帳內(nèi)昏暗的幾盞油燈下，一名大漢雄踞上首。他肩膀很寬，體態(tài)魁偉，坐下的大椅上披著兩張虎皮，一張輪廓明顯的國字臉在燈影下依稀可見。雖瞧不清面目，但想想也知，擁有此等身軀與臉型的人，也定然擁有硬朗弘毅的五官。
這間軍帳不但佔(zhàn)地極闊，隔光效果也是極佳。掀幕入內(nèi)，一線之隔，便從光明跨入黑暗，黑白交會(huì)處微塵浮動(dòng)，直令人以爲(wèi)走進(jìn)了另一個(gè)世界。
除了那當(dāng)中坐著的大漢，他的身邊，還分列十餘人，站在兩邊。虎背熊腰、整齊排列的是侍衛(wèi)，位置稍微靠裡的幾個(gè)則身形各異。
趙當(dāng)世一進(jìn)帳，撲面而來的是一股渾濁厚重的氣味，像極了放置多年的木材、皮草等所散發(fā)出暮氣，不刺鼻，可令人神思爲(wèi)之廓清，更爲(wèi)這幽暗的大帳增添了幾分肅穆。
引路的兵士很快退到了黑暗的角落裡，黃龍從趙當(dāng)世的身後快走幾步到前頭，在距離那大漢還有五六步處猛然收住站定。他知道，再往前，根本就沒有他的位置。
“闖王，趙當(dāng)世來了。”黃龍半佝著身子，姿態(tài)十分恭敬，語氣也字字透著小心。
與其他各營首腦不同，因爲(wèi)名頭太響，高迎祥一直以來都沒有被稱呼爲(wèi)“掌盤子”。因爲(wèi)在衆(zhòng)人眼裡，只要他還活一日，他就是這世上獨(dú)一無二的“闖王”，是整個(gè)流寇集團(tuán)最爲(wèi)強(qiáng)大的力量與凝聚核心，是實(shí)實(shí)在在的“王”，遠(yuǎn)非其他營頭的頭領(lǐng)可以相提並論的。直到近兩年，隨著回營與西營實(shí)力漸漲，“老回回”馬守應(yīng)與“西營八大王”張獻(xiàn)忠等也開始被一些手下或依附者單稱綽號(hào)，但比起闖王高迎祥，認(rèn)可度自然低了不少。
“嗯，我見到了。”
趙當(dāng)世側(cè)耳細(xì)聽，從上首座上傳來的聲音渾厚低沉，中氣沛然。就如同城樓上的晨鐘暮鼓，寬厚綿長，卻又撼人心扉。
他依著來前路上匆匆打過的腹稿，站立原地躬身道：“小人趙當(dāng)世，見過闖王神威無敵。”
“瞧不清你模樣，走近些。”高迎祥雄渾有力又帶有磁性的聲線再度傳至。
趙當(dāng)世心細(xì)，留意到了黃龍的舉止，明白在這帳中尊卑有別，不似他營般隨意。應(yīng)一聲後，挪了兩步，來到黃龍身側(cè)，就不再前進(jìn)。
藉著乍明乍暗的燈火，趙當(dāng)世偷眼瞄了瞄前方，先看到九條龍與張胖子兩個(gè)，而後在更遠(yuǎn)處又發(fā)現(xiàn)了劉哲。和劉哲並列一處的還有兩人，一個(gè)體態(tài)健碩，另一個(gè)偏瘦削，都面生。
“數(shù)月前，你與闖將一道斬殺了曹文詔，大壯我軍威；其後又協(xié)助劉哲攻下了澄城縣，分了官軍注意。這些，我都記在心裡。”
趙當(dāng)世立馬謝道：“爲(wèi)闖王效力，份當(dāng)所爲(wèi)。區(qū)區(qū)綿薄之力，不足爲(wèi)掛。”
