南鄭青石關(guān)爲(wèi)陝南古隘，宋代初立，至今關(guān)牆殘破，幾不可見，但數(shù)百年下來，倒是吸引了頗多百姓徙此定居，人煙甚稠，不亞中原大鎮(zhèn)。不過眼下，青石關(guān)方圓百里間的衆(zhòng)多堡寨村舍早已是人去樓空，僅剩些無力遠(yuǎn)遁老弱病殘，尚躲於暗處心驚膽戰(zhàn)。
覃進(jìn)孝帶人到達(dá)青石關(guān)的時(shí)候已是午後，早上酥雨方畢，空氣清新凜冽，原還有些疲憊之態(tài)的趙營兵不禁精神重振。
青石關(guān)有個(gè)巡檢司，但已不知廢棄了多久，入門時(shí)蜘蛛網(wǎng)都掛到了人的髮梢。覃進(jìn)孝著幾個(gè)兵士簡單收拾打掃了下，就進(jìn)去休息，準(zhǔn)備將此處暫作居所。因爲(wèi)據(jù)前方塘報(bào)，西北面的寧羌州局勢很複雜，覃進(jìn)孝不想打無把握之仗。
全軍在青石關(guān)駐紮下來，覃進(jìn)孝一路來有些睏意，與覃奇功、廉不信簡單交談幾句後便回屋小憩。臨近傍晚，忽有塘兵回報(bào)，稱西面二十里偵察到一股兵馬，人數(shù)上百，歸屬不明。
覃進(jìn)孝方纔起身，門外“嘩啦啦”聲響起，全副甲冑的廉不信已經(jīng)入內(nèi)求見，原來，他手下的塘馬也探到了情況，所以特來請戰(zhàn)。
廉不信的心思覃進(jìn)孝清楚，在哪裡跌倒就在哪裡爬起來，說起戰(zhàn)意，現(xiàn)在青石關(guān)的所有軍將沒一個(gè)比在寧羌州吃過癟的廉不信強(qiáng)。是以覃進(jìn)孝沒有遲疑，允了廉不信的請求。
二百馬軍出營馳離，因走過青石關(guān)到寧羌州的道，廉不信很是輕車熟路，在青石關(guān)西面十里遇到了那股兵馬。乍一見，廉不信便知不是官軍人馬，派人兜馬交涉片刻，才知來者乃是楊三的部衆(zhòng)。
“二哨”楊三是現(xiàn)今與呼九思、樑時(shí)政齊名的川北三個(gè)大掌盤，此人年紀(jì)很輕，廉不信當(dāng)初與他見過面，打量著僅二十歲左右。雖如此，傳聞楊三爲(wèi)人卻頗爲(wèi)狠辣，甚至曾經(jīng)手刃過自己的叔父，卻又仗義疏財(cái)、能說會道，所以頗能服衆(zhòng)。
帶兵的是楊三手下一個(gè)領(lǐng)哨民，廉不信與他攀談一會兒，得知就在正午，楊三部在寧羌州東邊的槐樹垠與官軍遭遇，力戰(zhàn)而敗，楊三引主力尚在據(jù)險(xiǎn)頑抗，這支小部隊(duì)則慌不擇路逃到了這裡。
廉不信火速向覃進(jìn)孝稟明瞭情況，覃進(jìn)孝其時(shí)正與覃奇功討論接下來的作戰(zhàn)計(jì)劃，接報(bào)後徵求覃奇功的意見，覃奇功豁然起身道：“事不宜遲，可速遣廉不信輕裝急出，可救楊三！”
覃進(jìn)孝深然其言，使者返回後，廉不信半點(diǎn)也不耽擱，下令二百騎立即動身。從青石關(guān)到槐樹垠不過百里，廉不信部疾馳到夜中，趕至目的地附近，在槐樹垠北十里發(fā)現(xiàn)了兀自拉鋸戰(zhàn)的亂軍。
廉不信的騎兵實(shí)際上人困馬乏，很難第一時(shí)間投入戰(zhàn)鬥，然而廉不信很有經(jīng)驗(yàn)，他沒有莽撞地直接下令突襲官軍的腹背，而是將兵力分爲(wèi)幾股，分別在官軍的各個(gè)方面遊走。
這支官軍鏖戰(zhàn)了半日，也是身心俱疲，面對據(jù)險(xiǎn)死守的楊三，屢屢攻堅(jiān)不克，早有退意，這時(shí)見對方來了援軍，更不待言，士氣立沮，一炷香時(shí)間不到，全線向東撤去。
廉不信這才縱兵追擊，據(jù)守在山上的楊三也派人下山助力，兩部追到後半夜，擊殺近百方歸，後來從俘虜處知道，原來帶領(lǐng)這支官軍的兩個(gè)軍官張勝與袁華，都已死在了路上，領(lǐng)頭的一死，剩下的官軍不足慮也。
