正在居中斡旋，左夢庚軍隊(duì)停在平裡市巡檢司已有半月餘，只等朝廷文書。”
“等朝廷什麼文書？”
“敕封的文書。”趙當(dāng)世道，“左夢庚沒有官職，大軍跟著他就沒有名分，他空有報(bào)國之志，卻苦於動(dòng)彈不得。”
“他想要什麼？”
“並無他求，只望能繼承父職。”
王之心搖頭道：“左夢庚年紀(jì)輕又無戰(zhàn)功，想當(dāng)援剿總兵是不可能的。趙大人，朝廷那邊的消息，擬任劉超爲(wèi)援剿總兵，想來事情早晚得定，也和你提前一說。”
劉超現(xiàn)年已經(jīng)六十多歲了，天啓年間隨時(shí)任河南巡撫王三善鎮(zhèn)壓奢安之亂，後因王三善兵敗身死，被牽連罷官，此後一直賦閒在河南家中。前幾年河南賊起，他募鄉(xiāng)人自守，重新獲得了注意，今年打通了關(guān)節(jié)，再次得到了出頭的機(jī)會。
趙當(dāng)世拱拱手道：“左夢庚有自知之明，援剿總兵一職並不敢奢望，只要能繼承父親的衛(wèi)所官級和平賊將軍即感恩戴德了。”
“衛(wèi)所襲承固有定製，無需他操心，但這平賊將軍......”
趙當(dāng)世這時(shí)道：“公公，無論如何，左夢庚有百戰(zhàn)之兵萬數(shù)，這麼多人不拿來打賊豈不可惜？有個(gè)平賊將軍的印，他就能往來剿賊，再度爲(wèi)國效力。可要沒有平賊將軍的印，趙某實(shí)在擔(dān)憂，擔(dān)憂......”說到這裡，卻不往下說，對王之心笑笑。
左良玉當(dāng)援剿總兵時(shí)，因爲(wèi)職能重疊，平賊將軍對他而言只能算是個(gè)榮譽(yù)。但左夢庚爭取不到援剿總兵的職務(wù)，這剩下的平賊將軍對他來說就非常重要了。當(dāng)上了平賊將軍，他纔有理由帶著兵馬進(jìn)行轉(zhuǎn)移。
王之心當(dāng)然知道趙當(dāng)世閉嘴不語背後的意思，心中凜然。義父王承恩曾囑咐過他，地方文武貪得無厭，最愛得寸進(jìn)尺。身爲(wèi)皇家天使必須端持，就算一分一釐也要讓他們使勁渾身解數(shù)求出來，這樣方能顯出朝廷權(quán)威。此話本來有理，但如今時(shí)局不同，左夢庚上萬人軍隊(duì)可不是小數(shù)目，平賊將軍不過是個(gè)臨時(shí)差遣，給了就給了無足輕重，可要是激起左夢庚的憤怒，引兵作亂甚至投賊，那便萬萬得不償失，他可擔(dān)不起這個(gè)責(zé)任。
“這個(gè)倒是可以商議。”王之心輕咳一聲，用以掩飾心生出的緊張，“左夢庚還說什麼了沒有？”
“還有一點(diǎn)，趙某看來算是情理之中的要求。”
“說說看。”王之心慢慢感覺到，眼前這個(gè)趙當(dāng)世似乎和左夢庚是一條心的。
“左夢庚乞求以武昌府餉軍。”
“武昌府？”王之心一驚，“這是什麼道理？”
趙當(dāng)世認(rèn)真道：“左帥在時(shí)，其部以河南爲(wèi)基，剿賊養(yǎng)軍兩不誤，是以能和闖賊等屢戰(zhàn)不懈。而今左帥亡故，其基本所在河南許州等地已皆爲(wèi)賊土，然左夢庚尚有兵馬萬餘，亦非少數(shù)，要是沒有合適的地方駐節(jié)，只怕軍心渙散。”
“爲(wèi)何要武昌府，其他地方行不行？”
趙當(dāng)世應(yīng)道：“選定武昌府有三點(diǎn)好處。其一，武昌府距離當(dāng)前左夢庚軍隊(duì)駐地最近，行程最爲(wèi)便捷；其二，武昌府爲(wèi)楚撫駐節(jié)之地，左夢庚進(jìn)駐，正可週護(hù)撫衙；第三，楚東南賊寇猖獗，尤其獻(xiàn)賊往來甚頻，左夢庚軍隊(duì)一去，正好剿之。”
王之心又道：“雜家聽說楚鎮(zhèn)錢中選就在武昌府周邊，左夢庚去了，他待怎地？”
