江風(fēng)微拂，潯陽(yáng)樓外，兵士圍列。天光大亮，人人手中卻都緊握著騰騰燃動(dòng)的火把。
“快！”
軍官們舞動(dòng)手臂招呼叱吒，在他們的指揮下，一部分兵士迅速封住了潯陽(yáng)樓一樓的各處門窗，甚至動(dòng)用錘、釘，將它們徹底封死，另一部分兵士則手捧薪柴不斷往樓下堆積，同時(shí)倒灑熱油。
“侯爺，真要這麼做嗎？”徐勇負(fù)手跨立，看著眼前忙忙碌碌的場(chǎng)面，面有躊躇之色。站在他身邊的，便是左家軍的統(tǒng)帥、大明興平侯掛平賊將軍印左夢(mèng)庚。
蓄起鬚髯的左夢(mèng)庚看著比從前顯得成熟了不少，他擡頭挺胸，蔑視潯陽(yáng)樓方向道：“不知死活的蟲豸，要害我義父，就只能是這個(gè)下場(chǎng)！”
幾日前，徐勇把堵胤錫暗中聯(lián)絡(luò)自己的事主動(dòng)告知了左夢(mèng)庚，這也是他經(jīng)過長(zhǎng)期思想鬥爭(zhēng)之後的決定。不出他所料，左夢(mèng)庚勃然大怒，幾乎當(dāng)場(chǎng)就要帶兵去蘄州找何騰蛟給顏色看，但在金聲桓、高進(jìn)庫(kù)等人極力勸阻下作罷。
金聲桓建議左夢(mèng)庚先不動(dòng)聲色，與何騰蛟虛與委蛇一番，正所謂“放長(zhǎng)線釣大魚”，左夢(mèng)庚或許沒有覺察，但他們的部將們都知道，這是一個(gè)幫助左家軍建功立業(yè)的絕好機(jī)會(huì)。
像金聲桓、高進(jìn)庫(kù)、盧光祖等左家軍宿將此前大多對(duì)趙當(dāng)世沒有什麼好印象，只是迫於形勢(shì)不得不暫時(shí)屈膝受趙營(yíng)差遣。左夢(mèng)庚不笨，也感覺得出來。可說來也怪，自打德昌王在範(fàn)京登基的消息傳到左家軍，這些人彷彿一夜之間換了個(gè)人，言語之間居然開始對(duì)趙當(dāng)世恭謹(jǐn)不少。譬如金聲桓，從前對(duì)趙當(dāng)世都是直呼其名，頂多在公共場(chǎng)合呼一聲“趙督”罷了，然而現(xiàn)在，一口一個(gè)“寧南王”，懇切發(fā)自肺腑。
何騰蛟爲(wèi)了一錘定音，將擁立桂王的計(jì)劃告知了徐勇，左夢(mèng)庚於是決定假意答應(yīng)何騰蛟的邀約來潯陽(yáng)樓赴宴，藉機(jī)尋找桂王的下落。與何騰蛟、堵胤錫同舟而來的幾個(gè)隨從先前都站在樓外等候，此時(shí)均被左夢(mèng)庚的兵控制，無一走脫。左夢(mèng)庚從他們的口中審出了桂王的烏篷船所泊小港，並派遣高進(jìn)庫(kù)火速帶兵前去搜查。如此一來，在左夢(mèng)庚眼中，何騰蛟與堵胤錫便失去了最後利用價(jià)值，對(duì)他們只剩憎惡。
“這兩個(gè)賊子不但要害我義父，還要顛覆朝廷，著實(shí)是大奸大惡之國(guó)賊。我一把火燒了他們，替天行道，有何不可？”左夢(mèng)庚嚷道。說話間，兵士們已從四面八方投擲火把。火焰沾上熱油登時(shí)熊熊燃起，不一小會(huì)兒，火舌伴隨著濃煙，即刻將潯陽(yáng)樓緊緊包裹。
“開門，快開門！”