楊三手底下號稱萬人大軍，但是局內(nèi)人都清楚，實(shí)際有五千就不錯(cuò)了，且裡頭大都是老弱婦孺，全是隨軍的家眷或者裹挾來的饑民，真正算得上能拿刀作戰(zhàn)的兵士，不過數(shù)百，而且戰(zhàn)鬥力還不敢恭維。這麼看，楊三以“萬人之衆(zhòng)”給兩三百官兵攆著屁股打，就順理成章了。
自以爲(wèi)難逃一死的楊三對廉不信的雪中送炭十分感激，激戰(zhàn)過後，邀其上槐樹垠北的一處暗寨會晤。廉不信正好打探目前寧羌州的局勢，欣然應(yīng)諾。兩人攜手上山，熱了兩壺濁酒，坐下來交談。
“目前大掌盤坐鎮(zhèn)後方，二掌盤先手把持了幾處險(xiǎn)隘，小弟則帶著遊兵，四處接應(yīng)。”楊三臉上稚氣未脫，但嘴角時(shí)常流露出一種兇殘的氣息，給人的感覺非常冷酷。
“川兵過來多少了？”
“這個(gè)月來了幾撥，不過人都少，這姓張的和姓袁的算是頭一次百人以上規(guī)模。現(xiàn)在看來恐怕是他們的探路先鋒。”楊三喝了口溫酒，目光斜到門外，那裡一根長竿頂端，兩顆懸掛著的腦袋迎著風(fēng)輕輕搖擺。
“你這麼拖家?guī)Э诘模觞N當(dāng)遊兵？”一個(gè)老嫗顫顫巍巍地走過來，給兩人的酒碗重新滿上，拿著空蕩蕩的兩個(gè)酒壺重新去斟酒，廉不信等她走遠(yuǎn)，忍不住道。可不是嘛，兵士數(shù)百，家眷倒有數(shù)千，有這麼大個(gè)累贅，如何放得開手腳？
楊三“哼”一聲道：“這些都是我的家眷，還有我弟兄們家眷，不要他們，更別想打了。”
廉不信剛想說爲(wèi)何不將家眷置於一處留守，但回過神想，楊三手裡不過五六百可戰(zhàn)之兵，再分出去保護(hù)這些人，拿什麼作戰(zhàn)？而要是不派人看護(hù)他們，這些人內(nèi)部生出什麼亂子先不說，一旦被敵對勢力逮到，那就全是束手待斃的羔羊了。所以話到嘴邊，還是嚥了回去。
正在此時(shí)，一個(gè)相貌頗醜的婆子一跛一跛走近來，啞著嗓子道：“大老爺，九姨太似乎著涼不適，吐了好幾次，你看……”
楊三聞言，雙目兇光畢露，怒斥道：“老不死的賊婆子，不見我在與客人商議要事？格老子的她吐出膽水也不幹老子事，滾，快滾！”
那婆子十分敬畏楊三，一聽此話，立刻點(diǎn)頭如搗蒜，慌慌張張去了，因腿腳不利索，路上好兩次還差些絆倒。
廉不信心道看不出你年紀(jì)不大，老婆倒是娶了至少九房了，暗自哂笑，但爲(wèi)了掩飾尷尬，故意道：“人言楊掌盤挑人最挑樣貌，妻妾個(gè)個(gè)美若仙女，卻怎麼又容許個(gè)如此醜陋的老媽子服侍左右？”
楊三乾笑兩聲，道：“不怕你笑話，這婆子雖醜，我卻是從她肚裡鑽出來的，我與她說過多次，滾得越遠(yuǎn)越好，在面前晃盪平白污了老子的招子，她卻好，死皮賴臉著不走。諾，她那條腿就我打斷了，你說她這般都不走，我總不至於將她殺了吧？這點(diǎn)良心我還是有的。”
此言一出，廉不信急視那婆子，卻不知何時(shí)其人已隱沒到了暗處角落，再轉(zhuǎn)視爐火映射下的楊三，頓覺心寒，雖汗顏，然而嘴上還是輕聲道：“那是，那是……”
廉不信沉默了好一會兒，感覺渾身不自在，已有去意，不過想到正事，依然耐著性子道：“三掌盤可知現(xiàn)在川兵的部署？”
楊三撥了撥爐灰，道：“具體的數(shù)目不知道，只知道侯良柱現(xiàn)在還在川中待著。川北現(xiàn)在離最近的是羅文垣和沈應(yīng)龍兩個(gè)龜孫。羅文垣在七盤關(guān)，姓沈的現(xiàn)屯在柿子埡。二掌盤打了兩次柿子埡，都吃了虧。”他口中“大掌盤”、“二掌盤”分別爲(wèi)呼九思與樑時(shí)政。這三人放在別處算不上什麼，但在川北就是三家最大的流寇，這麼叫也習(xí)慣了，不便改口。