“哈哈。”高迎祥笑了起來，那笑聲亦是撼人，在寂靜的帳內(nèi)有若滾雷，“劉哲在我面前提到你多次，我也一直想見見你，怎奈戰(zhàn)事頻仍，抽不出空閒。待到後來，你又入川去了，唉，關(guān)山阻隔，實(shí)難相見。”
語音未了，劉哲插話道：“闖王，你有所不知。趙兄弟去川中，正是爲(wèi)了替咱們闖營收拾兵馬。也虧得趙兄弟才俊非凡，短短數(shù)月，就蒐羅練就了一支六千人的軍隊(duì)，且個(gè)個(gè)精銳，有他來歸，我闖營實(shí)如虎添翼。”
“哦？怎麼個(gè)精銳法兒？”
劉哲瞥了一眼趙當(dāng)世，示意他不必說話，自替言道：“趙兄弟以孤軍入川，連破關(guān)寨，就連劍州、達(dá)州等亦無法當(dāng)其鋒，羅尚文、羅文垣要麼兵敗身死，要麼狼狽奔竄，雲(yún)陽前鋒營更惶惶如喪家之犬。這還不算，就連名揚(yáng)天下的石砫兵、秦良玉在不久前也大敗於趙營。立有如此煊赫戰(zhàn)績，精銳二字名至實(shí)歸。”
川中的經(jīng)歷，趙當(dāng)世此前只和劉哲與黃龍說過，高迎祥在陝西也曾和川兵交過手，深知其能，而石砫兵之悍，人盡皆知，自己尚無把握擊敗其衆(zhòng)，這趙當(dāng)世竟然以孤軍敗之，著實(shí)令人驚詫。不只他，九條龍與張胖子聞劉哲之言，同樣暗自心驚。他倆對(duì)視一眼，愕然無語，心中均有些慶幸沒有與趙營真?zhèn)€交上手。
高迎祥本來大馬金刀據(jù)坐虎皮太師椅，這當(dāng)口端正了姿勢(shì)，點(diǎn)頭道：“果真是青年俊彥，不愧我義軍後起之秀。”
趙當(dāng)世忙不迭謙虛道：“闖王、劉掌盤言重了，小人不過頂著闖王威名，狐假虎威，僥倖贏了幾仗，實(shí)在稱不上什麼精銳。”而後徐徐喟嘆，“可惜川中官軍逼之太急，未曾有足夠時(shí)間蒐羅各家各營同出川來在闖王帳前效力。”
高迎祥不以爲(wèi)然，淡淡道：“川、陝、晉、豫、楚、淮、東乃至南直隸，我姓高的哪裡沒去過？又有哪裡攔得住我鐵騎馳騁？要入川，往後再擇一機(jī)會(huì)去便是，何須掛懷。”
他的口氣平淡，可越平淡，越反襯出內(nèi)容的豪壯。話語間幾視各省官軍爲(wèi)無物，更無新近失敗的頹喪之氣。趙當(dāng)世明白，這是一個(gè)如高迎祥這種地位經(jīng)歷的的人才會(huì)有的氣度與器量。輸了又怎樣，誰沒輸過？只要尚存一口氣，希望與熱血就不會(huì)衰減半分。這份沉著與淡定，自信與驕傲，趙當(dāng)世自比，與高迎祥還是有著不小的差距。
高迎祥是崇禎元年起事的元老級(jí)流寇。昔年與他齊名一時(shí)的王嘉胤、神一魁、張存孟等巨寇皆如過眼雲(yún)煙，先後覆滅，只有他輸過敗過，始終從未滅亡。不但如此，還不斷髮展壯大，更數(shù)次組織衆(zhòng)寇打破官軍的包圍討剿，堪稱整個(gè)流寇集團(tuán)的最高決策者與官軍最強(qiáng)有力的對(duì)手。有他在，明廷就不會(huì)認(rèn)爲(wèi)流寇真正消弭。
衆(zhòng)人附和著稱讚幾句，高迎祥話鋒一轉(zhuǎn)，突然道：“趙兄弟，適才九兄他們來報(bào)，說你不顧我義軍情誼，相起牴牾，可有此事？”