密閉的潯陽(yáng)樓內(nèi)，何騰蛟與堵胤錫慌亂大呼，手腳並用急促錘敲門窗。煙熏火燎之下，他的呼求慢慢爲(wèi)劇烈的咳嗽替代。
徐勇聽著何、堵兩人不斷在樓上樓下來回慌張跑動(dòng)的腳步聲，勸左夢(mèng)庚道：“何騰蛟與堵胤錫畢竟是朝廷命官，貿(mào)然燒死，事傳出去，對(duì)侯爺、寧南王都不利。”
左夢(mèng)庚不快道：“就說潯陽(yáng)樓走水，誰敢來查我？”
火勢(shì)日張，整個(gè)潯陽(yáng)樓上下畢剝作響不絕，江風(fēng)帶著熱浪一陣又一陣吹在人的臉上，燙如蒸爐。徐勇知道憑自己勸不住衝動(dòng)的左夢(mèng)庚，回頭給抱手觀望的金聲桓投以眼色。金聲桓知他意思，點(diǎn)了點(diǎn)頭，接著快走兩步俟近左夢(mèng)庚，附耳與他說了兩句。但見左夢(mèng)庚一怔，轉(zhuǎn)而立馬舉手朝兵士們喊道：“慢著，滅火！”
尚在熱火朝天填油加柴的兵士們面面相覷，左夢(mèng)庚再呼道：“馬上滅火！”軍令傳下，莫名其妙的兵士們始才匆匆忙忙去附近尋找水桶等器皿。
樓外亂哄哄，有去江邊打水的兵士突然大叫道：“有人跳江！”
左夢(mèng)庚急忙率衆(zhòng)跑下去看，果然見到有兩具軀體在波濤起伏的江面沉沉浮浮。有水性好的幾名健壯兵士脫衣跳進(jìn)江水，互相協(xié)力將那兩具軀體拖上岸。經(jīng)辨認(rèn)，正是何騰蛟與堵胤錫。原來他倆走投無路，從潯陽(yáng)樓二樓躍欄跳下，然而樓到底高了些，慌張落水時(shí)姿勢(shì)亦不正，致使衝力反震，齊齊昏迷。
“把這兩個(gè)廝帶回去，好生看管起來。”左夢(mèng)庚瞥了兩人一眼，冷冷吩咐。
回到大路上，火光之間，兵士們來來回回?fù)渌疁缁稹Ｒ或T自遠(yuǎn)端馳來，左夢(mèng)庚見了，高呼道：“高叔，找到桂王了嗎？”來的乃是奉命搜尋桂王的高進(jìn)庫(kù)。
“找到了！”高進(jìn)庫(kù)在馬上就開始回話，笑容滿面，“有咱們的人盯在那兒。說來好笑，桂王起初嚇得不行，險(xiǎn)些失足掉水裡。”
“哼，膽子沒耗子的大，還想當(dāng)皇帝？”左夢(mèng)庚呸了一口唾沫，“把桂王也先帶回營(yíng)。”同時(shí)招招手，把在場(chǎng)的左家軍幾名將領(lǐng)叫到一起，“高叔、金叔、徐叔、盧叔，咱們商量商量後面的事。”
“好......”金聲桓等人應(yīng)聲，各自對(duì)視。換作以往，左夢(mèng)庚遇事完完全全一副甩手掌櫃做派，就算事到臨頭的也不見搭理。如今居然改頭換面，主動(dòng)張羅起事來，當(dāng)真稀奇。
幾人遠(yuǎn)離火海，找了個(gè)陰蔽的地兒談話。左夢(mèng)庚先道：“幾位叔知道，寧南王派我進(jìn)兵九江府，實(shí)是要我與方國(guó)安後續(xù)直驅(qū)南京。新皇帝雖然在範(fàn)京即位，但南京纔是正統(tǒng)留都，早一日拿下南京奉帝進(jìn)京，就早一日助新朝廷名正言順。擒何騰蛟、截桂王不過是臨時(shí)的小事罷了。”
