“賊子，休傷我兄弟性命！“
鄧龍野失利落馬，官軍中滿寧及幾個親養(yǎng)司的侍衛(wèi)立刻搶上前去。張國興見狀哈哈大笑，倒也不阻攔，兜馬退後幾步，由著滿寧等七手八腳將鄧龍野揹回陣去。
鄧龍野到了趙當(dāng)世面前，卻甦醒過來，隨即滿臉通紅，抽出腰刀立刻就要自刎。滿寧趕忙將他抱住，苦苦相勸。
“龍野給我軍抹黑了，愧存世間！”
趙當(dāng)世厲聲道：“你的命是親養(yǎng)司的，生死由不得你！君子報仇十年不晚，今日敗了便敗了，往後有機會，再找回來就是！”
周文赫也上來一把將他扭住道：“主公軍令，要你留著命，你可聽到了？”
鄧龍野羞慚滿面，點頭道：“聽到了。”但隨即撲通下跪，“但屬下請辭司中指揮一職！”
“準(zhǔn)了！”趙當(dāng)世面無表情，“儘快歸隊！”
張國興既勝，西營那邊立時響起山呼海嘯般的歡慶聲。陳洪範(fàn)看著在數(shù)百步外來回馳騁，誇顯賣弄著的的張國興，說道：“賊渠剽悍，本待拿了他先拔頭籌，結(jié)果反被他將了一軍，唉，晦氣、晦氣！”進(jìn)而道，“賢弟部下那將看著也頗驍勇，我看咱們軍中已無手段出其右者了。”
趙當(dāng)世點點頭沒說話。親養(yǎng)司中幾乎沒有身手勝過鄧龍野的人，負(fù)責(zé)指揮戰(zhàn)兵的軍將亦不可能派上去單挑，陳洪範(fàn)說的是，今日這一陣，算是趙營輸了。
時天色已暗，趙當(dāng)世沒有下達(dá)其他指令，與陳洪範(fàn)退回鱔魚河口駐紮。本待休息一夜，明日會合了後續(xù)前來的飛捷左營再向菸袋溝的西營駐地進(jìn)攻。不意飛捷左營尚未到，夜半時分，突然傳來馬元利、張國興連夜拔營退卻的消息。
“獻(xiàn)賊狡詐，知我軍意圖，三十六計走爲(wèi)上！黑夜兇險，在這山巒中不好追擊！”陳洪範(fàn)扼腕嘆息道。
趙當(dāng)世則道：“張獻(xiàn)忠用兵極善於機動，常常在官軍散時聚力猛擊、聚時又提前撤離。官軍屢屢打空，自是疲於奔命。”並道，“不過獻(xiàn)賊日間漲了氣勢，在菸袋溝又有地利優(yōu)勢，不應(yīng)當(dāng)這麼著急便走。”
“賢弟之意是？”
“小弟猜想，或許獻(xiàn)賊圍攻房縣有了進(jìn)展，馬、張纔要儘快趕去會合。”
“房縣破了？”
“這倒未必，房縣若破了，以張獻(xiàn)忠與羅汝才之力，完全可以掉過頭來與咱們打一下，馬、張據(jù)守現(xiàn)有陣地，不會遽走。”趙當(dāng)世分析道，“最可能的情況，房縣將下未下，獻(xiàn)賊還需添兵助力。”
“那這寺坪鄉(xiāng)？”
“對張獻(xiàn)忠而言無關(guān)大局，寺坪鄉(xiāng)與房縣之間尚有青峰鎮(zhèn)可守，馬元利與張國興退到那裡，可與王尚禮部相合。既能聯(lián)手抗擊我軍，也能就近支援房縣。”
陳洪範(fàn)皺起眉頭道：“這麼一來，豈不是更不利於我軍進(jìn)攻了？”
“正是。張獻(xiàn)忠非比尋常寇匪，會用兵，隨機應(yīng)變能力極強，馬元利一縮回去，我軍再打青峰鎮(zhèn)，可比打菸袋溝難多了。”
陳洪範(fàn)面有難色道：“若如此，倒不如咱們先退回盛康鎮(zhèn)再說。我軍糧草不多，再去青峰鎮(zhèn)與後方補給相隔過遠(yuǎn)，存有隱患。”話裡行間，已有畏葸不前的意思。
趙當(dāng)世說道：“後方糧線有我軍韓袞部遊弋保護(hù)，倒不足爲(wèi)慮。而且諒當(dāng)前兵士們隨身攜帶的糧食，再堅持個五六日不成問題。”