趙當(dāng)世答道：“錢中選爲(wèi)湖廣總兵，按例應(yīng)當(dāng)駐節(jié)在常德府，長期逗留在江北，並不合理。”明代湖廣總兵初設(shè)時(shí)，職在往來湖廣、貴州兩省，只因這兩省交界處多土司蠻夷，容易暴亂，所以駐節(jié)設(shè)在靠近貴州的常德府。播州之亂平定後，在貴州設(shè)了貴州總兵，湖廣總兵甚至出現(xiàn)了長期的空缺。可見至少在崇禎之前，哪怕有湖廣總兵的設(shè)置，其職權(quán)重心也在江南而非江北，直到天啓年間，才復(fù)設(shè)湖廣總兵。
王之心皺著眉道：“可正德時(shí)分封榮王於常德府，湖廣總兵駐節(jié)不是移至武昌府了嗎？”榮王朱祐樞爲(wèi)成化帝朱見深庶十三子，之藩常德府時(shí)朝廷怕軍隊(duì)擾亂王府，就將湖廣總兵的駐地改到了武昌府。王之心在司禮監(jiān)經(jīng)廠主管印行皇帝指示刊發(fā)的書籍，讀過不少書冊，學(xué)問遠(yuǎn)比一般宦官高，趙當(dāng)世三言兩語唬不住他。
但是趙當(dāng)世還有後手，撫掌笑道：“公公學(xué)識淵博，令人欽佩。”繼而道，“但就是因爲(wèi)常德府有榮王在，錢大人才需要去常德府。”
“此話怎講？”
“公公在鳳陽府監(jiān)督漕運(yùn)應(yīng)該聽說過現(xiàn)今大江兩岸獻(xiàn)賊肆虐無忌的情形。據(jù)趙某探得軍報(bào)，獻(xiàn)賊自攻佔(zhàn)了廬州等地，大興舟船，有趁江水作亂的打算，倘若他見我官軍全都麇集江北從而趁虛殺進(jìn)江南，侵犯榮藩，如之奈何？有福藩、唐藩前車之鑑，常德府榮藩之屏護(hù)又怎能託大？”
這句話直將王之心說得渾身一慄，仔細(xì)想想張獻(xiàn)忠?guī)啄昵扒Ю锉家u襄陽府的行徑，榮藩的安危確實(shí)不能不擔(dān)心事。
“湖廣總兵爲(wèi)鎮(zhèn)守總兵，職在保境，讓錢大人去常德府，入情入理。而平賊將軍重在爲(wèi)征伐，需得主動(dòng)出擊，武昌府地處咽喉要隘，又近安廬，正好防賊剿賊，如此安排再合適不過。”趙當(dāng)世說著，揚(yáng)嘴一笑，“真要是讓左夢庚軍隊(duì)去大江以南，想必也不是朝廷願(yuàn)意看到的景象吧？”再補(bǔ)充道，“更何況，左夢庚在北、錢大人在南，剛好兩面控扼江防，將獻(xiàn)賊等死死限制在武昌府以東，對全局大大有利。”
趙當(dāng)世的話又一次說到王之心心坎裡，使他啞口無言良久。趙當(dāng)世見好就收，說了幾句玩笑，又話裡行間暗示已經(jīng)給王之心備下了厚禮，氣氛才又活絡(luò)開來。
王之心左手端起茶杯，右手拿著杯蓋漏出條小逢，朝杯裡輕輕吹氣道：“左夢庚的事，都可議。雜家只是個(gè)傳話的，趙大人和左夢庚的想法，等帶回北京，還候著爺爺定奪。”
趙當(dāng)世心裡大定，笑道：“勞煩公公了。”
“不勞煩，郡馬爺在楚地剿賊，聖上聽說了，好生不忍，也讓雜家來慰問呢。”王之心突然換了稱呼，淡淡說道，偷偷拿眼偷瞄趙當(dāng)世反應(yīng)。
趙當(dāng)世一聽此言，二話不說，當(dāng)即下跪，拱手朝東北方向遙舉，口中山呼萬歲——王之心這短短一句，透露出的信息實(shí)在太重要了。
“趙大人起來吧，你與華清郡主成婚的事，聖上已經(jīng)知曉了，讚歎不已，直誇天作之合。”王之心慘白的臉上泛起微笑，“聖上準(zhǔn)備發(fā)帑銀十萬賞賜趙大人及郡主，以賀婚禮，不日即會轉(zhuǎn)運(yùn)過來。”
趙當(dāng)世點(diǎn)頭起身，坐回位上，連聲道：“得聖上聖眷，愧煞趙某！”
王之心此時(shí)流露出一絲耐人尋味的笑意：“趙大人，你不知道，聖上這幾個(gè)月提起你名的次數(shù)可是越來越多了，朝堂上提，書閣裡也提，嘿嘿，‘趙當(dāng)世’三字，在京師現(xiàn)在可風(fēng)頭無二呢。”接著道，“趙大人，能得聖心者不多，你可得好好把握。只要努力爲(wèi)君國舒憂解困，往後封侯拜相，絕不會少的。”說著，摸起了並沒有鬍鬚的那光潔下巴。
趙當(dāng)世咽口唾沫，點(diǎn)頭稱是，但背後卻覺著涼颼颼的。