金聲桓驚訝於左夢(mèng)庚的頭腦清晰，用力點(diǎn)頭道：“侯爺所言極是。何騰蛟的陰謀固然駭人聽聞，但對(duì)我軍而言僅僅隨手處理便定，無礙大局。後續(xù)把桂王、何騰蛟他們先送回湖廣，聽朝廷發(fā)落便是，我軍的主要任務(wù)不可耽擱。”
高進(jìn)庫(kù)瞧左夢(mèng)庚今日嚴(yán)肅的模樣不像個(gè)渾人，亦收起了往日的輕視，認(rèn)真道：“我軍駐紮九江近一個(gè)月，目的有三。一爲(wèi)籌糧、二爲(wèi)招兵、三爲(wèi)剿匪。”輕咳一聲，“籌糧的事，都是我在與江西總督衙門對(duì)接，袁軍門慷慨仗義，非常配合我軍，及至目前，從城中府庫(kù)轉(zhuǎn)運(yùn)軍營(yíng)的錢糧已足數(shù)交割，袁軍門後續(xù)還將多補(bǔ)一些作爲(wèi)損耗的補(bǔ)償。單論去南京的錢糧供應(yīng)，我軍可高枕無憂。”
左夢(mèng)庚撫掌道：“袁軍門是大大的好人，遠(yuǎn)親不如近鄰，他這樣的好鄰居難得。往後咱們發(fā)達(dá)了，得好好請(qǐng)他吃幾頓飯。”又道，“虧得義父面子夠大，給我軍省了好大氣力。”
高進(jìn)庫(kù)道：“江西魚米之鄉(xiāng)，錢糧充足。寧南王有此遠(yuǎn)見，令人佩服。”
如果當(dāng)下坐鎮(zhèn)江西的袁繼鹹是敵對(duì)勢(shì)力，那麼不說沿江進(jìn)軍將受到極大阻力，千里轉(zhuǎn)進(jìn)，就後勤補(bǔ)給亦是令人頭疼的大問題。左夢(mèng)庚說趙當(dāng)世是靠著面子打通了袁繼鹹的關(guān)節(jié)，但老成如高進(jìn)庫(kù)等人自然知道，水滴石穿非一日之功，能請(qǐng)動(dòng)袁繼鹹籌全省軍糧進(jìn)行供給，靠的絕不止“面子”二字而已。袁繼鹹能幫忙到這個(gè)份上足以說明，趙當(dāng)世從很久以前就已著手與他結(jié)交併一直維持鞏固著關(guān)係。養(yǎng)兵千日用在一時(shí)，若非擁有超出尋常的眼光以及過人的耐心，袁繼鹹這條線走得絕對(duì)無法像現(xiàn)在這樣順暢。
左夢(mèng)庚笑道：“義父高瞻遠(yuǎn)矚，我要學(xué)的還很多。”
“是、是......”高進(jìn)庫(kù)等人忙不迭應(yīng)和。他們對(duì)趙當(dāng)世的態(tài)度已經(jīng)改變。換個(gè)角度再看，逐漸發(fā)覺，趙當(dāng)世的確有很多叫人不得不欽佩的決策與佈局。
籌糧事說完，左夢(mèng)庚轉(zhuǎn)眼看向盧光祖道：“盧叔，你兵招的怎麼樣了？”
盧光祖拍拍胸脯道：“大體齊備了，個(gè)個(gè)生龍活虎，準(zhǔn)保侯爺滿意！”
左家軍不算早先跟隨趙當(dāng)世外戰(zhàn)的張應(yīng)元、王允成兩營(yíng)，尚有七千嫡系老兵可供調(diào)遣。但此去南京深入客地，趙當(dāng)世專程派人傳信給左夢(mèng)庚，要他多招募些兵馬，以便後續(xù)穩(wěn)固局勢(shì)。左夢(mèng)庚欣然允諾，在金聲桓、高進(jìn)庫(kù)、盧光祖、徐勇等舊有營(yíng)頭外，提拔了郝效忠、徐恩盛、吳學(xué)禮、常登等左家軍老人新闢編制，並分赴大江兩岸募兵，由盧光祖全權(quán)統(tǒng)籌。看盧光祖一派自信的表現(xiàn)，募兵之事進(jìn)展應(yīng)當(dāng)順利。如此一來，屆時(shí)開拔前往南京的左家軍與方國(guó)安兩軍相加當(dāng)超過兩萬人的規(guī)模。