陳洪範(fàn)救回了自己的兩名愛將，也和西營照過面，自忖出戰(zhàn)的目的已經(jīng)全部達(dá)到，其實不願意再冒險更進(jìn)一步了。趙當(dāng)世也瞧出他的顧慮，畢竟還要與他搞好關(guān)係，亦不想迫之太甚壞了雙方交情，況且那二千餘名昌平兵的戰(zhàn)力之弱有目共睹，實在靠不住，於是想了想，給陳洪範(fàn)一個臺階下，拱手道：“不過韓袞畢竟經(jīng)驗尚淺，未必能壓穩(wěn)了後方。小弟斗膽請願，勞煩兄長坐鎮(zhèn)後方。有兄長在，小弟始無憂矣！”
這話正中陳洪範(fàn)下懷，要不是還顧及著面子，他幾乎今夜就要撤回盛康鎮(zhèn)。這當(dāng)口當(dāng)然不會拒絕，義正詞嚴(yán)道：“賢弟囑託，爲(wèi)兄哪能推辭！賢弟放心，有愚兄在，你儘管向前奮勇殺賊，愚兄在後面等著看你破敵大捷！”
陳洪範(fàn)雖意興闌珊，趙當(dāng)世卻不想就此打住，一來他是鄖襄總兵，與職責(zé)鎮(zhèn)守襄陽的客兵陳洪範(fàn)不一樣，鄖陽府也在保護(hù)範(fàn)圍之內(nèi)，要是兵臨城下了還退走，到頭來免不了受鄖陽方面的官員彈劾。二來卻也是想借著這個機會與西營交交手，探探虛實。
次日清晨，陳洪範(fàn)一刻也不多留，帶著兵堅決回盛康鎮(zhèn)去了。踐別前還握著趙當(dāng)世的手，要他見機行事，一有不對切勿戀戰(zhàn)，趕緊回盛康鎮(zhèn)有他接應(yīng)。趙當(dāng)世自是滿口答應(yīng)。前腳剛送走陳洪範(fàn)，後腳韓袞的飛捷左營就到了。
韓袞部路上與陳洪範(fàn)部擦肩而過，那時心中還奇怪，以爲(wèi)前方有變，但與趙當(dāng)世簡單瞭解了事情經(jīng)過後，哂笑不已。
待率軍到菸袋溝，此處早已賊去營空，趙營兵馬繼續(xù)向西北行，在三官廟打散了一小股偵查的西營分隊，再由三官廟北上，意欲通過扒石崖側(cè)的山谷。扒石崖的山谷是進(jìn)入青峰鎮(zhèn)地界的重要隘口，不出意料，馬元利早已派白文選、馮雙禮等守在那裡。侯大貴帶兵攻了兩次，都給憑高據(jù)險的西營兵打了回來，還要再攻，給趙當(dāng)世制止了。
根據(jù)趙當(dāng)世親自觀察估計，真要硬打下扒石崖至少需得五日，且損失必大。但想搖搖欲墜的房縣縣城，五日光景是說什麼也來不及了，與侯大貴、韓袞商議後，分吳鳴鳳與常國安兩哨蹲在寺坪鄉(xiāng)，盯梢著扒石崖，防止西營兵馬復(fù)從山谷出來。另率馬步二千人，另闢蹊徑。
房縣在寺坪鄉(xiāng)的西面，從寺坪鄉(xiāng)走西北的青峰鎮(zhèn)是主道，可到房縣，爲(wèi)北路。而從寺坪鄉(xiāng)向西南沿著粉水繼續(xù)往上游走，最終也能拐到房縣。兩條路在輿圖上路程幾乎相當(dāng)，但南路多是山谷河灣，人煙稀少，道路定是難走些。不過再難走，也比扒石崖好走。
趙當(dāng)世很果斷，當(dāng)日就調(diào)轉(zhuǎn)行軍方向，復(fù)經(jīng)三官廟向南到枕頭山，沿河灣依次過青麂灣、十王廟、堰溝口等地，一路並無半個流寇蹤跡，可見西營去房縣，走的全都是北路。及抵分縣溝，粉水在這裡從南部保康縣境內(nèi)流來，趙營詢問了當(dāng)?shù)赝林辉傺睾酉蚰希钦巯蛭鞅保洱執(zhí)队菡凰蓿稳粘抗馕㈥刂畷r，接著強行，正午途徑金牛寺，問寺里老僧，知再走五十里不到，便是房縣。
此時軍中出現(xiàn)兩種不同的聲音，以侯大貴爲(wèi)首，認(rèn)爲(wèi)兵士強行軍近二日，睏乏已極，得飽食並休整到次日方可再進(jìn)；以韓袞爲(wèi)首，主張兵貴神速，力主出其不意穿插房縣。
侯大貴很不高興，說飛捷營馬軍一人二三馬有好幾條腿，他無儔營每人就兩條腿，韓袞明顯是不體諒無儔營的難處。韓袞並不與他爭辯，主動向趙當(dāng)世請纓，願意先率所部馬軍居前開路。趙當(dāng)世權(quán)衡之下，採納了韓袞的建議，全軍當(dāng)即在金牛寺暫且駐紮，埋鍋造飯，韓袞部人吃飽飯、馬餵飽了料，統(tǒng)一先閉目休息，一直休息至夜幕降臨，率先脫離了大部隊，重新起身。趙當(dāng)世則與親養(yǎng)司、無儔營留宿至明早再動身。