惡人先告狀，自古皆然。趙當(dāng)世已有準(zhǔn)備，不慌不忙辯解道：“小人雖然愚魯，可初來乍到，並不是不識(shí)擡舉之人，若不是九、胖二位大哥欺人太甚，小人怎敢與其衝突。”
話音未了，九條龍搶著呵責(zé)他道：“一派胡言，我兄弟二人好意邀你觀賞把戲，你以怨報(bào)德，痛擊我在先。瞅瞅，這三顆牙難道是我自己打落的？”衆(zhòng)人循聲瞧去，果見他左臉頰腫起猶如小山，所言非假。
趙當(dāng)世冷言道：“仁義之道，貫穿始終。大明無道，我義軍人心所向，才得以所向披靡。但看你二人所爲(wèi)，行事與禽獸何異？害無辜之人性命事小，壞了闖王威名事大。倘我等皆效你二人獸行，世人將視我義軍爲(wèi)惡魔，又拿什麼救萬民於水火，拯天下於不公？”
九條龍理屈詞窮，沒話反駁，只能切齒道：“你這廝憑著一張利嘴，每每巧言令色，闖王，你可別給他騙了。”話雖如此，衆(zhòng)人聽得出他說話底氣不足，又對(duì)其人平日作風(fēng)多少了解，大致也猜出了其與趙當(dāng)世火併的原因。
人都有良心，即便爲(wèi)賊爲(wèi)寇，下意識(shí)的，也會(huì)傾向於佔(zhàn)據(jù)道德高點(diǎn)的一方。九條龍與張胖子的行爲(wèi)處事本就變態(tài)，超出常人的接受範(fàn)圍，只不過一來事不關(guān)己，二來礙著他們背後有人撐腰，所以大家都是睜一隻眼閉一隻眼，不想多管閒事。然而，改變個(gè)情形，讓他們?cè)诙咧g做抉擇時(shí)，毫無疑問，他們基本上都會(huì)站在言語中大義凜然的趙當(dāng)世一邊。
高迎祥是梟雄，眼界自非尋常流寇可比。他能長盛不衰的原因也自非一味靠著好勇鬥狠。把握人心，掌控輿論有時(shí)候的作用比擊敗一股敵軍或佔(zhàn)領(lǐng)一座城池要大上不少。坐大後，闖營中也裹脅了許多儒生，一有空閒他就會(huì)召來他們爲(wèi)自己講書。書中故事不外乎忠孝節(jié)義，聽得多了，他也感到僅憑打打殺殺是絕對(duì)無法長久支撐下去的。只是地位一高，考慮的方面就要更多、更周全，他也見不慣九條龍、張胖子此類殘暴的行徑，想要懲處他們，周圍的掣肘卻如影隨形，牽絆著他完全撒不開手，加之外敵虎視，他實(shí)在沒有機(jī)會(huì)動(dòng)手廓清內(nèi)部。但當(dāng)下，不消說，趙當(dāng)世的話甚合他脾胃。
“非但如此，這二人還喪心病狂，以千餘兵力圍攻我二十餘人。韓營頭義氣深重，出面阻止，他倆竟想將韓營頭也一併殺在陣內(nèi)。若非我營中馬軍及時(shí)趕到，恐怕不單小人，就連韓營頭也要無辜遭戮，成了刀下鬼。”趙當(dāng)世朗朗而言，目光如炬，一直逼視九條龍。九條龍心中有鬼，不由自主向後退了半步。
若只是九條龍他們與趙當(dāng)世的恩怨，高迎祥自可秉公處置，這時(shí)竟聞愛將也捲入了此事，還差些爲(wèi)人所害，神色不禁一變。
劉哲是韓袞的直系上司，視之爲(wèi)臂膀，“哼”一聲，繃著臉道：“若是他出半點(diǎn)岔子，必不相饒！”