金聲桓聽到這裡，主動(dòng)道：“那麼剿匪的事我來說說。”
江西多山多水，袁繼鹹給左家軍提供錢糧，也要求左家軍幫忙清剿省內(nèi)的山寇水匪。回、革及張獻(xiàn)忠等賊雖說相繼覆滅，可仍有他們遺留下來的散兵遊勇在大江兩岸據(jù)險(xiǎn)自雄。即便這些賊寇沒有攻城克寨的實(shí)力，但四處流竄打家劫舍，依舊給江西各地造成了不小的破壞。其中九江府境內(nèi)便有黃柺子、李縱馬等爲(wèi)亂，南康府都昌縣有石光龍，更遠(yuǎn)的饒州則有了空等賊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)說不上太平。
金聲桓這大半個(gè)月的時(shí)間內(nèi)都在帶兵四處征討，清賊寇、燒賊寨，戰(zhàn)果不少。當(dāng)下還將期間遇到的一些奇聞趣事一併娓娓道來，不時(shí)惹得衆(zhòng)人一陣鬨笑。
“有我左家軍坐鎮(zhèn)的這些日子，賊氛一清。不說江西其他地方，只說九江府城內(nèi)外家家夜不閉戶也不爲(wèi)過。”金聲桓摸著短鬚道，“至少短期內(nèi)，江西羣賊不敢擡頭，袁軍門那裡，我和他說過情況，他大體是滿意的。”
“很好。江西賊亂，擾亂我軍補(bǔ)給線，最後殃及的還是咱們自己。幫袁軍門剿賊，幫了他又幫了自己，一舉兩得。”左夢(mèng)庚拍手笑道，“他表面上端持，心裡肯定忍不住對(duì)我讚不絕口，說我這個(gè)興平侯當(dāng)?shù)目烧嫦駱樱 ?
金聲桓等人見左夢(mèng)庚咧嘴又有點(diǎn)傻勁兒上頭，都強(qiáng)忍笑意，點(diǎn)頭稱是。
談話至今，遠(yuǎn)處的火光闇弱不少，許多灰燼隨風(fēng)飄來，貼在了左夢(mèng)庚等人的頭、肩或衣服上，想來潯陽(yáng)樓的火當(dāng)是滅得差不多了。
左夢(mèng)庚正想回去看看，這時(shí)有人穿過林木走來，躬身說道：“侯爺，有事稟報(bào)。”
說話的是戎旗營(yíng)參將盧光祖營(yíng)內(nèi)坐營(yíng)都司馬進(jìn)忠，他本是巨寇，諢號(hào)“混十萬”，早在崇禎十一年年底就在河南投降了左良玉，此後一直在左家軍任職。
“說。”左夢(mèng)庚打個(gè)響指。
馬進(jìn)忠說道：“平陸侯方纔讓人去大營(yíng)找侯爺，說有緊急軍事商議。”
平陸侯即方國(guó)安，與左夢(mèng)庚聯(lián)營(yíng)行動(dòng)，今日操守江防，並不像徐勇和何騰蛟說的那樣一起來潯陽(yáng)樓這邊了。
“緊急軍事？他怎麼說的？”左夢(mèng)庚一驚，朝金聲桓等人看看。
“沒有細(xì)說，只說斥候偵察到北岸安慶府望江縣沿江地帶突然進(jìn)駐一支兵馬，兵力過萬，意向不明。”
左夢(mèng)庚聞言咽口唾沫，故態(tài)復(fù)萌，只把一雙眼求助著望向他的諸位叔叔們。