飛捷左營既走，跑馬一夜不休不歇，黎明時分再問土著地名，已是房縣東南近郊的七裡匾。
韓袞勒令全軍暫時停步，先差孟敖曹與胡可受各百騎分往東北、西北兩方向哨探。
去往西北的胡可受先回，稟報道：“賊寇連營十餘里，圍困房縣，屬下在遠(yuǎn)山上觀察，房縣城堅如故。”探的是房縣防禦的情況。
攻城是缺少重型火器與攻城器械的流寇的固有短板，張獻(xiàn)忠雖強，但僅強於野戰(zhàn)，手下精騎再勇，面對城垣也只能乾瞪眼。在谷城經(jīng)營一年多，西營中三眼銃、土雷是造了不少，可要說哪怕一門小炮，都是連個殼子也沒鑄出的。房縣縣城不高，守兵也不多，但嘗試多種攻城方式均無果後，張獻(xiàn)忠只能驅(qū)使?fàn)I中步卒、徒附用老一套的蟻附。攻到現(xiàn)在，死傷不少，進(jìn)展卻沒多少。
“依屬下之見，只要城中糧足，再給獻(xiàn)賊十天半個月，他也拿不下縣城。”胡可受嘴角微翹，因親眼所見而對西營的攻城能力不屑一顧。
韓袞心中有數(shù)，繼續(xù)等待前往東北方向的孟敖曹回來。可左等右等，天色漸暗也沒等到孟敖曹身影，正焦急間，孟敖曹卻帶著人回來了，再一看，不少人身上血跡斑斑，竟是經(jīng)過了一場廝殺也似。
“統(tǒng)制。”孟敖曹跳下馬往後一招手，幾個兵士隨即拎著些血淋淋的腦袋過來，嘩啦啦堆在韓袞的身前，“屬下往東北行不十里，突遭一股賊騎。屬下見彼等自東而來，人數(shù)也不多，就留了心眼直接帶弟兄們衝了上去。誰想這股賊騎倒是厲害，區(qū)區(qū)四五個，傷了屬下十多人。不過好在最終都給屬下宰了，無一脫逃。”
韓袞凝眉道：“自東來的？”
孟敖曹點著頭，從甲冑裡摸出一份書信道：“屬下搜了他們身，除了些金銀，就在一個賊寇身上找到了這個。屬下看不懂，但想來是要緊的物什。”
韓袞也不認(rèn)字，叫來楊招鳳，拆信讀了，原來是青峰鎮(zhèn)的西營兵要將趙營改道的消息傳給張獻(xiàn)忠。可笑青峰鎮(zhèn)與房縣間咫尺之遙，到頭來西營派信的使者還走在了自己馬軍的後頭。想到這裡，韓袞不禁又有些慶幸，虧得引兵先走一步，將信使截住，否則讓張獻(xiàn)忠得知趙營改道的事，抽兵做好準(zhǔn)備，等趙營一到房縣，迎頭就是一場惡戰(zhàn)。倉促之間，勝敗實在難料。
“你得了信，是一件大功！”韓袞笑道。
孟敖曹嘿笑著也沒多說，反倒是旁邊崔樹強湊趣道：“呦呵老孟，又是大功。上次逮住西營倆賊慫，你也是大功，功上加功，高升指日可待嘍！”
“啥功啊，都是順手的事兒。”孟敖曹倒不是特別在意升遷不升遷，他最快樂的時候，不在於論功行賞，而在於立功時看到韓袞、趙當(dāng)世等上級對自己流露出的由衷的讚許與欣賞。
韓袞考慮了一下道：“這撥信使既然被截殺，至少一二日內(nèi)，青峰鎮(zhèn)的賊寇不會覺察到異樣。如此圍攻房縣的賊寇亦不會改變部署。房縣既然安然，我等不必著急進(jìn)軍，先盯好了東北面來往通道，隔斷賊寇兩邊消息，等待主公到了，再聽安排。”
衆(zhòng)軍將齊聲應(yīng)諾，當(dāng)下分出部分馬軍，復(fù)往西北縣城附近、東北面的通道處巡視，其餘則在七裡匾潛伏下來，同時將遠(yuǎn)近十餘戶百姓都控制住，臨時限制了他們的人身自由。
本以爲(wèi)事情會如想好的那樣演進(jìn)，韓袞都做好了明日接應(yīng)趙當(dāng)世的準(zhǔn)備，誰知到了夜間，風(fēng)雲(yún)突變，斥候忽傳房縣戰(zhàn)況——房縣已破！