趙當(dāng)世接口道：“韓營頭爲(wèi)了勸解，不惜以身犯險(xiǎn)，可是這二人猶不知收手，可惜韓營頭如鷹猛將，竟?fàn)?wèi)這二人所害！”
劉哲大驚失色，奔上兩步，一手搭在趙當(dāng)世肩上急問：“韓袞怎麼樣？”
趙當(dāng)世搖首回道：“韓營頭沒有大礙，只是髀上中了一箭。可惜沒傷在敵軍陣內(nèi)，卻栽在了自家弟兄手裡。黃兄與我同來，也見到了，可以爲(wèi)證。”
他刻意在“自家弟兄”四字上加重語氣，掩蓋不住的氣憤與鄙夷，劉哲轉(zhuǎn)目去黃龍那裡求證，黃龍頷首，意指此事爲(wèi)真。
“哈哈，九兄與胖兄兩個(gè)果然勇猛非同凡響，能把海東青幹成這樣，好威風(fēng)，好厲害！”劉哲知韓袞無性命之憂，微微安心，可他到底是高迎祥手下首席大將，怎容旁人如此欺侮？何況還是給兩個(gè)雜牌騎到了頭上。是可忍孰不可忍，他乾笑著，表情裡的猙獰與嘲諷清晰可見。
當(dāng)初九條龍與張胖子所想，就是將趙當(dāng)世與韓袞一併處理，來個(gè)死無對(duì)證。然而變起突然，趙營馬軍倏至，他們實(shí)在來不及反應(yīng)，不但顧不上殺人，就連自己的性命也危在旦夕。事後回想，只要那時(shí)能除去趙當(dāng)世與韓袞任何一個(gè)，局面都不會(huì)似現(xiàn)在這般被動(dòng)。
“韓營頭的手段，你我皆知。幾番從官軍手裡逃出來，他居功至偉。現(xiàn)你二人做下這等無義無恥之事，傷了韓營頭，接下來出戰(zhàn)打頭陣，都你倆上吧。”劉哲滿腔憤懣，青筋暴起，若非礙著高迎祥，他醋鉢大的拳頭早便招呼過去了。
九條龍與張胖子不敢與他頂嘴，各自垂首無言。趙當(dāng)世三言兩語，已是完全將風(fēng)向逆了過來。
劉哲不依不饒，對(duì)高迎祥道：“闖王，這兩廝所作所爲(wèi)著實(shí)可惡，不加以嚴(yán)懲無以示我闖營軍威。”
高迎祥未答，側(cè)裡那個(gè)體態(tài)健碩的漢子說道：“劉兄息怒，此事不可武斷。”
“武斷？”劉哲右眉一挑，大爲(wèi)不快，“言之鑿鑿，鐵證如山，何謂武斷？”
那漢子複道：“我聽過九、胖二人的講述。他倆以衆(zhòng)欺寡，確實(shí)上不了檯面，可講到底，還是這位趙兄弟先動(dòng)的手。”說著，掃一眼趙當(dāng)世，“咱們行伍中人，哪個(gè)不是暴脾氣？受人欺負(fù)了打回去再正常不過。九條龍的性子大家也知，急紅了眼腦袋容易糊塗。他會(huì)以千餘兵馬圍攻趙兄弟，也不過是一時(shí)激奮所爲(wèi)，絕無殘殺趙兄弟與韓營頭的意圖。試想，以上千人打二十人，真想殺人害命，怎麼可能拖到趙營馬軍來援？”
趙當(dāng)世等人的驍勇，以及在絕境爆發(fā)出的潛力，高迎祥、劉哲等沒有親身體會(huì)，自無法理解，這時(shí)聽那漢子款款而言，的確有幾分道理，情緒稍稍平復(fù)。趙當(dāng)世見此人爲(wèi)九、胖二人開脫，共首先行個(gè)禮，問道：“不知掌盤子如何稱呼？”
那漢子答道：“我反前爲(wèi)僧，俗家姓王，名字不提也罷。弟兄們給面子，稱呼一聲‘整齊王’。”