這羅文垣與沈應(yīng)龍的情況廉不信之前都從趙當(dāng)世等人那裡瞭解過，羅文垣和趙營曾經(jīng)交過手，是七盤遊擊。沈應(yīng)龍的遊擊則掛在侯良柱營下，算是侯良柱的嫡系。所以算起來，羅文垣是守土本職，沈應(yīng)龍纔是侯良柱意欲派出川的第一支主力。
又聊一會兒，因楊三此前偵查不利，沒什麼更多有價(jià)值的情報(bào)可以獲取，廉不信惡其爲(wèi)人，早不想留，便起身告辭，楊三訝道：“離天明尚早，廉將軍何不帶部曲入寨休歇？我寨雖小，幾百人還是容得下的。”
廉不信連連擺手道：“軍務(wù)傍身，不敢久留，還是下山休息，也好給楊掌盤作翼護(hù)，以防官軍再來圍山。”
楊三聽他所言在理，也沒多想，點(diǎn)頭道：“也罷。下山南面五里，有個(gè)叫‘趙家院’的地方，倒還有十餘民戶居住，可用來駐腳。”說罷，一招手，大聲道，“來啊，送上來！”
廉不信順?biāo)抗饪慈ィ灰娽∧会幔瑑扇齻€(gè)兵士託著木盤上來，木盤上珠寶首飾堆成一團(tuán)。跟在兵士後，還跟著三個(gè)身材瘦弱的女子，這三個(gè)女子雖說穿紅戴綠，卻都垂著腦袋，雙手也被長索綁著，串猴兒一般串成一條。
“三掌盤這是……”廉不信吃驚道。
“一點(diǎn)心意，不足掛齒。”楊三“嘻嘻”笑著，“廉將軍救我命，我以此報(bào)之。”
廉不信這時(shí)有些著惱了，心思：“我救你一爲(wèi)公務(wù)，二爲(wèi)情義，份當(dāng)所爲(wèi)，本說不上報(bào)答不報(bào)答。你卻是拿這些出來，不是看輕我姓廉的是什麼？”如此想著，好生厭煩，口道：“三掌盤心意我領(lǐng)了，但出勤未果，不敢私收禮物，且?guī)е齻儯缎熊姴焕Ｕ埲票P見諒。”
楊三臉“刷”一下就變了，語氣也惡起來：“你是嫌我東西不夠好？”說話間，臉上已佈滿戾氣。
廉不信不是不識權(quán)變之人，見氣氛有些不對，生怕惹出些不必要的麻煩，略思片刻，點(diǎn)頭道：“行，三掌盤的好意，我接下了。不過只收金銀，不要女子，這點(diǎn)還請?bào)w諒。”
楊三這才改顏，點(diǎn)頭道：“這便好。”
匆匆離了楊三的寨子，廉不信深吐一口氣，頭也不回地帶著人馬離開。楊三這種人，喜怒無常又愛奢縱慾，指望這樣的土狍子能幹成事，癡人說夢。他此前也一直疑惑川中爲(wèi)何沒能興起如陝豫等地般的巨寇，如今見楊三，一葉知秋。不說趙當(dāng)世，只怕趙營中隨便拎一個(gè)百戶出來，水平與能耐都比之高出不少。如此想著，廉不信發(fā)現(xiàn)自己竟然生出了些自豪感。
但反過來又想，如果呼九思和樑時(shí)政都是楊三這般的人物，那麼自己與覃進(jìn)孝等想要守住陝南山口的壓力無疑就大了許多。對手可是久經(jīng)考驗(yàn)的川北侯家軍，絕不是你聲稱“幾萬大軍”就能輕輕鬆鬆唬住的。
懷著擔(dān)憂，廉不信部連夜趕到了趙家院。楊三說的八九不離十，在這裡的確還有著幾片民宅，但大多數(shù)都是殘敗百出，只能勉強(qiáng)過夜。算算離天明還有兩個(gè)時(shí)辰，爲(wèi)了保持人馬的精力，廉不信還是選擇了留宿。
也許是從早到晚這一天實(shí)在太累，即便擔(dān)負(fù)著沉重的壓力，安排完執(zhí)勤兵馬後，廉不信以及大部分軍士還是很快進(jìn)入了夢鄉(xiāng)。偌大且靜謐的趙家院，很快就此起彼伏充斥滿了各色鼾聲。
昏昏沉沉過了不曉得多久，睡夢中的廉不信突然感覺自己被撞了一下，繼而，耳邊響起了嘈雜且尖銳的呼喊聲。
“有敵襲！”廉不信打個(gè)激靈，雙目立開，眼看處，一柄長槍正朝自己的腦門直戳過來。